Capítulo 14: A pessoa por trás de tudo

Nos dias seguintes, Wei Wuzheng não voltou a pescar no lago. Parecia temer os cultivadores da rede de pesca e passou o tempo todo praticando em casa. Felizmente, havia acumulado alguns peixes espirituais secos, então seus recursos para o cultivo não escassearam.

Na manhã do quarto dia, fingindo ir ao mercado da cidade comprar suprimentos para o cultivo, Wei Wuzheng passou pela mansão Hu e viu um grupo de pessoas reunidas. Movido pela curiosidade, ele se aproximou, fazendo-se de espectador comum, e perguntou: “Irmãos cultivadores, o que aconteceu aqui?”

Ao chegar ao centro da multidão, viu quatro corpos. Depois de uma noite na água, os cadáveres estavam inchados e irreconhecíveis, seus rostos completamente devorados por criaturas aquáticas, sem um pedaço de carne saudável. Apesar disso, pelo porte e vestes, ele pôde identificar que eram os cultivadores que o haviam provocado dias atrás.

Wei Wuzheng fingiu surpresa e medo, como os outros curiosos. Ouviu os murmúrios dos cultivadores ao redor: “Será que caíram no lago à noite? Ficar um dia inteiro na água inchou eles!” “Besteira, não seria assim por queda. Olhem os rostos, foram atacados por um monstro aquático, um macaco d’água, que os arrastou!” “Macaco d’água? Faz décadas que não se vê isso no vilarejo de Qingyuan.” O burburinho continuava.

Ao meio-dia, Wei Wuzheng voltou para casa, fechando portas e janelas, com expressão calma. “Como esperado, o vilarejo acredita que esses cultivadores morreram por acidente durante a pesca noturna.” “Os corpos foram encontrados a cerca de duas milhas da margem, o que reforça a hipótese do monstro aquático.” “Além disso, eles não tinham parceiros ou pessoas próximas para perceber algo estranho.” “Pelas circunstâncias, dificilmente suspeitarão de mim.”

Apesar de ter eliminado aqueles cultivadores, Wei Wuzheng não relaxou. Revisitava mentalmente as falhas do seu plano. Qualquer assassinato deixa brechas, e ele não era exceção. Seu objetivo era encobrir essas falhas com explicações plausíveis. “A maior brecha é que esses cultivadores vieram até mim antes.” “Mas já se passaram dias e não há provas. Eles dificilmente suspeitarão de um cultivador falso no estágio de longevidade como eu.”

Sua baixa cultivação, naquele momento, funcionava como a melhor proteção. Contudo, ele sabia que o caso ainda estava longe de acabar. Seu verdadeiro objetivo não era matar aqueles cultivadores, mas sim atrair quem estava por trás deles. Decidiu observar calmamente e permanecer em casa para praticar nos próximos dias.

Durante esse período, ele não voltou a pescar no lago. Como o vilarejo já falava do monstro aquático, poucos pescadores, exceto os mais confiantes, continuaram suas atividades. O chamado “monstro aquático” era uma criatura que, após se alimentar da carne de cultivadores, ganhava poder espiritual e se tornava um demônio-peixe, atacando humanos e causando desastres.

De fato, o vilarejo de Qingyuan enfrentara esse perigo décadas atrás. A súbita reaparição causou grande alvoroço, até a família Hu foi mobilizada para eliminar a ameaça. Wei Wuzheng sabia que não se tratava de monstro algum, mas para evitar chamar atenção, preferiu não voltar ao lago.

Dez dias depois, sem notícias de pescadores desaparecidos, alguns voltaram a pescar no lago. Como seus peixes secos estavam acabando, Wei Wuzheng também retornou à atividade, garantindo sua prática espiritual. Carregando seu cesto de pesca e apetrechos, a gata Yuanxiao, com habilidade, pulou em seu ombro.

Bem ao amanhecer, ele remou seu barco espiritual para o lago. Trabalhou até o pôr do sol, enchendo o cesto com cerca de cinquenta a sessenta peixes espirituais, incluindo vários espécimes de seis polegadas. A colheita daquele dia valia facilmente cinquenta pedras espirituais.

“Mas não posso baixar a guarda... Ainda não atraí o verdadeiro inimigo desses cultivadores,” pensou Wei Wuzheng.

Por quase duas semanas, tudo permaneceu tranquilo. Com o aumento dos peixes capturados, seu bolso se encheu e seu cultivo avançou diariamente. Porém, vinte dias após, ele percebeu que estava sendo observado novamente.

