Capítulo 35: Atravessando a Ponte do Dragão Aprisionado

Nuvens carregadas ocultavam o sol, tornando o céu cada vez mais sombrio. De tempos em tempos, ouvia-se o estrondo de um trovão, como se o próprio firmamento estivesse em fúria. A chuva caía incessantemente há duas horas, sem dar sinais de trégua.

O caminho montanhoso, enlameado e castigado pela enxurrada, apresentava diversos deslizamentos de terra, tornando a jornada extremamente árdua. Wei Wuzheng, com as roupas e os cabelos completamente ensopados, continuava a correr por entre a floresta. Ele já percorrera aquele trajeto antes e ainda guardava uma vaga lembrança dele, mas não ousava seguir pela estrada principal; preferia os atalhos, embora fossem mais longos e difíceis.

"Se eu conseguir atravessar a Ponte do Dragão Aprisionado, estarei a salvo... Mas só existe uma ponte. E se aqueles salteadores estiverem vigiando-a?" Wei Wuzheng franziu o cenho, mas não diminuiu o passo. "Voltar também não é uma opção. O caminho de volta para a Vila Qingyuan tem mais de cem milhas e passa pelo Planalto dos Nove Dragões; é uma sentença de morte certa... Devo atravessar a ponte; é minha única esperança de sobrevivência!"

Mil e um pensamentos cruzavam sua mente, buscando uma forma de escapar. "Minha única vantagem é que a maior parte da atenção dos salteadores foi desviada por Liu Dayong e Hu Jiaojiao... Mesmo que enviem alguém para me perseguir, serão apenas salteadores do Reino da Longevidade."

Ele canalizou a Técnica da Madeira Podre, esforçando-se para ocultar sua aura ao máximo enquanto avançava.

"Miau", soltou Yuanshao Niangniang, em seus braços.

Wei Wuzheng parou e sussurrou: "Senhora, quer dizer que há alguém esperando à frente?"

Yuanshao Niangniang, deitada no colo de Wei Wuzheng, assentiu levemente com a cabeça. Ele tomou uma decisão imediata e desviou por outro caminho. Pouco depois, sete ou oito cultivadores malignos passaram pelo caminho principal, cruzando com Wei Wuzheng sem percebê-lo. Assim, confiando na sensibilidade da gata para o perigo, ele percorreu mais de dez milhas sem incidentes.

Logo, a Ponte do Dragão Aprisionado surgiu à sua frente. Escondido entre os arbustos, Wei Wuzheng observou atentamente a estrutura, situada a cem metros de distância. Não havia emboscadas; apenas uma dezena de cadáveres de salteadores jazia ali, o chão tingido de vermelho. Pelo visto, uma batalha acabara de ocorrer.

Wei Wuzheng, cauteloso, esperou um pouco. Ao não notar qualquer movimento na ponte, indagou, confuso: "Estranho, onde estão os salteadores? Será que cruzaram a ponte em perseguição?"

Seu olhar era grave. Ao analisar a situação, concluiu que era muito provável. A regra da Cidade de Yanyun era que salteadores não deveriam cruzar a Ponte do Dragão Aprisionado para realizar saques. Contudo, aquele bando não buscava apenas espólios; eles queriam as vidas da família Hu. Tratava-se de uma perseguição implacável. Como seus alvos haviam escapado, eles não desistiriam facilmente, sabendo que ainda restavam cinquenta milhas até a Cidade de Yanyun.

"Além disso, com esta chuva torrencial, eles podem ter cruzado a ponte sem serem notados..."

Consciente de que poderia haver perseguidores em seu encalço, Wei Wuzheng não hesitou. Ele rasgou um Talismã de Brisa Leve e, com os pés velozes, disparou em direção à ponte. Ao pisar nela, nenhum inimigo surgiu, o que o fez soltar um suspiro de alívio.

Ao olhar para o rio sob a ponte, viu que o nível da água subira rapidamente devido à chuva, formando correntes violentas que giravam na Baía do Dragão. Apenas um vislumbre foi o suficiente para causar-lhe um calafrio inexplicável, e ele atravessou a ponte o mais rápido que pôde.

Já do outro lado, Wei Wuzheng olhou para trás e viu, no meio do grande redemoinho do rio, uma sombra negra de dezenas de metros agitando as águas.

Naquele exato instante, um trovão estrondoso caiu do céu, iluminando a superfície do rio com lampejos púrpuras. Ao ver aquilo, o coração de Wei Wuzheng estremeceu, lembrando-se das lendas sobre a ponte: "Dizem que na Baía do Dragão habita um dragão milenar que assola a região... A Ponte do Dragão Aprisionado foi construída para subjugá-lo e proteger os viajantes!"

Wei Wuzheng ofegou. Quanto mais olhava para a forma esguia na água, mais ela se parecia com um dragão. "Será que hoje é o dia em que o dragão ascende? Seria coincidência demais? A chuva incessante e os trovões seriam causados pela ascensão do dragão?"

Ele finalmente compreendeu por que Liu Dayong estivera tão nervoso ao passar pela ponte. Não eram os salteadores; era a criatura selada abaixo! No entanto, Wei Wuzheng já estava do outro lado, e o dragão, ocupado com sua ascensão, dificilmente se importaria com um pequeno inseto como ele.

Seguindo seu mapa mental, Wei Wuzheng continuou rumo ao norte, correndo sob o temporal. Após percorrer mais dez milhas, encontrou outros cadáveres de salteadores e redobrou a cautela. "Eles alcançaram o grupo... Devem estar logo à frente!"

