Capítulo 28: A nova desgraça dos peixes, a situação da família Hu começa a se esclarecer

A tempestade da noite passada deixou as ruas da cidade quase desertas.

No entanto, em apenas uma manhã, não menos que duzentos corpos de pescadores foram resgatados do lago. Em uma única noite, é provável que o número de pescadores mortos em Qingyuan tenha ultrapassado quinhentos.

Sim, a praga dos peixes estava de volta. E retornou com uma força sem precedentes, desencadeando um verdadeiro caos. Junto com a praga, explodiu a fúria de Hu Jihai.

No salão principal da mansão da família Hu, Hu Jihai entrou apressadamente, com o cinto da calça ainda mal ajustado; ele passara a noite entregue aos prazeres com sua nova concubina sob o abrigo da tempestade. Agora, a raiva estampava seu rosto gordo e inchado, sem qualquer tentativa de disfarce.

— Para que serve esse bando de inúteis que eu sustento? — rugiu ele. — Não diziam que a praga dos peixes tinha sido erradicada? Por que voltou, e por que tantas mortes? E agora? Toda a cidade sabe que não cumpri com a minha palavra. Que autoridade resta a mim, o futuro patriarca da família Hu?

A fúria de Hu Jihai subia pelo peito, mas ele não tinha solução. Sem saída, voltou seu olhar suplicante para o velho sentado no assento de honra do salão.

— Pai, o que devo fazer agora?

O idoso, com as costas curvadas, repousava em uma cadeira de mogno forrada com peles. Suas pálpebras estavam caídas, dando-lhe uma aparência sonolenta. Ele era o atual patriarca da família Hu e o único mestre de talismãs de terceiro nível do clã. Ao ouvir o lamento de Hu Jihai, o velho levantou a cabeça e disse apenas:

— Jihai, vá lá fora e peça desculpas aos cultivadores da cidade...

Foi uma frase simples, mas o suficiente para paralisar Hu Jihai. Seu rosto tornou-se cinzento e, com um baque surdo, ele caiu de joelhos.

— Pai!

Hu Jihai sabia que pedir desculpas publicamente significava perder toda a sua autoridade na cidade e, consequentemente, sua chance de disputar a sucessão da família. Ele vira a ascensão, os banquetes e a glória, mas, num piscar de olhos, tudo desmoronou. Ontem à noite, ele ainda sonhava em se tornar o patriarca, esperando apenas pela partida do seu pai. Hoje, porém, estava desqualificado; o posto de liderança da família Hu seria decidido entre o primeiro e o terceiro ramos.

Hu Jihai permaneceu ajoelhado, recusando-se a levantar, ainda nutrindo uma gota de esperança de que seu pai, a quem tanto amava, o ajudasse mais uma vez. Contudo, o velho voltou a cochilar, em silêncio. O coração de Hu Jihai afundou irremediavelmente.

Nesse momento, uma figura aproximou-se: era Hu Huangxuan.

— Segundo irmão, é hora de sair e enfrentar a situação...

O tom de Hu Huangxuan era calmo, mas o comentário fez Hu Jihai estremecer. Com um olhar cheio de ressentimento, ele finalmente se levantou e saiu da mansão.

***

No pavilhão de talismãs da família Hu, Wei Wuzheng continuava a praticar a arte da pintura, embora sua mente estivesse ausente.

Do lado de fora, o burburinho crescia. Pelas frestas da janela, Wei viu Hu Jihai retornar à mansão com o semblante derrotado, caminhando de forma trôpega, quase tropeçando.

— O segundo ramo da família Hu está, definitivamente, fora da disputa pela sucessão — pensou Wei Wuzheng. — Mas pergunto-me quando essa praga dos peixes será eliminada. Se continuar assim, a cidade de Qingyuan entrará em declínio.

A prosperidade de Qingyuan e a força da família Hu baseavam-se nos três ancoradouros da cidade e nos milhares de cultivadores que ali viviam. A maioria desses cultivadores dependia da pesca; se não pudessem mais entrar no lago, em seis meses ou um ano, a maioria partiria. E, com eles, a glória da família Hu se dissiparia.

Enquanto Wei refletia, uma voz soou do lado de fora:

— Senhores, a família Hu não se eximirá de sua responsabilidade por este incidente. Primeiramente, eu, Hu Huangxuan, em nome da nossa família, garanto uma indenização em pedras espirituais para as famílias de cada pescador vitimado. Em segundo lugar, os ataques seguem um padrão: evitem pescar à noite e procurem andar em grupos; assim, as chances de um encontro fatal diminuirão drasticamente. Por fim, embora a praga seja violenta e não se trate de apenas um ou dois peixes demoníacos, garanto que faremos o possível para erradicá-la por completo.