“Quinta vez...” murmurou, “Em quinze dias, encontrei esses três homens cinco vezes.”

No barco, Wei Wuzheng apertou os olhos para os três pescadores na margem. Notando que ele os via, os três partiram rindo e conversando.

“Pescar não é nada pacífico!” comentou ele. “Agora o verdadeiro responsável deve aparecer.”

De repente, um peixe espiritual de seis polegadas pulou na prancha do barco. Yuanxiao apontou com sua pata. Wei Wuzheng acariciou sua cabeça e disse: “Já está tarde, vamos para casa. Hoje comemos bolinhos de peixe espiritual.”

A gata miou, negando que tocassem sua cabeça, mas demonstrando interesse pelos bolinhos.

Com o cesto nas costas e Yuanxiao no colo, Wei Wuzheng caminhava para casa. Perto da porta, encontrou alguns conhecidos: os capangas da família Liu que coletavam impostos sobre a pesca.

Eles bloquearam seu caminho, e Wei Wuzheng franziu a testa. “Irmãos cultivadores, a época da cobrança de impostos ainda não chegou, certo?”

Então, percebeu que um deles lhe parecia familiar. “São os mesmos que me seguem há dias.”

Um dos bandidos apontou para Wei Wuzheng e disse ao líder: “Irmão Er Yong, ele pesca dezenas de peixes espirituais todos os dias! Eu vi claramente... É por causa do gato espiritual que ele carrega no colo, esse gato pesca por ele!”

A família Liu da rede de pesca... Liu Er Yong?

Wei Wuzheng franziu a testa, pensando rápido. “Então o responsável por trás disso é mesmo a família Liu...” “Eles estão de olho na minha habilidade de pescar... Não, pensam que eu dependo totalmente da Yuanxiao.”

“Eles estão atrás da gata?”

Wei Wuzheng ergueu a cabeça para o homem forte à sua frente. Ele media quase um metro e noventa, meio cabeça mais alto que Wei Wuzheng. Com o peito parcialmente à mostra e barriga volumosa, parecia um típico capanga local.

Mas Wei Wuzheng não julgava pela aparência. Liu Er Yong parecia um bandido vulgar, mas era um cultivador de longevidade avançada, dois níveis acima dele em cultivo. Em termos de longevidade e força, cultivadores desse nível eram incomparáveis com os comuns.

Depois de ouvir seus subordinados, Liu Er Yong lançou um olhar feroz a Wei Wuzheng, avançou um passo e levantou o cesto de peixes nas costas dele. Vendo-o cheio de peixes espirituais, seus olhos brilharam.

“Garoto, você teve sorte de encontrar minha gata espiritual perdida!” “Tem pescado bastante esses dias, não vou me importar com os peixes... Mas me devolva minha gata!”

Liu Er Yong estendeu a mão para agarrar a gata no colo de Wei Wuzheng. Este recuou calmamente meio passo, mas Liu Er Yong sacudiu o braço rapidamente, impulsionando uma rajada de vento com o punho. Ele atacava diretamente!

“Incrível, a família Liu não tem nem cerimônia, já parte para a violência.”

Wei Wuzheng franziu levemente a testa; não esperava que Liu Er Yong quebrasse as regras assim. Com seu cultivo falso de longevidade, não conseguiu reagir a tempo.

Quando a gata Yuanxiao quase foi agarrada, ela saltou agilmente para o ombro de Wei Wuzheng, escapando do ataque. Wei Wuzheng sentiu dor no abdômen e recuou dois passos.

“Ah! Que dor...” O gemido não era dele, mas de Liu Er Yong. O rosto do homem estava vermelho, com suor escorrendo pela testa. Seu punho sangrava, cheio de buracos.

Wei Wuzheng silenciosamente tirou uma placa de ferro com espinhos amarrada no abdômen. A chapa já estava bastante amassada; sem ela, aquele soco o teria ferido.

Liu Er Yong, suportando a dor no braço, gritou furioso: “Seu desgraçado... Está usando uma placa de ferro no abdômen?”

Wei Wuzheng permaneceu em silêncio. Estar atento e precavido era essencial ao andar pelo mundo.

Nesse instante, a gata Yuanxiao miou novamente, os olhos brilhando com um lampejo de matança. Wei Wuzheng forçou um sorriso. “Irmão cultivador, parece que essa gata não é sua, ela nem te conhece!”

Liu Er Yong, humilhado por ter sido enganado por um gato, enrubesceu de raiva e se preparava para atacar novamente, quando uma voz distante chamou:

“Irmão Wei, o que estão fazendo aqui?”