Capítulo 21

Wei Ying serviu-se do chá que estava sobre a mesa e disse em voz baixa:
— Ora, está planejando aprender os truques de novo?

Shen Ji assentiu:
— Sim. Depois, vou levar tudo comigo para estudar bem os ingredientes e a receita.

Assim, ela poderia aumentar a variedade de petiscos para vender. Se a ajuda da tia Wang Er não fosse suficiente, ela poderia contratar mais duas pessoas. Com mais variedade, o dinheiro entrava mais rápido.

Ao ver Shen Ji focada em planejar sua vida futura, tentando se desvencilhar da família Wei, Wei Ying pensou consigo mesmo: "Pequena Ji, você está pensando de forma simples demais. O que te prende não é apenas aquele contrato de servidão. Agora, todos ainda a veem como a criada da família Wei; qualquer família que queira pedir sua mão terá que passar pela família Wei. Se você quer se estabelecer e registrar residência, terá que perguntar se eu concordo ou não."

Tudo o que não conseguiram comer, eles levaram consigo. Ao chegar em casa, Wei Ying foi logo bombardeado pelas perguntas da tia Wei, enquanto Shen Ji foi estudar os petiscos. Ela separou metade para a tia Wei, dizendo que Wei Ying trouxera especialmente para ela, e levou a outra metade para si.

Anteriormente, Wei Ying sempre trazia algo de comer para Shen Ji, e ela sempre estudava tudo com cuidado. Aquilo que podia ser substituído por ingredientes simples ou que era feito com produtos básicos, ela adaptava e aplicava nos petiscos que vendia. Por isso, Wei Ying soube imediatamente que ela estava tentando aprender os segredos.

Poucos dias depois, as dísticos de primavera de Shen Ji já tinham se esgotado, pois quem precisava comprar já o tinha feito. Então, ela começou a se preparar para o Ano Novo. A tia Wei já havia providenciado as compras festivas, e na véspera do Ano Novo, Shen Ji preparou uma ceia farta.

Contudo, durante o primeiro mês lunar, Wei Ying foi à cidade e à sede do condado várias vezes para compromissos sociais, participando de encontros e saraus literários. Até o magistrado Ma, ao oferecer um banquete para os anciãos respeitados do condado, convidou-o por ele ser um graduado. Durante esse mês, apenas a tia Wei e Shen Ji ficaram em casa, vivendo tranquilamente.

Neste dia, estava muito frio lá fora. Shen Ji assava batata-doce na lareira, sentindo-se aquecida. Enquanto comia, conversava descontraidamente com a tia Wei:
— O jovem mestre sempre tem compromissos quando volta. A senhora deve sentir muitas saudades dele, não é?

— Ele não é mais o bebê de colo de antigamente. Rapazes, quando crescem, são assim mesmo. O mundo dos homens é lá fora, o das mulheres é dentro de casa. Sempre foi assim desde a antiguidade. Por mais que eu sinta saudade, não posso atrapalhar o futuro dele. Apenas os homens sem ambição ficam rodando dentro de casa o dia todo.

Shen Ji pensou em seu próprio pai. Um trabalhador comum, que ia e voltava do serviço e, nos fins de semana, ficava em casa com a esposa e a filha. Ela achava que uma infância com o acompanhamento dos pais era muito feliz. Por que insistir em buscar grandes feitos? Planejar a vida inteira assim não seria cansativo? Até o sono não era tranquilo!

O que ela buscava era apenas ter o que comer e onde dormir bem. Claro, cada pessoa escolhe seu próprio caminho. Se os outros querem seguir a trilha da glória, ela não tinha nada a opinar. Enfim, que cada um siga o seu próprio destino.

Se em três anos Wei Ying se tornasse um erudito aprovado no exame imperial e ocupasse um cargo, levando a tia Wei para desfrutar de uma vida melhor, ela provavelmente já teria economizado cinquenta taéis de prata. Poderia comprar terras na vila, registrar sua residência, construir uma casa e ter outros negócios; a vida seria muito boa. Com Wei Ying como protetor, sem precisar exercer poder na vila, pelo menos ninguém ousaria intimidá-la. Nas horas vagas, poderia viajar e passear. No máximo, contrataria guarda-costas de confiança. Depois, encontraria um homem trabalhador e honesto, como Er Gouzi, para viver junto, ter alguns filhos obedientes e seguir o caminho para uma vida próspera e com qualidade.

