Capítulo 22

Shen Ji saltou pelo muro do pequeno pátio, sem ousar passar pela entrada principal, pois percebeu que alguém se aproximava por ali.

Contudo, ela não partiu imediatamente, preferindo ficar para ver o que estava acontecendo. O resultado a deixou atônita: a Senhora Wei era, na verdade, uma escrava fugitiva de uma família influente, e aqueles homens haviam vindo para levá-la de volta. Não era de se estranhar que ela sempre dissesse que não podia fugir; uma vez que aqueles homens apresentassem o contrato de venda à magistratura, ela seria considerada uma foragida.

Como as coisas chegaram a esse ponto?

Ao ver aqueles homens levando a Senhora Wei, Shen Ji não hesitou mais. Aproveitando a escuridão da noite, correu em direção à aldeia vizinha.

— Pare! Quem está aí? — Um grito ressoou quando ela mal havia atravessado dois caminhos entre os campos.

Ao olhar melhor, viu que era Er Gouzi, que voltava com um tridente de pesca e bloqueava seu caminho.

— Irmã Ji? O que faz correndo na escuridão?

Shen Ji, ainda sob o efeito do susto, recuperou o fôlego e disse:
— Irmão Er Gouzi, preciso ir urgentemente à aldeia vizinha pedir a Xiao San que me leve à cidade.

Dito isso, ela o contornou e continuou a correr, mas, por um descuido, escorregou e caiu em uma vala do campo.

— Ora, veja só como está apressada. O que aconteceu para estar tão desesperada? Eu levo você — ofereceu Er Gouzi.

Shen Ji pensou um pouco e assentiu:
— Então, peço que me faça esse favor.

Estava tão escuro que ela realmente não tinha coragem de andar sozinha; havia alguns cães muito ferozes pelo caminho. Quando Er Gouzi tentou perguntar algo mais, Shen Ji não respondeu:
— Apenas me leve, por favor. Ficarei em dívida com você.

— Não precisa disso, vamos logo.

Sob a escolta de Er Gouzi, Shen Ji chegou com sucesso à aldeia vizinha. A família Xiao estava jantando, mas, considerando as cem moedas de cobre que Shen Ji ofereceu pelo transporte, Xiao San pegou algumas provisões e partiu com ela.

— Irmão Er Gouzi, pode voltar agora. Muito obrigada, até logo!

Na carroça de boi, Shen Ji acariciou o embrulho de pano vermelho que levava no peito, sem saber que segredos importantes ele guardava. Ela resistiu à tentação de abri-lo; às vezes, é melhor não saber demais.

Agora, seu único objetivo era encontrar o "Gordo Hu" na casa da família Hu. Desta vez, ele não havia viajado com Wei Ying, tendo permanecido em casa. Quando Shen Ji chegou aos fundos da mansão Hu e explicou quem era, oferecendo uma pequena quantia aos criados, um deles foi anunciar sua chegada. Pouco depois, Hu Si, o pajem que sempre acompanhava o Gordo Hu, apareceu.

— É realmente você, Irmã Ji? Entre depressa.

Shen Ji deu dois passos para dentro, mas lembrou-se de Xiao San e voltou para lhe pagar o transporte. Entregou-lhe uma corda de moedas e seguiu Hu Si apressadamente para o interior.

— Por aqui, o pátio do jovem mestre fica deste lado.

Ao ver Shen Ji, o Gordo Hu estranhou:
— Por que você veio aqui a esta hora da noite?

Shen Ji fez uma reverência e disse:
— A Senhora Wei me pediu para entregar algo ao jovem mestre.

— Quer que eu mande alguém levar para ele?

— Não, é algo muito importante, ela insistiu que eu entregasse pessoalmente. Jovem Mestre Hu, pode me ajudar a encontrá-lo? O tempo é curto, aconteceu algo na família.

