Capítulo trinta e quatro: Obrigado

Vestida apenas com um leve véu escarlate, Song Xinxin conseguia distinguir cada centímetro da pele branca e macia da mulher. A prisioneira, mantida no chão pelos guardas secretos e com o rosto e o corpo sujos de lama, percebeu o olhar de Song Xinxin e lançou-lhe um olhar sedutor, carregado de charme.

Os guardas ignoraram a nudez e a provocação evidente da mulher. Song Xinxin, ao observar a cena, sentiu-se como uma pervertida, com os olhos a saltar de um lado para o outro. Rapidamente, deu meio passo atrás e escondeu-se atrás de Ming Zheng, deixando apenas metade da cabeça à mostra, agindo de forma furtiva.

Percebendo o seu recuo, Ming Zheng, sem compreender por que a princesa, que momentos antes levantara a saia para pontapear um homem nas partes baixas, agia agora daquela forma, apenas a protegeu instintivamente para que a mulher não a observasse com muita atenção.

O sol punha-se, o céu escurecia e a floresta tornava-se ainda mais sombria após a chuva. A humidade no ar incomodava Song Xinxin, que puxou a manga de Ming Zheng, sinalizando que desejava partir.

Os guardas, arrastando os dois prisioneiros, preparavam-se para sair quando a mulher, sendo carregada pela cintura, falou de repente: "Um momento, senhores."

Embora Ming Zheng, à frente do grupo, fosse claramente o líder, a mulher direcionou a maior parte da sua atenção para a jovem delicada que vinha atrás. Sem conhecer a identidade ou a posição dela, e evitando confrontá-la diretamente, ela lançou um olhar lânguido a Ming Zheng: "O que fiz para merecer tal alvoroço da vossa parte?"

Ming Zheng permaneceu em silêncio. Os outros guardas, ainda mais reservados, ignoraram a pergunta e continuaram a marcha.

Song Xinxin, acompanhada por Ming Zheng, mantinha uma aparência semelhante à da mulher, embora com muito mais conforto. Ao longo do caminho, ela manteve um ar tímido, franzindo a testa ou resistindo levemente cada vez que a prisioneira olhava na sua direção.

Assim, foram encerradas na masmorra do quartel dos guardas secretos.

Separados por grades de ferro, o primeiro homem capturado foi levado para interrogatório diante delas. Logo após a esquina, ouviram-se gritos lancinantes de súplica. Song Xinxin abraçou os próprios braços, estremecendo, e viu de relance a mulher da cela vizinha, com as roupas em desalinho e o rosto pálido, murmurar trêmula: "Irmã... estou com medo."

Song Xinxin não parecia ter o perfil para tais atividades. A mulher, vendo a sua reação, tentou acalmá-la, mudando de assunto para evitar que a jovem, assustada, revelasse tudo antes mesmo de ser torturada: "Não tenhas medo. Se te enviaram sendo tão nova, é porque deves ser muito capaz, não é?"

Song Xinxin abriu a boca, mas não emitiu som algum. A outra, achando que ela estava paralisada pelo medo, continuou: "O nosso chefe é terrível. Isto não é nada comparado ao que virá. Se tivermos oportunidade, levar-te-ei para ver a nossa cela de água; aquilo não é lugar para seres humanos."

"Deves ter ouvido falar, não é? O terceiro salão de Nan Shui. O nosso chefe é Lou Yi."

"Desta vez, ele disse apenas que viria à capital para um passeio. E, olha só, sem querer, acabei por me meter nesta confusão. Que azar!"

"De que salão és tu, irmãzinha?"

A cela de Song Xinxin, embora parecesse idêntica à vizinha, tinha sob a palha um tapete grosso e macio. Nos cantos escondidos, havia ervas repelentes de insetos, e o local estava impecavelmente limpo. Até no velho bule de chá sobre a mesa rústica, havia um chá morno e perfumado.

Desfrutando das condições de sobrevivência mais luxuosas desde que chegara àquele mundo, Song Xinxin levantou a saia com cuidado e sentou-se sobre o tapete. Bebeu um gole de chá, franzindo a testa com um desdém nítido, e respondeu em voz baixa: "Que salão? Não faço ideia do que falas."

