Capítulo Sessenta e Quatro: O Sorteio

Jiang Chenying lançou um olhar ligeiramente intrigado a Shen Yousheng.
Como ela foi parar no santuário ancestral do Pico da Realização?
Shen Yousheng desviou o olhar para o lado, encarando Jiang Chenying com um canto de olho, como se dissesse: "O que você está olhando?".
Jiang Chenying retirou o olhar, aproximou-se de Zhang Youli e começou a cumprir suas tarefas com diligência, reabastecendo o óleo das lamparinas e trocando os pavios das velas.
Zhang Youli olhou para Shen Yousheng, que permanecia em silêncio ali perto.
"Naquela época, os cultivadores demoníacos grassavam por toda parte, e o mundo da imortalidade sofria com desastres naturais e causados pelo homem..."
A voz imponente e profunda de Zhang Youli ecoava lentamente, e aquela fração da história desenhou-se diante dos olhos de Shen Yousheng como um pergaminho desdobrado.
Shen...
O conteúdo deste capítulo é muito curto e outros sites podem ainda estar atualizando-o; ele será corrigido automaticamente em breve.
O conteúdo a seguir não tem relação com este livro.
Após concluir tudo isso, Ouyang Gong virou-se e caminhou em direção ao trono do dragão dourado. No momento em que estava prestes a tocá-lo...
"Espere." Quem falou foi Zhang Yan.
Ouyang Gong virou-se novamente para encará-lo, sem entender por que Zhang Yan o impedia de sentar-se no trono.
"Ouyang Gong, tenho um último pedido", disse Zhang Yan.
"Um pedido?", perguntou Ouyang Gong. "Que pedido?"
"Quero apostar com você. Só não sei se tens coragem de aceitar", sorriu Zhang Yan.
"Que qualificações tens para apostar comigo?", inquiriu Ouyang Gong.
Por alguma razão, uma ponta de inquietação brotou no coração de Ouyang Gong. Teria ele deixado escapar algo? Ou seria a confiança e a serenidade de Zhang Yan que lhe causavam tal incômodo?
"Evidentemente que tenho", respondeu Zhang Yan. "A minha vida e a honra de todo o clã Zhang."
"Diz-me então." Ouyang Gong esforçou-se para manter o tom de voz calmo, embora aquelas palavras intensificassem o pressentimento inquietante em seu peito.
"Antes que o clã Zhang seja exterminado, aconselho-te a não te sentares neste trono do dragão", disse Zhang Yan, levantando-se. "Caso contrário, receio que não suportes a amargura de ter de descer dele."
"O trono está bem atrás de mim. Sento-me quando quero, levanto-me quando me apraz. Podes acaso impedir-me?", desafiou Ouyang Gong com ira.
"Eu não posso, mas os teus subordinados podem", retrucou Zhang Yan, erguendo a mão na direção dos oficiais presentes. "E mais: as centenas de milhares de pessoas deste reino também podem."
"Muito bem, aceito a tua aposta." Ouyang Gong concordou de imediato. Sabia perfeitamente que se tratava de uma provocação, mas não podia recusar.
O clã Zhang tinha a sua honra, assim como o clã Ouyang tinha a sua. Ao apostar a honra de toda a sua família na certeza de que Ouyang Gong jamais conseguiria consolidar-se no trono antes da aniquilação dos Zhang, Zhang Yan desafiava-o abertamente. Se Ouyang Gong recusasse, equivaleria a admitir publicamente que os Ouyang eram inferiores aos Zhang e que deles temiam.
O império inteiro estava prestes a mudar de mãos, e os Ouyang seriam a segunda família imperial a governá-lo. Tratava-se de um novo começo, e Ouyang Gong jamais permitiria que esse marco histórico fosse manchado pelo nome dos Zhang.
Naquele Salão da Suprema Harmonia, encontravam-se mais de cem pessoas, e o palácio imperial abrigava dezenas de milhares. Imenso seria o custo: pretenderia Ouyang Gong executá-los a todos apenas para calar os rumores do mundo?
Mesmo que o fizesse, o demônio em seu íntimo o escarneceria sem tréguas, zombando de que, diante de uma vantagem tão esmagadora, ele não tivera coragem de aceitar a aposta de um homem condenado.
"Hahaha! Excelente, magnífico." Um som de palmas rompeu o silêncio do salão. Qiu Dexin levantou-se e, limpando desajeitadamente com a manga o canto da boca engordurada, rasgou as próprias vestes oficiais para revelar por baixo um traje bordado com uma imensa serpente vermelha.
