Capítulo 26: O tormento de Xie Liangchen

Xie Liangchen sentia-se extremamente desconfortável e, cerrando os dentes, virou-se para sair.

— Ora? Segundo Jovem Mestre Xie, não vai mais de carroça?

— Hahaha, será que quer ir cavalgando junto com a esposa do senhor Li?

— Mas a égua da esposa do senhor Li não comporta dois.

As mulheres da vizinhança, ao verem a cena, trocaram olhares carregados de segundas intenções, alternando o foco entre ele e Jiang Nuanzhi. Aquilo deixou Xie Liangchen ainda mais inquieto; seus passos, que já estavam prontos para partir, estacaram.

— Jovem Mestre, esta é a única carroça de burro que vai à cidade. Se a perdermos, chegaremos atrasados à academia. Não será fácil explicar ao mestre — disse A-Fu, correndo atrás dele.

Xie Liangchen ficou num impasse: não sabia se ia ou se ficava.

Jiang Nuanzhi sorriu, pediu a Li Junping que subisse no cavalo e disse com naturalidade:
— Senhoras, parem com as brincadeiras. Eu havia emprestado o cavalo ao Jovem Mestre Xie. Como meu Ping’er também começará a frequentar a academia em breve, o Jovem Mestre o devolveu. Ele é de natureza tímida, peço que sejam mais gentis com as palavras.

— É por isso que dizem que você é de bom coração, protegendo até o antigo patrão. Que afeição profunda!

Dito isso, todos riram com um entendimento tácito. O rosto de Xie Liangchen avermelhou-se intensamente. Após um longo momento, ele soltou:
— Isso é um absurdo! Parem com essas tolices!

Jiang Nuanzhi manteve a compostura:
— A família Xie me foi bondosa; dentro do possível, é natural que eu ajude. Por favor, senhoras, não falem mais de afeição, ou meu marido, Da-Lang, poderá ficar descontente.

— Seu marido? Mas ele não estava desaparecido há meses? Será que ele ainda voltaria?

— É verdade, ontem vimos luzes acesas na sua casa, o que aconteceu?

Jiang Nuanzhi respondeu alegremente:
— É que meu Da-Lang voltou, mas está ferido. Por isso, Ping’er e eu estamos indo à cidade buscar um médico. Não poderei continuar a conversa.

— Oh, o primogênito dos Li voltou? Que os céus sejam louvados!

— Sim, sim, vá logo.

— Isso mesmo, não se pode atrasar.

Dito isso, Jiang Nuanzhi montou no cavalo, deu um tapinha na garupa do animal e partiu. Ao passar por Xie Liangchen, ela acenou com a cabeça e seguiu em frente sem parar.

— Jovem Mestre... ela se foi. Não vamos voltar para pegar a carroça?

Xie Liangchen mordeu o lábio, observando as costas de Jiang Nuanzhi por um bom tempo.
— Você se lembra de como ela era há dois dias?

A-Fu assentiu, rangendo os dentes:
— Lembro-me muito bem. Ela me extorquiu dinheiro, ousou desafiá-lo, bateu em Chun-Tao e ainda...

— Não é disso que estou falando — interrompeu Xie Liangchen, franzindo a testa. — Ela disse antes que daria todo o dinheiro do primogênito Li para mim. Disse até que venderia os filhos para comprar papel e tinta para mim. Agora, olhando para o comportamento dela, parece outra pessoa. Será que ela... realmente quer levar uma vida decente?

A-Fu assentiu:
— Ela disse essas coisas, sim. Mas, Jovem Mestre, não acha que essa mudança é apenas um truque para chamar sua atenção?

Xie Liangchen franziu a testa, lembrando-se da expressão serena de Jiang Nuanzhi, e balançou a cabeça instintivamente:
— Não me parece ser o caso.

— É sim, com certeza! Acabei de vê-la encarando o senhor. Esse tipo de tática é igual às das mulheres da mansão; tudo para ganhar o seu favor. Ela até que é esperta.

Xie Liangchen franziu a testa profundamente:
— Se ela realmente pensa assim, escolheu o caminho errado.

— Naturalmente. Ela nem sequer é digna do senhor — disse A-Fu, parecendo aliviado. — Mas agora está tudo bem. Aquele caçador voltou e ela se livrou desse grande problema. Embora falte alguém para cuidar dos trabalhos domésticos, pelo menos o senhor terá paz, não é?