Portanto, vir para a antiguidade, onde o custo de vida é menor e não é preciso se preocupar tanto com trabalho e moradia, também tinha suas vantagens.

A tia Wei olhou para Shen Ji, que estava distraída com um sorriso doce nos lábios:
— A pequena Ji também está se tornando uma moça. Daqui a dois meses fará onze anos. E você é tão capaz que, provavelmente, em pouco tempo, virão casamenteiros pedir sua mão.

Ela dizia isso tanto para provocar quanto para sondar.

"Tia, o que está dizendo? Ainda sou pequena", Shen Ji fingiu timidez e baixou a cabeça. Essa era a reação esperada de uma garota daquela idade ao ouvir tal comentário de uma pessoa mais velha. A ideia de encontrar um homem trabalhador e honesto era apenas um pensamento, não podia ser declarado em voz alta. Naqueles tempos, não era permitido que uma mulher buscasse seu próprio pretendente.

Er Gouzi tinha a mesma idade de Wei Ying. No ano passado, tentaram arranjar casamento para ele duas vezes, mas as famílias das moças recusaram por ele ser muito pobre. Será que ela teria a chance de "pegar essa sobra" daqui a alguns anos? Mas a diligência de Er Gouzi também era famosa; certamente alguém com olho clínico o notaria antes dela. Na verdade, para uma vida a dois, um homem econômico e prático é o ideal.

A tia Wei observava de lado e percebeu que Shen Ji não parecia ter interesse em Wei Ying. No entanto, a atitude de Wei Ying era um pouco ambígua. Via-se claramente que ele gostava de conversar com ela. O melhor seria que, em três anos, ele fosse aprovado no exame imperial e, naturalmente, partisse dali. Com a mente voltada para a ascensão, ele não desperdiçaria energia com Shen Ji. Assim, ela mesma não precisaria ser a "má da história". Afinal, Shen Ji tinha seus méritos com a família Wei, e após anos vivendo sob o mesmo teto, havia afeição.

Daqui a três anos, Shen Ji teria a idade ideal para casar, quatorze anos. Ela não aceitaria ser serva de ninguém, e em suas sondagens, percebia que a garota não aceitaria ser concubina. Como Wei Ying era um graduado e, futuramente, um oficial, era impossível que ele a tomasse como esposa. Quando chegasse a hora, ela encontraria um bom pretendente para Shen Ji como forma de gratidão. Quanto ao dinheiro que a jovem entregava mensalmente, quando Wei Ying fosse aprovado, ele não precisaria de mais prata. Ela usaria tudo como dote para que Shen Ji se casasse com dignidade.

O tempo passou, e Wei Ying estava fora estudando há dois anos. Shen Ji já tinha doze anos e meio, e no mês passado teve sua primeira menstruação. Naquela época, a tia Wei brincou dizendo que ela já era uma moça e que podia se casar. Shen Ji agora tinha trinta ou quarenta taéis de prata, o que era um bom patrimônio para a vila. Ela sentia que podia começar a considerar a compra de terras. Com vinte taéis, poderia comprar quatro acres de terra fértil e registrar sua residência. Depois, arrendaria a terra para receber o aluguel, e não precisaria mais comprar grãos. Com os dez taéis restantes, construir uma casa simples seria mais do que suficiente. Ela não tinha mão de obra para desbravar terras ou construir, então teria que comprar terrenos prontos.

Er Gouzi havia desbravado meio acre de terra inculta anteriormente. Quando percebeu que a terra não era boa para o cultivo e não produzia quase nada, pensou que seria ótimo para construir uma casa. O dinheiro iria para a vila, mas ela poderia dar uma gratificação a Er Gouzi. Seria bom aproveitar a ausência de Wei Ying para resolver isso; a tia Wei provavelmente ficaria feliz. Quando ele voltasse, o assunto estaria encerrado e ele não poderia fazer nada.

Nesses seis meses, ela percebeu cada vez mais que Wei Ying parecia ter algum interesse nela. "Hum, que ideia!", pensou. Ela jamais seria uma concubina para aquecer a cama dele. Er Gouzi também não era casado, perfeito! A mãe dele já falecera, o pai era um homem honesto, e a família não seria difícil de lidar. Quando chegasse o momento, pediria à tia Wei para intermediar e sugerir que a família dele viesse fazer o pedido.

