Capítulo dezessete: Palmas unidas

As mãos de Ming Zheng eram cobertas por calos duros, com fendas profundas na base dos polegares. Até mesmo o dorso de suas mãos exibia cicatrizes de aparência temível, que se estendiam para dentro das braçadeiras que apertavam firmemente seus antebraços.

No entanto, apesar disso, seus cinco dedos eram esguios e com articulações proeminentes. Não eram mãos grossas, mas sim largas, parecendo até um tanto delicadas quando comparadas às de outros guerreiros.

Song Xinshen colocou as mãos dela ao lado das dele, fazendo com que parecessem as de uma criança diante de uma fera.

Ao ouvir o pedido dela, Ming Zheng não hesitou. Com uma única mão, ele soltou a fivela oculta da braçadeira esquerda e a entregou a Song Xinshen, aproveitando o mesmo movimento para abrir a última noz que segurava.

Ao receber a braçadeira, Song Xinshen a examinou seriamente pela primeira vez — um objeto que ela costumava usar como almofada. A camada externa era feita de uma malha fina de fios dourados, com ranhuras que escondiam lâminas curtas e estreitas; o interior era revestido de couro de bezerro macio. Provavelmente por ter sido usada por muito tempo sem ser trocada, parte da penugem havia se transformado em fibras endurecidas que, ao toque, pareciam ásperas e carregavam um leve odor de sangue.

Ela estava prestes a cheirá-la, mas Ming Zheng, com as mãos ainda sujas de farelos de nozes, a impediu com o dorso da mão: "Há sangue, não está limpo."

"Oh."

Embora tenha respondido, Song Xinshen aproveitou um momento de distração de Ming Zheng para levantar a manga larga de seu próprio traje e, furtivamente, prender a braçadeira em seu pulso fino e alvíssimo. A peça deslizou imediatamente.

"É muito grande. Suas mãos são tão brutas, A-Zheng."

Ming Zheng soltou um "hum" e colocou um punhado de nozes no pratinho que ela já havia esvaziado: "É necessário para o treinamento."

"Treinar artes marciais faz com que fiquem assim?" Ela forçou a braçadeira em seu braço, dando duas voltas para que não caísse, e estendeu o braço para mostrar a Ming Zheng, exibindo-se: "As minhas não ficam. É porque você se concentra apenas nas artes marciais externas que elas ficaram assim."

A voz de Song Xinshen era baixa, o suficiente para que Chunfen e Qi Ru, distraídos pela música, não pudessem ouvir. "As artes externas treinam os ossos; as internas treinam o Qi. Usar o Qi para nutrir os ossos é o que realmente significa dominar o interior e o exterior."

Embora tivesse suspeitado que Song Xinshen não era uma princesa frágil quando a viu colher flores e manipular folhas, Ming Zheng não esperava que tal observação sensata viesse dela. Seu olhar, antes calmo, agora transbordava dúvida, mas, como era genuinamente sedento por conhecimento, baixou o tom de voz: "Como se treina o Qi?"

Ele ouvira falar sobre o cultivo de energia, mas nunca tivera contato real. Ao longo dos anos, nunca encontrara um mestre cuja energia interna superasse a força externa. Perguntar a Song Xinshen era apenas uma forma de acompanhá-la, sem esperar que ela realmente soubesse algo.

Cheng Chi dizia que cuidar de uma criança era assim: era preciso entrar no jogo dela.

Song Xinshen mastigou uma noz e pensou por um momento sobre como explicar.

Afinal, para ela, cultivar o Qi era tão natural quanto comer; era difícil explicar concretamente. O cultivo que ela conhecia antes era apenas o nível mais básico.

Após franzir a testa por um longo tempo, sentindo que o assunto era difícil de verbalizar, ela simplesmente agarrou a mão de Ming Zheng, que ainda estava suja de farelos, e, sem se importar com o que os outros pensariam, forçou os dedos dele a se abrirem, ajustando-os para que as palmas ficassem coladas. Ela mobilizou o pouco Qi básico que lhe restava desde que chegara àquele lugar:

"Não dá para explicar. Sinta você mesmo."

A palma de Song Xinshen era morna e fria. Ming Zheng ficou rígido, querendo recuar a mão, mas sua expressão mudou subitamente.

Das pontas dos dedos dela começou a emanar um calor suave que, seguindo pelas falanges até a palma, atravessou a pele e os músculos, transmitindo-se para a palma dele e espalhando-se pelos cinco dedos.

"Viu? Isso é o Qi."

Algo que ele nunca havia experimentado deixou Ming Zheng atordoado. Logo, ele ajustou sua mente e, sem se preocupar com a possível falta de etiqueta, começou a sentir detalhadamente aquele fio de calor. Nas pontas dos dedos, sentiu uma leve pontada, e na parte do pulso, sob a palma, sentiu uma sensação de inchaço e dor.

