Ora, que tolice!

A visão da Imperatriz Tong junto à cama, onde Kangxi e a Consorte De pareciam tão próximos, feriu-lhe profundamente os olhos. Num ímpeto de pressa, sem atentar para o plano original, ela interrompeu diretamente os prantos e queixumes da Consorte De.

Tal sonido pareceu sobressaltar a Consorte De, que, erguendo-se dos braços de Kangxi com os olhos avermelhados, proferiu constrangida:
— Esta concubina perdeu a compostura.

Kangxi mantinha o semblante impassível. Ignorando o olhar suplicante da Imperatriz Tong, voltou o rosto para contemplar mais uma vez o pequeno Yinzuo deitado no leito, antes de ordenar:
— Vai tu mesma interrogar os criados no salão traseiro.

A expressão da Imperatriz Tong ensombreceu-se com profunda desolação. Contudo, compelida a zelar pela dignidade inerente ao seu posto de Consorte Imperial, forçou um sorriso polido e fez uma reverência:
— Sim.

Ainda não cruzara o limiar quando uma voz grave ressoou às suas costas:
— Se não houver nenhum mandante por trás, sendo a culpa apenas da negligência e da trapaça daquela corja de servos, ordeno que lhes seja concedida a morte imediata.

Ela voltou o olhar para Kangxi, que nem sequer se dignara a dispensar-lhe um vislumbre de atenção, e deixou escapar um riso amargo:
— Sim, compreendo.

Enquanto a barra das vestes da Imperatriz Tong desvanecia-se no salão lateral, Kangxi, respirando o ar impregnado pelo odor pesado de pó de arroz e unguentos, sentiu a irritação crescer-lhe no peito:
— Retirem-se todos.

— Majestade? — exclamaram a Consorte Hui e a Consorte Rong a uma só voz.

— Eu disse para se retirarem. Não ouviram? — Kangxi virou-se, fitando as duas com impaciência, os olhos faiscando de frieza.

Um calafrio percorreu instantaneamente a espinha de ambas as consortes. Por mais que desejassem continuar a regozijar-se com a desgraça da Consorte De, sabiam que, no íntimo do Imperador, o favor imperial ocupava o primeiro lugar. Vendo o evidente desagrado de Kangxi, nenhuma delas ousou persistir e arriscar perder a sua graça:
— Sim, as concubinas retiram-se.

As demais concortes, vendo que as duas senhoras de mais alto rank se retiravam, não ousaram prolongar a estadia e partiram em rápida sucessão.

O silêncio restabeleceu-se no salão lateral. Contudo, Yinzhi não tencionava desperdiçar a ocasião:
— O meu irmão Herdeiro não vai ao salão traseiro dar uma vista de olhos?

Yinreng estreitou os olhos, fichando Yinzhi com um olhar que dizia claramente: "Já te dei demasiada corda, vais continuar com esta cantilena sem fim?"

Yinzhi devolveu o desafio com o olhar: "Então quê? Vais bater-me?"

— Ora, o meu irmão mais velho ainda deseja interceder por aquela corja de servos imprestáveis? — retorquiu Yinreng sem cerimónia. — Desde o banquete que o irmão mais velho anda a indagar sobre o assunto, e agora repete a questão insistentemente. Estará, porventura, de alguma forma implicado nisto?

A estas palavras, os olhares de Kangxi e da Consorte De voltaram-se simultaneamente para eles.

— Baocheng, não digas tolices.

— Pai Imperial, o filho não diz tolices. A verdade é que, desde o banquete, o irmão mais velho não tem feito outra coisa senão sondar o assunto por vias travessas, proferindo palavras enigmáticas e sem sentido. O filho apenas sentia curiosidade... Naturalmente, conhecendo a índole do irmão mais velho, o filho não acredita que ele esteja envolvido, mas a verdade é que hoje ele está deveras diferente do habitual.

Yinreng cerrou os lábios, engolindo a palavra "estúpido" que por pouco lhe escapava, e fitou Kangxi com uma expressão de total sinceridade.

O olhar de Kangxi tornou-se cortante, mas, antes que pudesse proferir uma única palavra, a Consorte De antecipou-se:
— Por que razão o Grande Príncipe demonstra tanto interesse na febre do pequeno Liu?

Yinzhi não esperava que Yinreng fosse o primeiro a acusá-lo. Sendo cravado pelo olhar severo de Kangxi e pela expressão feroz da Consorte De, sentiu-se tomado de súbita apreensão. Lançando um olhar fulminante a Yinreng, apressou-se a justificar-se:
— Pai Imperial, Consorte Mãe, eu sou irmão mais velho do pequeno Liu. Vendo o meu irmão adoentado, é natural que esteja profundamente apreensivo.

— Mas o irmão mais velho claramente...

— Basta!

— Chega!

Duas vozes ecoaram em simultâneo. A primeira, grave e severa, pertencia a Kangxi; a segunda, débil e suave, brotava de dentro de uma pequena bolsa de tecido.

Ao ouvir que Kangxi também repreendia Yinreng, Yumin conteve prontamente as palavras de advertência que planeava proferir, temendo que Kangxi, cujas atenções se encontravam centradas na contenda, notasse algo invulgar.

