Capítulo 27: Uma onça não basta, que sejam duas

Ao chegar em casa, Li Junping ainda não havia retornado. Ao entrar no quarto, viu que Li Rong ainda não tinha despertado, com a pequena Baozhu dormindo ao seu lado. A menina segurava firmemente a ponta da veste de Li Rong, enquanto abraçava um pequeno boneco de massa. Esse boneco fora moldado por Jiang Nuanzhi no dia anterior; a menina, com pena de cozinhá-lo, mantinha-o abraçado.

Jiang Nuanzhi aproximou-se com cautela para verificar o pulso de Li Rong. O ritmo cardíaco parecia estável, mas a perda excessiva de sangue e a infecção na ferida haviam deixado seu corpo seriamente debilitado. Ela pegou seu estojo de agulhas e começou a aplicar a acupuntura. Pouco depois, notou que o suor brotava na testa dele, embora ainda não houvesse sinal de que fosse despertar. Contudo, ao notar que as funções orgânicas estavam se recuperando, Jiang Nuanzhi soltou um suspiro de alívio.

Em seguida, saiu para dar uma volta, mas não encontrou Li Xiao'er, o que a deixou preocupada.

— Tia Niu, a senhora viu o Xiao'er por aí? — perguntou Jiang Nuanzhi, debruçando-se sobre o muro ao ver a vizinha sentada à porta, remendando roupas.

Tia Niu, que a observava chegar, lançou-lhe um olhar de surpresa:
— Parece que vi o Xiao'er saindo com uma foice.

— Uma foice? — indagou Jiang Nuanzhi.

— Provavelmente foi para a lavoura. É um bom rapaz; vivia ajudando seu irmão mais velho nas plantações. Pena que... não teve a sorte de encontrar uma boa madrasta — comentou a vizinha.

— Obrigada, tia — respondeu Jiang Nuanzhi, voltando para dentro. Pegou um quilo de milho painço e um pequeno pacote de soja, entregando-os à vizinha.

— O que é isso? — Tia Niu olhou para os grãos, incrédula.

Jiang Nuanzhi sorriu:
— Costumo sair muito e agradeço por cuidar das crianças. O Xiao'er me contou que a senhora sempre divide seus bolinhos com ele. Não é muito, mas é um gesto de gratidão. Por favor, aceite.

— Isso... isso é caro demais, não posso aceitar.

— Não recuse, tia. Ainda precisarei da sua ajuda muitas vezes — insistiu Jiang Nuanzhi com um sorriso, deixando os mantimentos e saindo.

Tia Niu observou-a por um longo tempo:
— Ora, será que o sol nasceu no oeste hoje?

Jiang Nuanzhi sentia que o casal Niu era, de fato, composto por boas pessoas. Nas memórias da antiga dona, eles sempre tiveram carinho pelas crianças, oferecendo comida ocasionalmente, embora o relacionamento com a própria dona fosse péssimo.

Perdida em pensamentos, guiou-se pela memória até a beira do campo. Ao longe, viu um menino gordinho sentado no chão, chorando aos berros, com o rosto coberto de lágrimas e ranho. Ao seu lado, Liu Ma tentava consolá-lo com aflição.

Li Xiao'er, coberto de lama, permanecia de pé, com os olhos vermelhos e o pescoço rígido. Ao ver o pequeno Xiao'er, Liu Ma, incapaz de acalmar o neto, avançou para agredi-lo.

— Liu Ma! — Jiang Nuanzhi apressou o passo, puxando Xiao'er para trás de si. — O que está acontecendo aqui?

Li Xiao'er sabia que não escaparia de uma surra. Todos sabiam que o pequeno Liu Xiaohu era o tesouro da família Liu, que, sendo a mais abastada da aldeia, ninguém ousava desafiar. Ele não esperava que a "mulher má" aparecesse. Originalmente, não pretendia chorar, mas, ao sentir a mão quente e macia dela sobre o braço, sentiu um nó na garganta e os olhos arderam.

Liu Ma enfureceu-se:
— Saia da frente! Hoje eu vou dar uma lição nesse pirralho para vingar meu neto!