"O clã Zhang faz jus à sua fama. Que pena não ter podido forjar aliança com tais heróis mais cedo", riu Qiu Dexin. "Contudo, ainda não é tarde demais."
"Ouyang Gong, eu também aposto esta veste de píton vermelha, concedida pelo falecido imperador, na certeza de que hás de cair pelas mãos de um membro do clã Zhang." Qiu Dexin sacudiu as mangas e declarou com altivez: "Já comi e bebi o suficiente; está na hora de partir. Se descer mais cedo, poderei receber as dezenas de almas da minha própria família."
"Meu Lorde, se houver próxima vida, beberei convence e celebrarei contigo." Dito isto, Qiu Dexin precipitou-se voluntariamente contra a guarda imperial de prontidão. Uma lâmina atravessou-lhe o peito e saiu pelas costas; seu corpo tombou lentamente no solo, imóvel.
Zhang Yan inclinou ligeiramente o torso, erguendo uma jarra de vinho com uma mão e uma taça com a outra. Encheu a taça, virou-se para o norte e, erguendo-a bem alto, recitou com voz firme: "Pai, teu filho não desonrou a família imperial, não traiu o povo deste reino e jamais envergonhou o clã Zhang."
Em seguida, derramou o vinho no chão diante de si e voltou a encher a taça.
"Meus caros, fui eu quem vos arrastou para esta toca de tigres. Falhei convosco, peço perdão." Estas palavras foram dirigidas a Zi Wen, Zi Wu, Wang Long e Li Hu, bem como a todos os generais e soldados das forças aliadas acampados na praça e fora da cidade imperial.
Após falar, Zhang Yan fez uma profunda reverência e, olhando fixamente para os quatro, esvaziou a taça de um só gole.
Zi Wen, Zi Wu, Wang Long e Li Hu sorriram levemente. Erguendo suas próprias taças, puseram-se de pé e acompanharam Zhang Yan, bebendo até a última gota.
Compreendiam perfeitamente que vir ou não à capital imperial apenas prolongaria ligeiramente a agonia de suas vidas. Ouyang Gong mobilizara instantaneamente três milhões e cem mil soldados, uma força colossal capaz de pisotear todo o Planalto Central.
Em vez de morrerem de forma ignóbil, preferiam aquele desfecho, demonstrando a sua lealdade inabalável. Tinham a firme convicção de que, passados muitos anos, as suas ações seriam celebradas pelas gerações futuras, em vez de votadas ao eterno desprezo.
"Esta última taça, Ouyang Gong, ofereço-a a ti." Zhang Yan encheu a taça mais uma vez, atirou a jarra longe e ergueu-a com ambas as mãos na direção de Ouyang Gong. "Brinde à tua ousadia em aceitar a aposta, e que tenhas a hombridade de admitir a derrota no dia em que ela se concretizar."
Sem aguardar resposta, Zhang Yan esvaziou o conteúdo.
Com um estalido seco, em vez de pousar a taça, cravou os dentes nela, estilhaçando-a na própria boca. Em seguida, com um caco afiado da porcelana, cortou o próprio pescoço. O sangue jorrou instantaneamente...
O Marquês de Zhenbei, Zhang Yan, estava morto.
No epílogo de sua vida, com uma única aposta, Zhang Yan preservou temporariamente o império da linhagem imperial dos Zi. Embora tal domínio estivesse reduzido a uma casca vazia, enquanto o clã Zhang persistisse, os Zi continuariam a reinar e o império manteria o nome de Império Zijing.
Zi Wen deu um salto à frente, amparando o corpo de Zhang Yan antes que este atingisse o solo. Zi Wu aproximou-se em seguida, e juntos arrumaram o cadáver de modo que permanecesse sentado, com o rosto voltado para o norte.
"Irmão mais novo, chegou a nossa hora", disse Zi Wen a Zi Wu. "Vamos pedir perdão à nossa mãe."
Devido à rebelião deflagrada por ambos, a Consorte do Príncipe Kang havia atirado contra o próprio túmulo, encerrando a vida de forma trágica — um remorso perpétuo no coração dos irmãos. Agora, reconciliados, deviam finalmente as suas desculpas à mãe.
Apesar de carregarem no peito a mesma angústia de Zhang Yan — a saudade das esposas e filhos que os aguardavam na terra natal —, eles sabiam...
"Irmão mais velho, perdoa-me", disse Zi Wu. "Vou na frente."