Song Xinshen percebeu a dúvida dele. Se queria usar este homem, precisava primeiro levá-lo ao nível em que ele pudesse ser útil. Apenas força bruta e técnica não bastavam.

"Seus meridianos estão bloqueados. O Qi que transmiti só consegue circular dentro da sua mão; os canais abaixo estão obstruídos e a energia não consegue passar."

Ela recolheu a mão e inclinou a cabeça para observá-lo: "Quer tentar?"

O calor que ainda restava na palma de Ming Zheng não era uma ilusão. A energia pulsante se concentrava e se espalhava, mas permanecia limitada àquela única mão. Tentar?

Seguindo o olhar desinteressado de Song Xinshen, ele encostou a ponta do dedo em uma amêndoa de casca dura. Ao liberar um fio de energia com cuidado, a amêndoa rachou em um instante.

"Eu não estava mentindo, estava?"

Seus olhos não tinham o charme sedutor de Qi Ru, mas eram limpos e brilhantes como os de um filhote de cervo. A expressão vaidosa dela parecia não querer ensinar algo a Ming Zheng, mas sim exibir uma pequena habilidade que ninguém mais conhecia.

"Muito obrigado."

Ming Zheng continuava sendo um homem de poucas palavras, e Song Xinshen não esperava que ele dissesse algo para agradá-la. Se um dia ele começasse a fazer isso, seria sinal de que ele havia se corrompido.

Daquela forma, estava ótimo.

Ao sair do bordel, Song Xinshen notou as expressões estranhas de Chunfen e Qi Ru ao olharem para ela e Ming Zheng, mas não deu importância. Sem se importar minimamente, caminhou de mãos dadas com o vento, deixando de lado a carruagem, saltitando pelo mercado que começava a ficar movimentado.

O cheiro não era agradável; havia animais vivos à venda, misturado ao odor de terra das raízes dos legumes e ao aroma de pãezinhos de carne e bolos vegetarianos. À beira da estrada, uma velha de costas curvadas vendia flores de tecido, segurando a mão de seu netinho nu.

"Senhorita, gostaria de uma flor de seda?"

Song Xinshen viu as rugas profundas no rosto da velha e suas mãos secas segurando a cesta de vime, onde repousavam flores de tecido que, para ela, não eram lá muito bonitas. Após procurar atentamente, encontrou uma flor de borboleta de cor amarelo-gema, prendeu-a nos cabelos e, inclinando a cabeça, perguntou a Chunfen: "Está bonito?"

Chunfen, que tinha um gosto refinado, observou atentamente a pequena flor amarela entre os enfeites de ouro e jade de Song Xinshen e sorriu: "Está sim, senhorita."

Duas moedas de cobre — um valor que eles não tinham em mãos. Sem alternativa, Chunfen deu à velha uma moeda de prata partida. Enquanto a mulher agradecia profusamente, Song Xinshen já havia corrido para a entrada de um beco lotado, na rua de trás, ficando na ponta dos pés para ver a confusão.

Ah, alguém vendendo o corpo para salvar o pai.

Song Xinshen percebeu que o velho magro, deitado no chão, estava em seus últimos suspiros. A jovem ajoelhada à frente, prostrando-se desesperadamente, vestia roupas de tecido amarelado com uma faixa branca no cabelo. À sua frente, um pano rasgado exibia, escrito em tinta cor de sangue, a descrição da doença do pai.

Vinte taéis não eram uma quantia exorbitante para os ricos da capital. Apenas ali, Song Xinshen ouviu vários homens comentando sobre comprar a moça para "provar o gosto", com um tom vulgar e lascivo. Ao olhar para o lado, viu um senhor de barriga proeminente, com o rosto engordurado e olhos turvos, confirmando suas suspeitas.

Usando seu porte pequeno, ela se espremeu entre a multidão sem medo. Ajoelhou-se diante da moça, levantou o pano grosso que cobria o rosto do velho e, ao ver seu rosto quase arroxeado, tocou sua testa, que fervia em febre.

"Chunfen, leve-os para a clínica."

Chunfen, que não tinha conseguido chegar perto imediatamente, mas mantinha os olhos fixos em Song Xinshen para protegê-la, obedeceu sem hesitar. Com educação e rapidez, afastou as pessoas à frente, ajudou Qi Ru a levantar o velho e chamou a moça, seguindo para a clínica mais próxima.

Song Xinshen não os acompanhou. Olhou para Ming Zheng, que estava fora da multidão, e ao ouvir as provocações vulgares dos homens ao redor, seu rosto delicado tornou-se frio. Com um ar inesperadamente cortante, ela lançou um olhar gélido para o homem que ria e gritava mais alto.