Capítulo 3: Competindo com o tempo celestial, disputando a longevidade da terra

No dia seguinte, na Peixaria do Zhang.

O patrão Zhang, ao observar a rede de pesca danificada nas mãos de Wei Wuzheng, exclamou surpreso:
— Meu jovem, você encontrou uma enguia espiritual de seis polegadas!
— Uma enguia espiritual de seis polegadas tem mais de quinhentas quilos de força. Redes de pesca de qualidade inferior não conseguem capturá-la... é necessário uma rede de qualidade média.
— Uma rede de qualidade média custa dez pedras espirituais. Vai querer levar uma?

Wei Wuzheng assentiu levemente e, com certa audácia, propôs:
— Patrão, esta minha rede inferior estragou com poucos dias de uso... ela ainda deve valer pelo menos duas pedras espirituais, não é?
— Que tal eu comprar uma rede de qualidade média e você me faz o preço de oito pedras espirituais, descontando o valor da antiga?

O patrão Zhang fechou a cara. Ele vendia aquelas redes inferiores por apenas três pedras espirituais; onde já se viu alguém vender, usar por dez dias, estragar e ainda querer que ele recomprasse por duas?
Então, disse:
— Meu jovem, dez pedras espirituais por uma rede de qualidade média não é caro! Se você capturar duas enguias espirituais, já recupera o investimento...

Wei Wuzheng sabia bem disso, mas o problema era que as enguias de seis polegadas não eram fáceis de encontrar. Até os melhores pescadores da cidade podiam passar meio mês trabalhando sem ver uma sequer. Por isso, ele insistiu em usar a rede velha como abatimento de duas pedras.

O patrão Zhang, não querendo perder um novo cliente, acabou suspirando e assentiu:
— Ah, você sabe mesmo negociar. Está bem... farei a rede de qualidade média por oito pedras espirituais para você!
— Mas, se encontrar uma enguia de seis polegadas, lembre-se de vendê-la primeiro para mim! O preço será o de mercado, cinco pedras por unidade, combinado?

Wei Wuzheng aceitou prontamente. Contudo, se realmente capturasse uma enguia dessas, não tinha a menor intenção de vendê-la. Usá-la para elevar seu próprio cultivo não seria muito melhor?

Com a nova rede, Wei Wuzheng passou a pescar com muito mais facilidade. A maior parte das enguias espirituais capturadas diariamente servia para seu próprio consumo, e o que sobrava rendia uma ou duas pedras espirituais. Ocasionalmente, ele conseguia capturar uma enguia de seis polegadas, o que acelerava visivelmente seu progresso. Ao mesmo tempo, sua técnica de pesca melhorava rapidamente, estando prestes a atingir o auge da maestria.

Cinco dias depois, durante a noite, Wei Wuzheng estava sentado em sua cama, digerindo a energia espiritual das enguias, quando ouviu batidas na porta de sua humilde cabana.
— Quem viria me procurar a uma hora dessas?
Wei Wuzheng franziu a testa, hesitante, mas acabou abrindo a porta.

Ao abrir, deparou-se com uma jovem. Ela aparentava ter quinze ou dezesseis anos, com uma pele alva como a neve, olhos amendoados e lábios rosados, possuindo uma beleza estonteante.
— Senhorita Jiang, tão tarde... por que veio me procurar? — perguntou Wei Wuzheng, confuso.

A jovem chamava-se Jiang Liquan e era uma recepcionista estagiária no Centro de Busca de Imortais da Cidade de Yanyun. Foi ela quem o recebeu quando ele chegou à cidade para iniciar seu cultivo.
Jiang Liquan entrou, sentou-se à vontade na cadeira de balanço que Wei Wuzheng acabara de comprar e começou a balançar, movendo levemente seus pés brancos como jade.
— O que perguntei antes, já pensou? Amanhã voltarei para a Cidade de Yanyun... antes disso, preciso de uma resposta, não acha? — perguntou ela, observando-o calmamente.

