Capítulo 29: O Domínio dos Gatos-Pescadores

Desde a reunião no Pavilhão Liangren, passaram-se mais três dias.

Wei Wuzheng mantinha sua rotina inalterada: ou estava na Sala de Talismãs produzindo amuletos, ou em casa dedicando-se ao cultivo e à preparação de venenos. Nos dois meses anteriores, ele havia capturado cerca de setecentas a oitocentas enguias espirituais. Seguindo o método ensinado por Jiang Lixian, transformou-as em peixe seco, garantindo o suprimento necessário para o seu cultivo pelo próximo ano.

Embora o próprio Wei Wuzheng estivesse bem suprido, o mesmo não se podia dizer de Madame Yuanxiao. Naquele momento, a gata puxava a barra da calça de Wei Wuzheng, encarando-o com seus olhos heterocromáticos límpidos enquanto miava insistentemente.

— Miau... (Humano de duas patas, estou com fome.)

Wei Wuzheng pegou um pedaço de peixe seco e colocou diante dela. No entanto, Madame Yuanxiao deu um tapa com a pata, afastando o petisco.

— Miau! (Não quero isso! Já enjoei! Quero bolinhos de massa com carne de peixe!)

Mesmo sem entender perfeitamente a linguagem felina, Wei Wuzheng compreendeu a intenção. Ficou em um dilema: como os peixes espirituais não podiam ser conservados por muito tempo, a maioria já havia sido processada como peixe seco. No tanque do quintal, ainda restavam algumas enguias de nove polegadas, mas como ainda não haviam atingido o tamanho de um pé (dez polegadas), ele não tinha coragem de comê-las.

Assim, Wei Wuzheng ponderou:

— Madame, houve uma praga de peixes na cidade recentemente e não temos pescado nada há algum tempo... Assim que essa praga passar, comeremos peixe fresco, que tal?

Ao ouvir, Madame Yuanxiao inclinou a cabeça e pensou um pouco, suas pequenas orelhas tremendo rapidamente.

— Miau... (Humano inútil, eu mesma darei um jeito!)

Após miar, a gata caminhou com passos leves, saltou o muro do quintal e desapareceu. Wei Wuzheng não a impediu. A gata era inteligente e ágil, costumava sair sozinha e sempre voltava pontualmente para dormir antes do cair da noite.

Wei Wuzheng voltou a concentrar-se na preparação de seus venenos, mas, quando o céu começou a escurecer, sentiu que algo estava errado.

— Estranho, Madame Yuanxiao nunca demorou tanto... Talvez tenha se distraído? Vou esperar mais um pouco.

Franzindo a testa, ele praticou um ciclo completo da Técnica de Nutrição das Cinco Aves, mas a gata não retornou. Preocupado, Wei Wuzheng decidiu caminhar até a margem do lago sob a luz do luar. Madame Yuanxiao gostava de passear pelos canaviais à beira do lago, voltando frequentemente coberta de lama e ervas.

— Embora tenha havido relatos de pragas de peixe, desde que eu não entre na água, deve estar tudo bem...

Ele parou a cerca de dez metros da margem. Naquele momento, a lua foi encoberta por nuvens, tornando a beira do lago sombria e arrepiante.

— Madame Yuanxiao... — chamou ele. De repente, ouviu um farfalhar vindo dos canaviais.

Sentiu um alívio momentâneo, pensando que a gata havia respondido, mas logo percebeu algo estranho. O barulho era intenso demais; uma gata do tamanho de Madame Yuanxiao jamais causaria tanto tumulto. Em seguida, ouviu sons de criaturas saindo da água, um movimento denso e numeroso, certamente de dezenas de seres.

— Droga, não me diga que tive o azar de encontrar a praga de peixes...

Wei Wuzheng recuou cautelosamente, o suor frio escorrendo pela testa. Com uma mão, segurava um Talismã de Brisa, pronto para ativá-lo; com a outra, oculta na manga, segurava vários frascos de veneno. Logo, dezenas de pares de pupilas verde-escuras surgiram nos canaviais, brilhando sinistramente na noite.

Eram criaturas difíceis de definir, mas, sob a luz da lua, Wei Wuzheng estimou que tivessem entre trinta e sessenta centímetros de altura.

— É uma praga de peixes mesmo... Demônios-peixe e macacos aquáticos saíram da água!

Ao ver aquelas dezenas de olhos verdes, Wei Wuzheng sentiu o couro cabeludo formigar. Quando estava prestes a ativar o talismã, ouviu um miado familiar.

— Miau... (Humano bobo, sou eu!)

Wei Wuzheng congelou. Sob a luz da lua, viu Madame Yuanxiao caminhando elegantemente em sua direção. Atrás dela, os donos daqueles olhos verdes não eram demônios, mas sim dezenas de gatos selvagens do tamanho de um pé... Todos carregavam peixes espirituais na boca.

— De onde vieram tantos gatos aqui no Lago Qingyuan? Não, espere... são gatos-pescadores.