Jiang Nuanzhi segurou o pulso de Liu Ma e disse com um sorriso:
— Não se irrite, Liu Ma. O que houve? Conte-me, pelo menos.

Liu Ma tentou se soltar, mas, não conseguindo, franziu a testa:
— Veio na hora certa. Esse seu pirralho bateu no meu neto sem motivo. Se não me der uma explicação, não deixarei barato!

Jiang Nuanzhi olhou para Li Xiao'er:
— Xiao'er, o que aconteceu?

O menino fechou os punhos e encontrou o olhar preocupado de Jiang Nuanzhi:
— Eu não fiz nada.

— Ainda diz que não? O braço do Xiaohu está sangrando! Ai, meu netinho, não chore mais... — Liu Ma mimava o neto, que, ao sentir o apoio, passou a berrar ainda mais alto.

— Eu não quero saber! Quero que bata nele! Bate nele! — gritava o menino mimado.

Jiang Nuanzhi sentiu vontade de socar a criança, mas manteve a calma e voltou-se para Xiao'er:
— Diga à sua madrasta, como tudo começou?

Liu Ma pôs as mãos na cintura:
— Como começou? Ele bateu no meu Xiaohu!

— O meu Xiao'er não bate em ninguém sem motivo — disse Jiang Nuanzhi, agachando-se. — Quero ouvir a sua versão.

As lágrimas de Li Xiao'er transbordaram, com um tom de mágoa na voz:
— Ele exigiu que eu fosse seu "cavalo". Disse que, como nossa família deve dinheiro à deles, eu deveria servir de montaria. Eu não bati nele; ele que correu para cima de mim, caiu e se machucou.

Jiang Nuanzhi franziu a testa:
— E por que você estava no campo?

— Queria limpar o mato. Papai está ferido e você e o irmão saíram; não queria que vocês ficassem tão sobrecarregados — explicou ele, enxugando as lágrimas. — A avó Liu disse que nossa terra não é mais nossa porque devemos dinheiro a eles. É verdade?

Jiang Nuanzhi olhou para Liu Ma, que apenas bufou:
— E por acaso eu menti?

— Cavalo! Quero andar a cavalo! — o menino gordo começou a espernear novamente, chutando a avó.

Liu Ma, constrangida, tentava acalmá-lo:
— Fique quieto, Xiaohu. Quando chegarmos em casa, a vovó deixa você andar a cavalo.

— Não quero! Quero montar nesse manco maldito! Eu quero!

Liu Ma, suando frio, acabou cedendo e disse a Jiang Nuanzhi:
— Escute aqui, sua gorda, deixe o Xiaohu montar nele um pouco e eu lhe dou cinquenta moedas, que tal?

Jiang Nuanzhi riu:
— Cinquenta moedas? Para montar no meu filho? Sonhe, você.

— Cem! Não, duzentas! Só por um instante, para ele parar de chorar.

— Não! Eu quero montar todo dia! Deixe o manco ser meu cavalo todos os dias! — o menino gordinho insistia, tentando saltar sobre Li Xiao'er.

Liu Ma, com dificuldade para segurar o neto, disse, forçando a voz:
— Uma tael! Uma tael de prata! Se deixar ele brincar, eu perdoo uma tael da sua dívida!

Li Xiao'er, que ouvia tudo de cenho franzido, puxou a manga de Jiang Nuanzhi ao ouvir sobre a prata. Ela baixou os olhos e viu o olhar quase suplicante do menino. Afinal, para uma criança, uma tael de prata era uma fortuna tentadora.

Jiang Nuanzhi sorriu:
— Uma tael não é o bastante. Duas.

— Sua gorda! Você é uma ladra! — Liu Ma explodiu de raiva. — Acha que sou idiota de gastar duas taéis aqui?

— Vovó! Vovó! Quero o cavalo! — o menino gordo gritava até ficar rouco.

Liu Ma, desesperada com o choro incessante do neto, via o suor brotar em sua testa. Nesse momento, viu Jiang Nuanzhi pegar Li Xiao'er no colo, pronta para ir embora.

— Duas taéis! Que sejam duas! — Liu Ma rangeu os dentes. — A dívida anterior está liquidada, mas, de agora em diante, ele terá que obedecer a tudo o que o meu Xiaohu ordenar!