Wei Wuzheng franziu a testa:
— Você quer dizer sobre eu me tornar seu "objeto"?
Jiang Liquan levantou uma sobrancelha e pulou da cadeira, corrigindo-o:
— Não é "objeto" no sentido de namorado, é objeto de estudo!
— Estou aqui para concluir minha pesquisa: "Relatório sobre o cultivo e o desenvolvimento futuro dos cultivadores — o caso da Cidade Oeste de Yanyun". Entendeu?

Wei Wuzheng fez um gesto com a mão:
— Dá no mesmo. Mas, com tantos cultivadores iniciantes na cidade, por que me escolheu?
Jiang Liquan não escondeu o jogo:
— Porque você é especial! Sua aptidão é muito baixa, possui apenas dupla raiz espiritual. Além disso, só ascendeu após viver cento e dezessete anos... algo que não se vê na Cidade de Yanyun há décadas. Minha pesquisa precisa de amostras especiais como você!

Bem, ser tão inábil a ponto de ser considerado especial... "Muito obrigado, hein!"
Wei Wuzheng silenciou, pensando se Jiang Liquan não estaria apenas usando a desculpa da pesquisa para tentar convencê-lo a ser seu parceiro. Segundo ela, não era uma cultivadora do mundo inferior, mas sim uma cultivadora nativa da própria Cidade de Yanyun.

Mais importante ainda, ela era uma estudante da Academia de Yanyun. O motivo de ser estagiária no Centro de Busca era justamente para o seu projeto de pesquisa.
— Então, que vantagens eu teria sendo seu objeto de estudo? — perguntou ele.

Jiang Liquan apresentou suas condições:
— Pagarei uma base de cinco pedras espirituais por mês, e se o desempenho for bom, darei bônus extras. Além disso, usarei você para testes de medicamentos... entenda, testarei a eficácia de algumas pílulas de cultivo em você, e todas serão fornecidas gratuitamente. Você só precisa me reportar periodicamente seu estado físico e o progresso do cultivo. O que acha?

Wei Wuzheng ergueu as sobrancelhas. Cinco pedras por mês, para o ele de meio mês atrás, seria uma fortuna. Mas agora ele tinha uma fonte estável de renda com a pesca, rendendo mais de dez pedras mensais. O ponto crucial eram as pílulas de cultivo gratuitas, que representavam um custo alto que ele dificilmente conseguiria arcar sozinho.
— Então, você quer dizer que, além do pagamento mensal e eventuais bônus, ainda ganharei pílulas gratuitas? — Ele apontou para si mesmo, incrédulo. — Você me acha tolo? Existe mesmo algo tão bom assim neste mundo?

Jiang Liquan balançou a cabeça:
— É porque você ainda não conhece a Cidade de Yanyun... se você colaborar com minha pesquisa, o que eu ganharei será muito mais do que o que lhe darei!

Wei Wuzheng observou atentamente a expressão dela. Em seus cem anos de cultivo, ele havia desenvolvido um bom discernimento sobre as pessoas. A garota não parecia estar mentindo.
— Então, essa pesquisa é realmente importante?
— Sim, muito importante!
— E esse objeto de estudo tem que ser obrigatoriamente eu?
— Exatamente, tem que ser você!

Ao ouvir isso, Wei Wuzheng relaxou e sorriu:
— Eu aceito ser seu objeto de estudo! Mas... vai ter que pagar mais!
— ...
Jiang Liquan nunca tinha visto alguém tão descarado. Ela arregalou os olhos, incrédula. Um segundo atrás, estava preocupada que ele pensasse que ela tinha segundas intenções. No segundo seguinte, percebeu que o espertalhão era ele!

— Dez pedras espirituais por mês, um bônus anual, e as pílulas devem ser de boa qualidade. Pode ser? — propôs Wei Wuzheng naturalmente.
Jiang Liquan silenciou por um longo momento, até que, cerrando os dentes, respondeu:
— Amanhã ao meio-dia voltarei para a Cidade de Yanyun... antes disso, preciso que me adicione no Espelho Taixu. Aqui estão cento e vinte pedras espirituais, referentes ao seu pagamento do próximo ano. Compre o Espelho Taixu... quanto às pílulas, entregarei amanhã antes de partir.