Dito isto, Zi Wu apanhou o caco ensanguentado que caíra das mãos de Zhang Yan e desferiu o golpe fatal no próprio pescoço. Com o sopro derradeiro, estendeu o fragmento de taça para Zi Wen, mas, antes que este pudesse tomá-lo, o braço de Zi Wu despencou inerte.
O que devia ser feito estava feito; o que devia ser dito, proferido. Zi Wen apanhou os cacos e repetiu o gesto fatal de Zhang Yan e Zi Wu.
Assim pereceram Zi Wen e Zi Wu, os dois príncipes da família imperial.
"Irmão, é a nossa vez", disse Wang Long a Li Hu, caminhando até sentar-se de pernas cruzadas junto ao corpo de Zi Wen. Ele recolheu o caco da taça e, aplicando força com ambas as mãos, partiu-o em dois pedaços.
Li Hu aproximou-se e acomodou-se ao lado de Zi Wu. Sorriu ao receber um dos fragmentos das mãos de Wang Long e, fitando o corpo de Zhang Yan, murmurou: "Senhor Marquês, fostes uma das duas pessoas que mais respeitei em toda a minha vida."
Sem hesitar, Li Hu desferiu o golpe no pescoço e, aproveitando os últimos segundos antes da partida definitiva, estendeu a mão esquerda a Wang Long.
Wang Long apertou-lhe a mão sem vacilar e, com o fragmento de porcelana que retinha, cortou a própria garganta.
Aqueles dois irmãos de armas, unidos pela vida e pela morte no campo de batalha, seguiram para o submundo na companhia de Zhang Yan, Zi Wen e Zi Wu.
Ouyang Gong contemplou em silêncio o grupo de cinco que utilizara a mesma taça para findar a existência. Por que razão, interrogava-se, não sentia o menor vislumbre de vitória? Seria porque todos os seus oponentes haviam perecido? Ou por causa daquela aposta?
Ele voltou a olhar para o trono dourado. Sabia que, se assim o desejasse, poderia sentar-se nele naquele exato instante. Contudo, não o fez; o clã Zhang ainda não fora inteiramente extinto.
"Guardas, levem os corpos de todos eles." Ordenou Ouyang Gong.
"Sim!" A guarda imperial avançou para cumprir a ordem.
"Aguardem", disse Ouyang Gong, cuja expressão exibia um rasto de hesitação. Exalando um longo suspiro instantes depois, corrigiu a ordem: "Coloquem os corpos de Zi Wen e Zi Wu em esquifes adequados e sepultem-nos no mausoléu imperial dos Zi."
Quanto a Zhang Yan, após reflexão, determinou: "Selai-o num esquife de gelo e depositai-o no interior da Torre Ascendente para preservação."
Movido talvez por um profundo respeito à inabalável lealdade de Zhang Yan, ou talvez pelo desejo perverso de aguardar a aniquilação total dos Zhang para obrigar o fantasma do rival a testemunhar o momento em que ele ocuparia o trono, Ouyang Gong concedeu a Zhang Yan as honras fúnebres mais elevadas.
Um esquife de gelo na Torre Ascendente. Ao longo do milénio de herança da dinastia Zi, apenas dois soberanos haviam recebido tal distinção: o primeiro fora o Grande Imperador Zijing, cujas vestes de batalha repousavam no topo da torre, enquanto seu corpo fora sepultado junto à esposa falecida; o segundo, o incomparável Imperador Zi Wuming, cujos restos mortais permaneciam preservados em gelo no oitavo andar daquela mesma torre.
Lançando um último olhar a Zhang Yan, circundado pelos corpos dos demais, Ouyang Gong retirou-se do Salão da Suprema Harmonia. Logo em seguida, novos gritos de agonia ecoaram lá dentro, à medida que os oficiais restantes eram sumariamente executados.
Os burocratas que já haviam jurado lealdade a Ouyang Gong apressaram-se em segui-lo para fora do edifício. Na imensa praça diante do salão, cadáveres jacinavam por toda parte.
Mais de vinte mil guardas de elite, encurralados naquele espaço aberto, jamais poderiam escapar àquela chuva de flechas. Os poucos que ainda respiravam receberam o golpe final das tropas que avançavam.
O Imperador Yan, Zi Wuren, ouvira o estrondo nos céus e aproximara-se da janela, contemplando à distância a direção do salão principal. Sabia perfeitamente que ali a terra estaria encharcada de sangue.
Passadas de passos caóticos aproximaram-se. Zi Wuren esboçou um sorriso melancólico. Fora, finalmente, a sua vez.