O Gordo Hu ponderou:
— Recebi uma carta há alguns dias; ele esteve em uma das casas de câmbio da família Hu. Vou enviar alguém para perguntar. O que aconteceu exatamente?

Enviar algo com tanta urgência era incomum. Shen Ji balançou a cabeça:
— Na verdade, nem eu sei ao certo, estou apenas cumprindo um pedido.

Ela explicou a situação. O Gordo Hu ficou estupefato:
— Escrava fugitiva? Se for assim, Wei Ying não terá qualificações para participar dos exames imperiais, e seus títulos acadêmicos anteriores serão cassados. Isso é um grande problema.

Será que o objeto que a Senhora Wei pediu para entregar poderia salvá-lo desse destino?

O Gordo Hu hesitou por um momento e disse:
— Farei o possível. Fique hospedada aqui por enquanto.

Ele apontou para uma criada ao lado e continuou:
— Se precisar de algo, peça a Cai Juan.

Shen Ji sorriu e agradeceu:
— Então, darei trabalho a você, irmã Cai Juan.

— Não há de quê — respondeu Cai Juan sorrindo.

O Gordo Hu enviou a notícia imediatamente ao seu tio, o Magistrado Ma. O mandato do magistrado estava chegando ao fim, e se ele pudesse retardar a cassação dos títulos de Wei Ying, haveria tempo para pensar em uma solução.

No dia seguinte, o Gordo Hu informou a Shen Ji que já havia enviado um recado pelos canais comerciais da família Hu para que os funcionários buscassem Wei Ying. O Magistrado Ma também deu importância ao caso; era raro ter um jovem graduado (Juren) tão promissor em seu distrito. Ao descobrir que ele era filho de uma escrava fugitiva e que, portanto, não poderia prestar exames e perderia seus títulos, o magistrado ordenou imediatamente que investigassem a origem daquele grupo que capturara a Senhora Wei.

Dois dias depois, a notícia se espalhou. Um grupo de estudantes da academia, liderado por Wang Hao, enviou uma petição ao Magistrado Ma exigindo a cassação imediata dos títulos de Wei Ying, alegando que sentiam vergonha de compartilhar o mesmo ambiente com o filho de uma escrava. Anteriormente, embora Wei Ying fosse pobre, ele era visto como um cidadão comum de uma família de agricultores e estudiosos. No entanto, o filho de um servo não tinha o direito de estudar ou prestar exames.

Até o Sr. Pei, ao ouvir o boato, apressou-se em ir à casa da família Hu para questionar Shen Ji, mas ela quase não sabia de nada. O magistrado também enviou seu secretário para investigar. O assunto havia se tornado um escândalo, e o magistrado temia não conseguir contê-lo por muito mais tempo. Além disso, estando perto do fim de seu mandato, ele não queria criar problemas desnecessários.

Shen Ji hesitou sobre mostrar ou não o objeto da Senhora Wei ao secretário e ao Sr. Pei. No fim, decidiu não o fazer; a Senhora Wei havia pedido que ela o protegesse como se fosse a própria vida. Mesmo que fosse necessário revelá-lo, deveria ser uma decisão do próprio Wei Ying.

Ela apenas implorou ao Sr. Pei e ao secretário que pedissem ao magistrado um prazo de alguns dias, explicando que os funcionários da família Hu já haviam contatado Wei Ying e que ele estava a caminho. O Sr. Pei pensou que, de fato, Shen Ji não tinha culpa, pois ela só havia sido comprada pelos Wei quando chegaram àquela região.

Se a carreira acadêmica de Wei Ying terminasse ali, seria uma grande perda. Pensando nos alunos que Wang Hao incitava, o Sr. Pei suspirou: "A árvore que se destaca na floresta é a primeira a ser derrubada pelo vento". Além de perder os títulos e ser banido dos exames, Wei Ying sofreria punições por ter se passado por cidadão comum. Mesmo que o magistrado fosse benevolente e o livrasse da prisão, ele passaria o resto da vida marcado como filho de escravos, tornando seu futuro extremamente difícil.