Os planos de Shen Ji eram excelentes, mas os planos nunca acompanham as mudanças.

Neste dia, ela foi ao rio lavar roupas. Ao voltar com a bacia de madeira, viu o líder da vila trazendo algumas pessoas, dizendo que eram parentes da família Wei. Shen Ji ficou confusa; nunca ouvira falar que a família Wei tivesse parentes. A tia Wei e Wei Ying sempre evitavam falar sobre o passado antes de chegarem àquela vila, como se estivessem escondendo de alguém. Além disso, o fato de o próprio líder da vila os estar guiando indicava que eram pessoas importantes. Caso contrário, qualquer um os traria.

Shen Ji concordou em segui-los. No caminho, teve uma ideia: fingiu torcer o pé e caiu, sem conseguir se levantar por um bom tempo. O líder da vila suspirou:
— Pequena Ji, você não olha por onde anda.

Aqueles homens estavam ansiosos para chegar à casa dos Wei e, ao saberem que ela era apenas uma criada comprada pela tia Wei por dois taéis, não lhe deram mais atenção. Assim que se distanciaram, Shen Ji deixou a bacia na beira da estrada e pegou um atalho para correr e avisar a tia Wei. Se estivesse enganada, não faria mal, mas se fossem realmente as pessoas de quem eles se escondiam, seria perigoso. Felizmente, com quatro anos de trabalho duro, Shen Ji tinha bom condicionamento físico e chegou antes deles.

Ao chegar em casa, Shen Ji contou imediatamente o que vira.
— Aquelas pessoas foram trazidas pelo líder da vila, mas ele não quis me dizer quem eram. Parecem não ser pessoas comuns. Primeiro, o líder da vila parecia estar tentando bajulá-los, mas eles nem sequer o olhavam. Além disso, eles não falavam com o sotaque daqui, e a forma como caminhavam mostrava que não estavam acostumados a dar passagem a ninguém; certamente são pessoas acostumadas a mandar.

A tia Wei mudou de expressão:
— Não são do sotaque local? Deixe-me dizer algumas palavras e veja se parece.

— Sim.

A tia Wei então disse algumas frases com um sotaque diferente. Shen Ji confirmou que era muito parecido com o que ouvira. Assim que ela assentiu, o rosto da tia Wei empalideceu.
— Tia, o que houve?

Pela situação, não pareciam parentes. Seriam inimigos? Mas como a mãe e o filho da família Wei poderiam ter inimigos? A tia Wei segurou o pulso de Shen Ji:
— Pequena Ji, venha comigo.

Sem dar espaço para dúvidas, ela levou Shen Ji para o quarto de Wei Ying, subiu na cama, levantou o cortinado e removeu um tijolo da parede. Shen Ji notou algumas moedas de prata e notas de banco; era ali que a tia Wei escondia o dinheiro. Havia também algo embrulhado em um pano vermelho, que ela retirou junto.

— Pequena Ji, faça um favor para mim. Leve este embrulho vermelho e, custe o que custar, entregue nas mãos de Ying. Diga-lhe que aquelas pessoas apareceram. Diga para ele não ter pressa e continuar fazendo o que deve fazer. Vá agora mesmo! Vá à vila vizinha pegar a carroça de boi de Xiao San, pague a ele algumas moedas a mais. Peça que o leve até a cidade, à casa da família Hu, e peça ajuda ao jovem mestre Hu para descobrir o paradeiro de Ying.

Após dizer isso, a tia Wei enfiou o embrulho, a prata e as notas nas mãos de Shen Ji.
— Tia, se são pessoas más, vamos embora juntas! Será que eles já não foram atrás do jovem mestre? — Se tivessem ido, Wei Ying estaria em grave perigo.

— Ele está viajando para estudar, nem os moradores da vila sabem seu paradeiro exato; espero que a sorte esteja ao lado dele. Eu não consigo fugir, eles devem estar chegando a qualquer momento. Vá agora, não leve nada. Pequena Ji, eu lhe imploro, entregue isso pessoalmente a Ying.

Vendo os olhos da tia Wei marejados, Shen Ji, embora confusa, assentiu:
— Tia, não fique ansiosa, farei como a senhora pediu. Assim que encontrar o jovem mestre, verei se ele tem como salvá-la.

— Está bem, vá rápido. Rápido!