Kangxi não reparou que a sua própria ordem de silêncio trouxera anexa outra sonoridade; limitou-se a fitar ambos os filhos com o semblante carregado:
— Com o pequeno Liu deitado num leito entre a vida e a morte, vós dois tendes ainda o desplante de vos envolverdes em disputas e querelas. Essa vossa suposta afeição fraterna e preocupação com o caçula não passam de fachada. Retirem-se, voltem aos vossos respetivos palácios e copiem o Clássico da Piedade Filial dez vezes.

Yinreng moveu os lábios para protestar, mas, sob o leve toque de Yumin, acabou por conter-se:
— Sim, o filho reconhece o erro e recolhe-se ao Palácio de Yuqing para copiar o clássico. O filho retira-se.

Contudo, antes que ambos pudessem transpor o umbral do salão lateral, uma criada irrompeu a correr pelo espaço adentro, prostrando-se de joelhos diante de Kangxi com um baque abafado:
— Respondo a Sua Majestade: o criado no salão traseiro confessou. Agiu sob as ordens de outrem para atentar contra a vida do sexto príncipe.

— O quê? — exclamou a Consorte De num sobressalto.

Kangxi levantou-se de imediato e caminhou a passos largos em direção ao salão traseiro.

A Consorte De lançou um olhar fugaz ao pequeno Yinzuo, cujo rosto mantinha-se ruborizado pela febre, com um brilho feroz nos olhos, antes de seguir apressadamente os passos de Kangxi, cambaleante.

Yinreng e Yinzhi trocaram um olhar gélido, resfolegaram em conjunto e puseram-se a caminho. No entanto, em vez de se dirigirem aos seus aposentos, rumaram ambos diretamente para o salão traseiro.

No salão traseiro, a Imperatriz Tong já concluíra o interrogatório. Vendo a chegada de Kangxi e dos demais, não ocultou nada e revelou o resultado da inquirição:
— A Consorte Xi?

Não apenas Kangxi ficou estupefacto, mas também a Consorte De, que exclamou em total incredulidade:
— Esta concubina jamais teve qualquer inimizade com a Consorte Xi. Por que razão haveria ela de querer tramar contra o pequeno Liu?

A Imperatriz Tong lançou um olhar carregado de complexidade a Yinreng, que permanecia em silêncio num canto recatado:
— Essa serva não sabe precisar com exatidão, mas... como é do conhecimento de todos... As feições do pequeno Liu guardam uma semelhança extraordinária com as do falecido príncipe Chenghu; ele desfruta do profundo favor do Imperador e recebeu o nome cerimonial de "Zuo"...

A Imperatriz Tong não concluiu a frase, mas o significado subjacente era por demais evidente.

— E onde está essa serva? — inquiriu Kangxi de súbito.

— Que Sua Majestade me perdoe. Mal acabara de confessar a verdade, a serva cometeu suicídio para escapar à justiça.

A Imperatriz Tong fez um gesto subtil na direção de uma coluna no canto do salão, onde ainda resplandeciam vestígios de sangue fresco por limpar, suplicando indulgência.

— Majestade! Imploro-lhe que faça justiça por mim e pelo pequeno Liu! Uma mera semelhança física e o favor com que nos distingue bastaram para que essa corja urdisse semelhantes maquinações contra a vida do meu filho. São criminosos vis, indignos do nome humano!

A Consorte De prostrou-se aos pés de Kangxi, batendo repetidamente a cabeça no chão entre prantos e lamentos.

— Levanta-te primeiro. — No olhar de Kangxi cintilou um vislumbre de compaixão.

— Majestade, neste estado de coisas, o mais sensato será mandar chamar a Consorte Xi para esclarecer os factos.

Kangxi não respondeu de imediato. Franzindo o cenho profundamente, mergulhou em pensamentos. Sentia que havia algo de profundamente errado naquela história...

Enquanto Kangxi meditava intensamente, Yinzhi prostrou-se de súbito com um baque e declarou em voz alta:
— Que o Pai Imperial me ouça! Este filho já tinha ouvido rumores de que o irmão Herdeiro pretendia tramar contra o pequeno Liu. Por essa razão é que andava a sondá-lo cautelosamente. Para não espantar a presa, vi-me forçado a ocultar a verdade até agora. Imploro ao Pai Imperial que discirna a verdade.

Kangxi voltou-se bruscamente para Yinzhi.

A Imperatriz Tong sobressaltou-se, encarando-o com absoluta incredulidade, enquanto praguejava e lamentava intimamente:
— Acabou-se!

Yinreng esboçou um sorriso e virou-se para encarar Yinzhi:
— Já que o irmão mais velho diz que sabia de tudo há tanto tempo, por que razão não alertou a Consorte Mãe e as pessoas ao redor do pequeno Liu?

— Eu... eu só soube do assunto no banquete... — balbuciou Yinzhi, tomado de súbita confusão.

Não era isto que estava planeado! Porventura não devia ele apenas deitar lenha para a fogueira? Porque é que os olhares de Kangxi e dos demais se tinham transformado daquela maneira?

Yinreng continuou a apertar o cerco, passo a passo:
— Como soube?

— Por intermédio de quem?

— Sabendo disso, porque quis averiguar tudo sozinho em vez de informar de imediato o Pai Imperial? Possui, porventura... provas?

Vendo o rosto de Yinzhi empalidecer progressivamente pela confusão, Yinreng soltou um riso interior de mofa:
— Um mero bruto que ousa meter-se em maquinações? Humpf, um estúpido sem a mínima noção das próprias limitações!