— Pedirei ao magistrado que adie a decisão. Mas, se não pudermos apresentar provas para refutar essa alegação, o futuro de Wei Ying continuará em perigo.

Shen Ji também estava preocupada. Ela não sabia que a situação era tão grave até o Gordo Hu lhe explicar. Além disso, o patriarca da família Hu não estava satisfeito com o fato de seu filho se envolver com o filho de uma escrava fugitiva. Antes, ele apoiava a amizade porque Wei Ying era um Juren, mas agora, gastar dinheiro com isso não valia a pena.

O magistrado descobriu que o grupo que capturara a senhora eram criados da poderosa família Wei de Huaiyang, um clã centenário e respeitado, com muitos membros ocupando cargos na corte. Como um simples magistrado de condado poderia ofendê-los? Se isso afetasse sua promoção, seria um desastre.

O Sr. Pei, sendo um erudito respeitado, conseguiu convencer o magistrado a conceder um prazo de sete dias. Contudo, os homens da família Wei de Huaiyang não partiram; pareciam estar esperando para levar Wei Ying assim que ele aparecesse.

Pela lei, como filho de escravos, ele era um "Jiashengzi" (servo nascido na casa). Se o dono não concedesse a liberdade, a linhagem permaneceria escrava por gerações.

Shen Ji vivia na casa da família Hu, mantida ali graças à insistência do Gordo Hu e aos seus dotes culinários. Ela provou que já era uma cidadã livre, o que foi confirmado na magistratura, e o patriarca da família Hu, vendo que ela não tinha mais laços com os Wei, permitiu que ela ficasse, já que os homens da família Wei de Huaiyang não tinham intenção de persegui-la.

Ela trabalhava na cozinha, sempre cautelosa para não usurpar o lugar de ninguém, aprendendo com os outros e sendo discreta. Ela não tinha intenção de ser cozinheira da família Hu e não queria assinar nenhum tipo de contrato.

À noite, na solidão do quarto que Cai Juan lhe reservara, ela abriu o pequeno embrulho que carregava. Havia trinta e cinco taéis em notas de banco dela mesma, trinta taéis da Senhora Wei e cerca de cinco taéis em prata fragmentada. Setenta taéis no total, fruto de três ou quatro anos de trabalho árduo. Ela nunca se separava desse dinheiro, nem mesmo durante o banho.

Ela não olhou para o dinheiro, mas sim para o embrulho de pano vermelho. Abriu uma camada, mas havia outra por baixo. Deveria olhar? Isso já não lhe dizia respeito; seu contrato de servidão havia sido destruído. Se não tivesse se libertado antes, estaria envolvida nisso também, como serva de uma serva.

Olhar ou não olhar?

Shen Ji acabou fechando o embrulho novamente. Não tinha o direito de ver os bens de Wei Ying. Ela faria o que pudesse para ajudar, mas, diante das regras sociais, sua força era insignificante. Agora, só restava esperar que Wei Ying tivesse uma solução.

O Sr. Pei tentou convencer seus alunos, que, por respeito ao mestre, ouviram-no inicialmente. Mas, ao mencionarem o prazo de sete dias, alguns olharam para Wang Hao. Wang Hao mantinha a cabeça baixa, com uma expressão feroz no rosto.

— O professor está sendo parcial demais com Wei Ying — disse Wang Hao, levantando o rosto. — Ele é filho de escravos, não tem資格 para prestar exames. Competir conosco é uma humilhação!

— Wang Hao! — rugiu o Sr. Pei. — Onde estão os ensinamentos de benevolência que você recebeu dos sábios? Por que insiste em destruir alguém por apenas sete dias?

— A lei é clara, não é perseguição da minha parte.

— O magistrado já prometeu uma tolerância de sete dias, você vai continuar sendo tão implacável? Até mesmo a lei deve considerar a humanidade!