Xie Liangchen recordou que, nos últimos dois dias, a vida realmente mudara. Não havia mais o chá na temperatura perfeita ao chegar, nem água quente preparada para sua higiene. A coberta que usou ontem era a de A-Fu; não tinha um cheiro ruim, mas as suas próprias eram sempre frescas, limpas e com o perfume quente do sol. A mudança foi difícil. Ele tentou dormir a noite toda com ela, mas, na madrugada, não suportou e a jogou de lado. Ao acordar, o fogão não estava mais quente, e ele sentiu a cabeça pesada, como se estivesse resfriado. As refeições também não tinham sido do seu agrado.

Quanto mais pensava, mais irritado ficava, soltando dois grandes espirros.

— Jovem Mestre! Rápido! A carroça do tio Niu chegou.

A-Fu, sem notar o mal-estar do patrão, chamou-o imediatamente. Xie Liangchen limpou o nariz entupido e subiu na carroça. Os estudos não podiam esperar. No entanto, nem ali escapou da "Jiang Gorducha". As fofoqueiras da aldeia não paravam de falar sobre ela.

— Não é de se espantar que a Jiang Gorducha tenha mudado; o primogênito Li voltou, não é?

— Eu bem disse que ela não tinha bom coração. Ontem a vi fazendo carne para as crianças, um cheiro maravilhoso. Deve ser medo de levar uma bronca do marido.

— Com todo o tempo que ele passou fora, não sei de onde ela tirou dinheiro para comprar tantas coisas ontem.

— Quando saí, vi que o cachorro dela estava comendo mingau de milho. Ela realmente não sabe economizar.

— O primogênito Li teve azar de se casar com alguém assim.

— Não é à toa que o Segundo Jovem Mestre Xie a despreza.

— É verdade.

— Mas digam, como será que ele ficou de tão ferido?

— Quem sabe? Provavelmente ela já gastou todas as economias dele. Não sei se terá dinheiro para o médico...

Xie Liangchen sentia a cabeça latejar. As palavras perfuravam seus ouvidos, e ele não pôde evitar lembrar-se de que Jiang Nuanzhi dissera que o dinheiro fora gasto com ele. A sensação era pungente. Em um momento de irritação incontrolável, ele gritou:
— Parem! "Jiang Gorducha" para lá, "Jiang Gorducha" para cá, não se cansam? Não podem falar de outra coisa?

As mulheres assustaram-se, mas logo murmuraram:
— Estamos falando da Jiang Gorducha, o que isso tem a ver com ele?

Embora tenham se calado, os olhares que lançavam a ele tornaram-se ainda mais sugestivos. Xie Liangchen sentia-se cada vez mais inquieto; pela primeira vez na vida, achou a viagem de carroça uma tortura. O tio Niu, que conduzia o animal, fez uma careta: aquele rapaz não tinha a mesma casca grossa da Jiang; seu temperamento era muito mais fraco.

Jiang Nuanzhi despediu-se de Li Junping na orla da floresta, ao pé da montanha. O rapaz, acostumado a ir à escola sozinho, conhecia a cidade melhor que ela, então ela o deixou seguir. Ela, por sua vez, carregou a cesta e entrou na mata.

Já no caminho, Jiang Nuanzhi notara rastros de sangue. Seguindo-os montanha adentro, a cena tornava-se cada vez mais chocante. Havia pedaços de carne presos em pedras afiadas e corvos rodeando o rastro, bicando o chão. Não se sabia quanto tempo ele levara para conseguir voltar.

Ao entrar na floresta, encontrou excrementos de faisão. Rodeou a área e, embora não tenha encontrado as aves, achou mais de uma dúzia de ovos. Acomodou-os sobre uma camada de grama seca no fundo da cesta.

Continuou subindo. A região era famosa pelos damascos, mas, como ainda não era a estação, as árvores mal exibiam o verde. As florestas do norte eram ricas: nogueiras, pinheiros, pereiras silvestres, espinheiros-alvar. Via as árvores, mas sem frutos. Nem mesmo os cogumelos estavam na época certa. Ela recolheu apenas um pouco de hortelã seca e raiz de peônia, o que era melhor que nada.

Após passar muito tempo na floresta, Jiang Nuanzhi armou apenas uma armadilha e voltou para casa com os ovos. Ela havia avistado vestígios de javali e, aproveitando uma cova abandonada por outros caçadores, preparou uma armadilha simples, apenas para testar a sorte.

No caminho de volta, passando pelo Rio Água Negra, viu muitos moradores tentando pescar com arpões, cestos e peneiras, mas ninguém parecia ter sucesso. Sem querer desperdiçar tempo, ela seguiu direto para casa. Ainda era cedo; dava tempo de ir à cidade.