Hu Huangxuan estava na entrada da mansão, diante de centenas de pescadores. Sua voz era firme e seu tom, sincero. Embora não conseguisse suprimir totalmente a fúria da multidão, ele conseguiu acalmá-los até certo ponto. Wei Wuzheng, observando a cena, pensou consigo mesmo:

— De fato, a experiência fala mais alto. Esse incidente acabou sendo uma oportunidade para Hu Huangxuan colher prestígio.

Logo, a notícia das indenizações se espalhou. Os pescadores, temendo o poder da família Hu, aceitaram o acordo para evitar mais conflitos. Nos dias seguintes, a maioria passou a pescar em grupos e apenas durante o dia. Embora ataques esporádicos ocorressem, o número de mortes caiu drasticamente. Até mesmo a equipe de extermínio liderada por Liu Dayong conseguiu abater alguns peixes demoníacos, trazendo um pouco mais de paz aos habitantes.

Wei Wuzheng, contudo, não voltou ao lago. Os peixes espirituais que capturou nos dois meses anteriores eram suficientes para garantir seu cultivo por um ano. Agora, sua energia estava voltada inteiramente para a alquimia de venenos, a criação de talismãs e o cultivo pessoal.

***

Meio mês depois, na taverna Liangrenfang, Wei Wuzheng engasgou-se com o vinho espiritual, mas não conseguiu esconder seu choque.

— O que você disse? Vai se casar no nono dia do próximo mês? E a noiva é Hu Jiaojiao?

Ping Letian limpou o vinho do rosto com a manga e assentiu:

— Sim, Jiaojiao será minha companheira de cultivo.

Wei Wuzheng estava atônito. Apenas dois ou três meses atrás, Ping Letian se vangloriava de ser o eterno boêmio de Liangrenfang, declarando que nunca se prenderia a ninguém. Como ele mudara de ideia tão rapidamente? Vendo a surpresa de Wei, Ping Letian explicou calmamente:

— Depois de ouvir seus conselhos, refleti bastante... Percebi que você tinha razão. Além da aparência comum, Jiaojiao é a candidata ideal. Após convivermos esses meses, descobri que comecei a amá-la. Ela me traz uma sensação de segurança.

Ao dizer isso, Ping Letian exibiu uma timidez feminina que, combinada com seu rosto de beleza extraordinária, tornava a cena quase surreal. Wei Wuzheng lembrou-se dos braços musculosos e poderosos de Jiaojiao e concordou:

— De fato, é difícil não se sentir seguro ao lado dela... Mas tem certeza? Vocês mal se conhecem e já decidiram passar a vida juntos?

No mundo do cultivo, mesmo onde a poligamia é comum, a escolha de uma companheira de cultivo é um assunto sério. Diferente de esposas ou concubinas, uma companheira de cultivo compartilha recursos, segredos e o caminho da ascensão. É um pacto de apoio mútuo. Por isso, o espanto de Wei era legítimo.

No entanto, o que veio a seguir foi ainda mais surpreendente. Ping Letian expressou uma ponta de preocupação:

— Também acho que foi rápido, mas a família Hu disse que, devido à persistente praga dos peixes, precisamos de uma celebração de boa sorte para afastar o azar. O nono dia do próximo mês é uma data auspiciosa.

Wei Wuzheng quase cuspiu o vinho. No mundo da imortalidade, onde deuses e fantasmas realmente existem, a superstição é levada a sério. Mas o ritual de "trazer sorte" geralmente envolvia uma mulher entrando na casa do homem, e não o contrário...

— Então, você vai se tornar um genro que vive na casa da esposa? — perguntou Wei, confuso.

O rosto de Ping Letian corou e ele negou prontamente:

— De jeito nenhum! Jiaojiao apenas sugeriu que eu continue meu cultivo na família Hu; ela me ajudará com recursos, dividirá os dela comigo e me dará acesso aos negócios da cidade...

Quanto mais ele falava, mais baixa ficava sua voz. Wei Wuzheng revirou os olhos. Se aquilo não era ser um genro sustentado pela família da noiva, o que seria? Mas Jiaojiao, com seu coração generoso e sua paixão à primeira vista, certamente não deixaria que ele passasse necessidades.

— Sendo assim, no dia do casamento, farei questão de beber em sua honra! — disse Wei Wuzheng, rindo e oferecendo seus votos.

Ping Letian bateu no peito, entusiasmado:

— Com certeza! Você é meu amigo íntimo, temos que beber até cair! Hehe, já que ainda não nos casamos, que tal passarmos esta noite aqui, em Liangrenfang, bebendo até não poder mais?

Wei Wuzheng levou a mão à testa, rindo com resignação. Ele sabia que aquela seria a última "despedida de solteiro" de Ping Letian.