Aproveitando-se da vegetação e das rochas, ele suprimiu sua aura e diminuiu o ritmo. Após avançar mais algumas milhas, ouviu sons de combate e o choque violento de energias espirituais. Ao aproximar-se e esconder-se entre as rochas, pôde ver a situação: os salteadores que bloqueavam o caminho haviam sido eliminados. No campo de batalha, apenas Hu Jiaojiao e Liu Dayong enfrentavam os três salteadores do Reino da Força Divina. Ping Letian e Hu Wendong não estavam à vista.

"Como não vi seus corpos pelo caminho, devem ter escapado para a Cidade de Yanyun primeiro..." Wei Wuzheng sentiu um breve alívio, mas a situação continuava crítica. Exaustos pela corrida e pela batalha, Hu Jiaojiao e Liu Dayong estavam feridos e com suas energias espirituais instáveis. Já os salteadores, protegidos pelo arqueiro Wu Lao-san, que os mantinha sob mira, haviam encurralado os dois inúmeras vezes.

Ao ver Wu Lao-san disparar uma flecha certeira que colocou Hu Jiaojiao em um beco sem saída, Wei Wuzheng pensou: "Se continuar assim, eles morrerão."

Ele franziu o cenho. Seja pela amizade com Hu Jiaojiao ou pelo respeito a Ping Letian, não podia ficar parado. Além disso, se eles morressem, ele seria o próximo. "Mas como ajudar?" Seus venenos não ameaçavam cultivadores do Reino da Força Divina, e a distância era grande demais para arremessá-los.

"Só me resta a pistola de energia espiritual... A última bala, preciso acertar!"

Wei Wuzheng ajustou a respiração e puxou o gatilho. A bala de energia disparou com um estrondo, voando diretamente em direção a Wu Lao-san, que estava a dez metros. O arqueiro, sentindo o perigo, virou-se a tempo, mas a bala atingiu seu peito. Não houve um ferimento fatal; ele apenas deu meio passo para trás. Ao abrir a túnica, viu uma marca chamuscada. A arma, capaz de matar um cultivador do Reino da Longevidade, causara apenas um ferimento leve. Ainda assim, o disparo desviou a flecha de Wu Lao-san, salvando Hu Jiaojiao.

"Quem está aí?!" Wu Lao-san, sentindo a dor no peito e furioso, avistou Wei Wuzheng. "É você! Como ainda não morreu após aquela minha flecha?"

Com intenção assassina, Wu Lao-san correu na direção de Wei Wuzheng. A dez metros de distância, ele poderia matá-lo em um piscar de olhos. Wei Wuzheng, suando frio, pegou alguns frascos de veneno, pronto para o tudo ou nada. De repente, Hu Jiaojiao rasgou vários talismãs, criando uma barreira de luz dourada que deteve momentaneamente o arqueiro.

"Wei, fuja! Letian e os outros já fugiram para a Cidade de Yanyun!" gritou Hu Jiaojiao.

Wei Wuzheng não hesitou. Naquele nível de combate, avançar seria suicídio. Mas, para sua surpresa, Liu Dayong fugiu ainda mais rápido. Ao ver Wu Lao-san contido, ele afastou seu oponente com um golpe de lâmina e, abandonando Hu Jiaojiao, correu na direção da cidade.

Wei Wuzheng sentiu um frio na espinha. Não esperava que Liu Dayong abandonasse sua própria protegida. Com Liu Dayong fora, era impossível para Wei Wuzheng e Hu Jiaojiao deterem os dois cultivadores da Força Divina.

Tudo aconteceu em um instante. Wu Lao-san rompeu a barreira, empunhando seu arco longo, e caminhou em direção a Wei Wuzheng. "Aquele seu disparo me causou uma dor terrível!", disse ele com um sorriso sinistro.

Wei Wuzheng recuou um passo, tateando em suas mangas até encontrar o frasco de veneno mais potente que preparara em dois anos. Não mataria um cultivador da Força Divina, mas poderia deixá-lo gravemente ferido. Era sua única chance; precisava esperar que ele se aproximasse.

"Miau", Yuanshao Niangniang saltou para o ombro de Wei Wuzheng, ameaçando o inimigo, mas logo se acalmou e voltou para o colo de seu dono, inclinando a cabeça na direção da Ponte do Dragão Aprisionado, como se sentisse algo.

A chuva caía com tanta força que abafava os sons da batalha. Contudo, em meio ao temporal, surgiu uma jovem segurando um guarda-chuva de óleo, caminhando calmamente. Seus passos eram elegantes e lentos, mas, em poucos instantes, ela já estava ao lado de Wei Wuzheng.

"Bem... passava por aqui por acaso. Precisa de ajuda?"

Wei Wuzheng levantou o olhar e reconheceu aquele rosto. Ao mesmo tempo, Wu Lao-san, a um metro de distância, franziu a testa e perguntou com voz grave: "Quem é você? Isso não lhe diz respeito... É melhor não atrair problemas para si mesma!"

A jovem levantou o rosto, revelando uma beleza estonteante. Ela inclinou o guarda-chuva, protegendo Wei Wuzheng da chuva. Seus lábios de cereja se abriram, revelando uma voz límpida como sinos de prata:

"Meu nome é Jiang Liquan, venho da Academia Yanyun..."