Capítulo trinta e cinco: O herdeiro Chu é de uma beleza extraordinária

Apoiada por Ming Zheng, Song Xinshen montou em seu gracioso cavalo branco. Ele a conduzia lentamente, enquanto ela, sem qualquer pressa, conversava de forma descontraída com Song Zhiting, que caminhava ao seu lado no mesmo ritmo tranquilo. Afinal, não tinham pressa alguma.

Como era de se esperar, ao chegarem a uma propriedade nos arredores da cidade, os outros convidados já haviam chegado. Num relance, notou-se que até os criados eram jovens e belos. Song Xinshen desmontou logo atrás de Song Zhiting e, ao ver os anfitriões se aproximarem para recebê-los, apenas inclinou a cabeça com um sorriso, mantendo-se em silêncio. Ela deixou que o irmão cuidasse das formalidades, comportando-se como uma pequena sombra, bela e dócil, o que atraiu a atenção de muitas jovens da nobreza que buscavam conquistar o favor do Príncipe Herdeiro.

É preciso dizer que Song Xinshen era uma mestre na arte da dissimulação. A maioria dos presentes já a vira no banquete de aniversário do Imperador, onde ela, embriagada, importunara o herdeiro do Marquês de Yongle. Também ouvira os rumores recentes de que a Princesa Mihua tinha uma predileção por rapazes bonitos. Contudo, todos se deixavam enganar por sua aparência. Competiam para oferecer-lhe os melhores doces e chás, desejando quase adotá-la como uma irmã mais nova.

Era uma audácia, certamente, mas ela era genuinamente cativante.

Chu Jingzhang também estava presente. Sentado sozinho sob um pavilhão, ele tomava chá, alheio aos olhares. Dada a sua linhagem e sua reputação de agir conforme o próprio capricho, ninguém ousava incomodá-lo. Foi então que Song Zhiting, acompanhado por Song Xinshen, afastou os bajuladores e sentou-se ao lado dele no banco de pedra frio, sem dizer uma palavra.

— Alteza, o outono é traiçoeiro, cuidado para não se resfriar.

Essa observação, evidentemente, não era dirigida ao robusto Príncipe Herdeiro.

Song Xinshen tomou um gole de chá, piscou para ele e respondeu com um sorriso radiante:
— Agradeço a preocupação do jovem Marquês, mas não se preocupe. O sol do meio-dia ainda é forte; não sou tão frágil assim.

Entre os jovens nobres reunidos, as gentilezas superficiais eram a regra. Embora houvesse segundas intenções ocultas em cada palavra, ninguém seria tolo o suficiente para expor conflitos diante do Príncipe e da Princesa. Se não fosse pelo olhar aguçado de Song Xinshen, que flagrou duas jovens, de mãos dadas, beliscando-se furtivamente, quase se poderia acreditar na sinceridade daquela amizade.

Após o chá e a contemplação das montanhas tingidas pelas folhas de outono, não faltaram aqueles que, com empolgação, declamaram poemas. Apenas ouvindo, Song Xinshen percebeu que alguns não eram autores do que recitavam — que jovem dama mimada de um pátio profundo suspiraria pelos campos de batalha de areia amarela? Tentavam enganar os outros como se fossem tolos.

Quando lhe perguntaram sobre suas impressões, Song Xinshen estava justamente pegando um prato de frutas secas descascadas da mesa do Príncipe. Ao ouvir a pergunta, ergueu o olhar para a interlocutora: uma filha ilegítima de um oficial do Ministério dos Ritos. De aparência delicada, vestida com trajes brancos simples e elegantes, era a mesma que acabara de lamentar o frio amargo do campo de batalha do norte.

Contendo a vontade de revirar os olhos, Song Xinshen olhou para Chu Jingzhang, que observava a cena. Ele, vestido de vermelho, apoiava-se numa árvore enquanto terminava sua taça de vinho. Seu olhar não vacilou; havia um sorriso em seus olhos, uma beleza inigualável.

— Apenas acho que o jovem Marquês Chu é belíssimo, mais radiante que o próprio sol.

Essa declaração, considerada por muitos como libertina, fez com que todos os olhares se voltassem para Chu Jingzhang, que antes ninguém ousava encarar. Muitos acenaram com a cabeça em concordância instintiva. Apenas a jovem de branco, persistente, parecia ignorar o desinteresse de Song Xinshen:
— A Alteza é direta, admiro sua franqueza. Mas será que a senhora sabe que os soldados do norte estão em apuros? Teria algum conselho para oferecer?