A resposta apanhou a mulher de surpresa, mas ela apenas hesitou por um momento: "Deve ser o primeiro salão. Vocês aí não revelam as vossas origens nem aos vossos próprios companheiros. Não sei o que ganham com isso; a vida já é incerta o suficiente para se preocuparem com tais segredos."

Song Xinxin não lhe deu mais atenção. Após ouvir o falatório da mulher durante um longo tempo, levantou-se, sacudiu o pó da saia e chamou para o vazio: "A-Zheng."

A mulher viu, incrédula, o homem que liderava o grupo aproximar-se pelo corredor estreito e escuro com uma tocha na mão. Sem questionar, ele soltou as correntes da porta que, na verdade, nem sequer estavam trancadas: "Vamos?"

Antes de sair, Song Xinxin apoiou-se no braço robusto de Ming Zheng. Como a masmorra era demasiado escura para ver onde pisava, guiou-se pela luz da tocha. Olhou para trás, para a mulher seminua e tagarela, e sorriu levemente: "Obrigada pelas informações."

Em menos de meia hora, a mulher revelara quase tudo sobre os principais salões da Associação Comercial de Nan Shui. Song Xinxin, mantendo sempre a sua fachada de aversão ao ambiente e medo contido, mal precisou de falar, obtendo muito mais informações do que os outros que se esforçavam em interrogatórios formais.

Sem se importar com o olhar de descrença e as perguntas que ficaram para trás, Song Xinxin deixou-se guiar por Ming Zheng para fora da escuridão. Ao ver o homem pendurado no teto, com a pele em carne viva, desviou o olhar imediatamente.

Era verdadeiramente repugnante.

De regresso ao palácio com Ming Zheng, Song Xinxin relatou tudo ao Imperador Lingming. O resto do trabalho já não lhe dizia respeito. Durante a quinzena seguinte, o Imperador dedicou a maior parte do seu tempo, além dos assuntos de Estado, a lidar com a Associação Comercial de Nan Shui.

Os cortesãos envolvidos foram inúmeros, e a corte viveu tempos de grande agitação. Contudo, o Jardim Changning permanecia sereno e alheio ao mundo. Song Xinxin limitava-se a dormir, comer e cuidar das flores, visitando a Imperatriz ocasionalmente ou trocando farpas com a Consorte Xian, enquanto os dias passavam.

No final de setembro, o tempo arrefeceu e, com as chuvas ocasionais, muitas flores do Jardim Changning murcharam. Cada azulejo do palácio parecia tingido por um tom amarelado e seco.

Incapaz de manter as flores vivas, Song Xinxin mudou de estratégia e começou a passear pelas profundezas do Jardim Imperial ao entardecer. Os pessegueiros e ameixeiras estavam carregados de frutos maduros, perfeitos para consumo.

Chunfen, percebendo o gosto da patroa, levou os servos para colher os frutos e transformá-los em compotas e conservas salgadas. O pátio, antes um cenário de rochedos e pavilhões requintados, viu-se subitamente coberto de pêssegos e ameixas. Até a pequena ponte estava forrada de frutos. Quando Ming Zheng veio entregar um álbum de pinturas ordenado pelo Imperador, quase pisou a fruta e teve de ficar à porta, esperando que Chunfen recebesse a encomenda.

A sorte de ter dias tão ociosos não durou muito. A Imperatriz enviou um convite para que Song Xinxin acompanhasse o Príncipe Herdeiro a um banquete organizado por parentes da realeza fora do palácio.

O convite mencionava apreciar a paisagem e o som da chuva no outono, mas, quando o Príncipe a foi buscar, sugeriu que se vestisse de forma simples, pois poderia haver competições de caça e equitação.

Song Xinxin, que estava a deixar que Chunfen a arranjasse de forma recatada, soltou uma gargalhada e, com destreza, começou a remover os acessórios de pérolas e jade do cabelo.

Ming Zheng, como de costume, esperava-a fora do portão do palácio, desta vez conduzindo um cavalo de pelagem branca como a neve. Ao seu lado, o criado de Song Zhiting segurava outro corcel, aguardando o seu senhor num local bem visível.