Wei Wuzheng pegou a bolsa de pedras e contou uma por uma, satisfeito:
— Certo! Sendo assim... boa parceria para nós!
Jiang Liquan soltou um bufo e saiu sem olhar para trás. Wei Wuzheng não se importou com a atitude dela; abraçou suas pedras espirituais e foi dormir feliz da vida. Mais de cem pedras espirituais equivaliam a um ano inteiro de pesca.

...

Na manhã seguinte, Wei Wuzheng foi ao Pavilhão da Longevidade na cidade. O Pavilhão era a maior associação comercial da Cidade Imortal de Yanyun, com várias filiais, inclusive uma em Qingyuan. Sua posição era transcendente, não estando sob a jurisdição da família Hu, a mais influente da cidade. Seus produtos eram de altíssima qualidade, embora caros, focados no mercado de elite. A maior especialidade do Pavilhão, porém, era o comércio de longevidade: vendiam anos de vida a preços altos e compravam a preços baixos, um negócio extremamente lucrativo.

Wei Wuzheng chegou à praça do mercado e parou diante da imponente loja. O portão de jade e pedra azul tinha mais de três metros de altura. Na placa, três caracteres dourados brilhavam: Pavilhão da Longevidade.
Nas laterais, uma inscrição dizia:
"Disputar o tempo com os céus,
Arrebatar a longevidade da terra."

Wei Wuzheng leu em voz baixa. Sempre que via aquelas palavras, sentia-se tocado. O cultivo era, por natureza, um ato contra o destino, uma tentativa de conquistar o tempo e alcançar a imortalidade. Para ele, isso era ainda mais verdadeiro.

Ao entrar, sentiu um aroma revigorante que parecia acelerar sua circulação de energia. O salão, com cerca de trinta metros de diâmetro, abrigava uma dúzia de cultivadores cujos níveis de poder ele não conseguia identificar. Prateleiras altas exibiam etiquetas como "Artefatos", "Pílulas", "Ervas" e "Talismãs".

Wei Wuzheng caminhou até um canto onde havia uma prateleira protegida por um pequeno campo de força. Nela, repousavam apenas alguns frutos verde-esmeralda. Ele olhou com cobiça, pois a etiqueta dizia: "Fruto da Longevidade de Primeira Ordem, prolonga a vida em três anos. Preço: mil pedras espirituais." Apenas um daqueles frutos resolveria sua crise de tempo de vida. Infelizmente, era caro demais.

Nesse momento, um homem vestido como gerente aproximou-se e disse com um sorriso:
— O senhor parece novo por aqui... é a primeira vez em Qingyuan? O que deseja comprar?
— Quero um Espelho Taixu — respondeu Wei Wuzheng.

O gerente avaliou o rapaz, deduzindo sua origem. O Espelho Taixu era um item indispensável para qualquer cultivador no território de Yanyun, servindo para comunicação, estudo de técnicas, compras e câmbio. Era barato e essencial para iniciantes. Ou seja, o gerente percebeu que Wei Wuzheng era um novato.

Com um sorriso astuto, o gerente disse:
— É um cultivador iniciante, não é? Nesse caso, recomendo fortemente o nosso "Pacote Inicial da Jornada Imortal". Inclui um Espelho Taixu, um frasco de Água da Longevidade, uma bolsa de armazenamento de um metro e até uma técnica de cultivo de nível de longevidade! Hoje é seu dia de sorte! Temos uma promoção: compre três e leve um, além de vinte por cento de desconto para novos clientes! Preço original cento e oito pedras, por apenas oitenta e oito você leva tudo!

Por algum motivo, ao ouvir o gerente, Wei Wuzheng sentiu um desejo irresistível de comprar aquele pacote.
"Hã? O que está acontecendo?", ele franziu a testa. Com o estado mental de quem cultivava há cem anos, não deveria ser tão facilmente manipulado. Ele pensou no aroma que sentira ao entrar... o problema estava no perfume!

Vendo que Wei Wuzheng hesitava, o gerente, achando que era falta de dinheiro, continuou a persuadi-lo:
— Claro, iniciantes quase sempre estão com o bolso apertado... mas nossa loja também compra anos de vida. Se você tiver tempo de sobra, pode vender um pouco...