Assim que essa pergunta, considerada por todos como uma insensatez, foi feita, o grupo afastou-se dela instintivamente. Que criatura estúpida era aquela?

Vendo o semblante de Song Xinshen escurecer, e notando que até Song Zhiting e Chu Jingzhang estavam visivelmente contrariados, uma jovem de vestido damasco saiu da multidão. Pareciam ter a mesma idade, mas ela deu um tapa firme no rosto da outra e, virando-se, prostrou-se diante de Song Xinshen:
— Perdoe-me, Alteza. Sou Qin Shulan, filha mais velha do Ministro dos Ritos. Falhei na educação da minha irmã e peço que a Alteza nos castigue.

Esta parecia muito mais sensata. Song Xinshen sorriu, com uma expressão pura e inofensiva:
— Senhorita Qin, sendo tão educada, como eu poderia culpá-la? Contudo, sua irmã realmente não compreende as convenções.

Enquanto ela fingia estar em dúvida sobre como agir, Song Zhiting interveio com frieza:
— Mihua, não seja condescendente.

A filha ilegítima da família Qin, ao ouvir o Príncipe, empalideceu, incrédula, como se houvesse alguma aliança secreta entre ela e Song Zhiting. Sob o olhar de todos, não ousou dizer mais nada e, ao baixar a cabeça, lágrimas rolaram por seu rosto — que clássica "flor de lótus". Infelizmente, a mudança de comportamento foi tão súbita que ninguém se deixou enganar; entre os jovens da nobreza, não havia tolos.

Song Xinshen não insistiu na fachada de inocência. Com um suspiro, deixou a xícara de lado e chamou:
— Alguém.

Um guarda secreto emergiu da floresta, vestindo uma armadura leve sob mantos negros, o rosto oculto. Alto e robusto, segurava uma longa espada e ajoelhou-se em silêncio:
— Alteza.

— Leve-a. Que alguém a ensine sobre as regras. Quando ela aprender, poderá vir me ver. — Ela pausou e acrescentou: — E certifique-se de informar o Ministro Qin.

— Como desejar, Alteza.

Sua fragilidade era limitada apenas aos jogos de poder do palácio. Diante de estranhos, uma princesa deve manter sua postura; a fraqueza excessiva apenas faria com que outros duvidassem da força da dinastia.

Song Zhiting percebeu que sua irmã estava mais interessante do que nos dias passados no palácio. Ele se levantou, bagunçando os cabelos dela, com um sorriso impossível de esconder:
— Vamos? Ouvi do nosso pai que você gosta de cavalgar?

Levantando-se, Song Xinshen sacudiu a cabeça para afastar a mão do irmão e olhou para Chu Jingzhang. Ignorando os outros, que ainda processavam o ocorrido, ela ergueu as sobrancelhas, provocadora:
— Sim, o jovem Marquês Chu me ensinou a montar. Irmão, gostaria de apostar uma corrida comigo?

— Vamos tentar. Se me vencer, esta propriedade será sua.

Ao ouvir isso, Song Xinshen cobriu a boca para esconder o riso, os olhos brilhando. Chu Jingzhang, por sua vez, deu um soco leve no ombro do Príncipe:
— É sua casa? Você sai dando propriedades por aí?

Song Zhiting afastou a mão dele, com naturalidade:
— Posso comprar outra e dar. Algum problema?

Enquanto os dois discutiam, Song Xinshen afastou-se e correu até a entrada do hipódromo, onde seu cavalo branco a esperava. Ela acariciou a crina alva do animal com carinho:
— Meu bom cavalinho, ganhar do meu irmão depende de você hoje.

O cavalo parecia mais esguio que os outros e, apesar da elegância, não parecia um animal formidável. Nem mesmo Song Xinshen esperava que ele vencesse, especialmente contra o Príncipe, que treinava equitação desde sempre e possuía cavalos de linhagem nobre.

Por isso, quando o cavalo cruzou a linha de chegada em primeiro lugar, Song Xinshen ficou paralisada.

Tão surpresos quanto ela estavam Song Zhiting e Chu Jingzhang. Os três puxaram as rédeas em meio à poeira. Song Xinshen piscou, com uma expressão de inocência:
— Hum? Como vencemos?

Não era desdém pelo irmão; Song Zhiting sabia exatamente o que ela queria dizer. Do início ao fim, Song Xinshen nem sequer se esforçara, apenas correra por diversão. Aquele cavalo branco era, de fato, um mistério.