À medida que a lua emergia das nuvens, a luz clareou o ambiente e ele pôde ver claramente a aparência dos animais: orelhas curtas, caudas longas, padrões de leopardo no dorso e patas dianteiras robustas e musculosas. Eram Gatos Espirituais Pescadores, animais raros que viviam nas margens de rios e lagos, exímios nadadores e caçadores noturnos.

— Céus, um único gato desses já é uma raridade... Como pode haver tantos? Parece que todos os gatos-pescadores das redondezas apareceram. E o mais estranho é que são criaturas solitárias; por que estariam juntos?

Wei Wuzheng recordou-se de informações lidas no Espelho Taixu: um gato-pescador valia milhares de pedras espirituais e era usado por pescadores para auxiliar na pesca, embora fossem extremamente selvagens e difíceis de domar.

— Será que Madame Yuanxiao é um gato-pescador e este é o seu bando?

Ele hesitou, mas logo descartou a ideia. Os padrões de pelagem não coincidiam; Madame Yuanxiao era uma gata malhada legítima, com marcas de espinha de peixe no dorso, enquanto aqueles tinham pintas de leopardo.

— Miau!

Para a surpresa de Wei Wuzheng, após um miado de Madame Yuanxiao, as dezenas de gatos aproximaram-se de forma ordenada. Ao chegarem diante dele, depositaram os peixes espirituais que carregavam no chão, deram meia-volta e saltaram de volta para os canaviais, desaparecendo na escuridão. Em poucos instantes, havia dezenas de peixes aos pés de Wei Wuzheng.

Enquanto ele ainda estava em choque, Madame Yuanxiao ergueu o focinho com orgulho.

— Miau... (Humano, faça bolinhos de peixe para mim!)

...

Em casa, Madame Yuanxiao saboreava os bolinhos de peixe quentes. Apesar de seu tamanho diminuto, devorou mais de dez de uma vez, claramente sentindo falta da iguaria. Com a barriga estufada, deitou-se confortavelmente no colo de Wei Wuzheng, lambendo o pelo.

Wei Wuzheng observou o cesto ao lado: mais de trinta peixes espirituais, a maioria enguias de seis polegadas. Aquilo equivalia a dois ou três dias de trabalho de pesca. Ele olhou para a gata em seu colo. Já se passara um ano e meio desde que a encontrara, e ela não havia mudado nada, mantendo o mesmo tamanho, apenas ganhando um pouco de peso. Ele pensou que, no mundo do cultivo, os gatos espirituais talvez tivessem ciclos de vida e crescimento mais longos.

— Madame, qual é a sua origem? Como consegue comandar os gatos-pescadores do lago para caçar para você? Esses animais são indomáveis, até mesmo cultivadores de nível de Força Divina teriam dificuldades em controlá-los.

— Miau... (Humano, não entendo o que você diz...)

Madame Yuanxiao arregalou os olhos, fingindo-se de boba. Wei Wuzheng riu; não se importava com a origem dela, desde que não houvesse maldade.

Ele então propôs:

— Madame, que tal pedir para eles pescarem todos os dias? Em troca, eu farei uma refeição de bolinhos de peixe para você diariamente.

A gata parou de se lamber, inclinou a cabeça, pensou e assentiu. Nos dias seguintes, todas as noites, dezenas de gatos-pescadores chegavam à casa de Wei Wuzheng trazendo peixes. Ele não os deixava sair de mãos vazias, oferecendo pequenos pedaços de peixe seco como recompensa, e logo formou-se uma amizade.

Certo dia, notando a pilha de centenas de peixes no quintal, Wei Wuzheng perguntou:

— Normalmente são trinta ou quarenta, por que hoje trouxeram tantos?

O gato-pescador líder aproximou-se, gesticulou com a pata e miou insistentemente. Sem entender, ele pediu ajuda a Madame Yuanxiao, que, após comer, apontou para os peixes vivos no chão e depois para o peixe seco que secava no quintal.

Wei Wuzheng compreendeu:

— Você quer trocar peixe fresco pelo meu peixe seco, é isso?

A gata assentiu com arrogância. Wei Wuzheng refletiu sobre a viabilidade. Os gatos-pescadores, embora exímios caçadores, dependiam da sorte e das condições climáticas; no inverno, com o lago congelado, passavam fome. Eles não conseguiam conservar os peixes, que apodreciam rapidamente. Assim, propôs uma troca:

— Dois peixes vivos por um peixe seco, pode ser?

O líder dos gatos concordou. Wei Wuzheng entregou um pequeno saco com cinquenta porções de peixe seco, que os gatos levaram embora. Nos dias seguintes, o fluxo de trocas continuou. Entre trinta e cem peixes por noite, o quintal de Wei Wuzheng tornou-se um depósito de peixe seco.

Isso era extremamente vantajoso para ele. Não precisava mais arriscar-se na pesca e recebia mais do que quando pescava por conta própria, dedicando-se apenas a salgar e secar os peixes. Com o tempo extra, focou-se em talismãs, cultivo e venenos.

Os dias passaram, e no oitavo dia do oitavo mês, Ping Letian enviou um convite:

— Amanhã será meu casamento. Convido o irmão Wei para comparecer, beberemos até cair...