Capítulo Um: Concepção do Tabuleiro de Areia

— O câncer de estômago em estágio inicial realmente apresenta chances de cura, mas agora já evoluiu para o estágio intermediário. As possibilidades de remissão diminuíram bastante, porém, se continuar o tratamento de forma ativa, ainda há uma chance...

— Não, não precisa mais. Prefiro me dar alta.

Após mais de duas horas, Xu Zhi saiu pela porta do hospital. O tempo de quimioterapia deixara seus cabelos ralos e caídos, o corpo pálido e curvado, a aparência completamente debilitada pela doença. No início do câncer, o tratamento intenso oferece esperança de cura, mas no estágio intermediário as chances de sobrevivência tornam-se mínimas.

Já não fazia sentido insistir no tratamento.

Repetia isso para si mesmo.

Xu Zhi era um profissional competente, trabalhava numa grande multinacional, mas agora, após quatro ou cinco anos de trabalho, suas economias de cinquenta ou sessenta mil estavam quase todas consumidas. Anos de esforço, e no fim, tudo parecia em vão.

Comprou uma passagem de trem-bala e, arrastando sua mala, voltou para a antiga aldeia natal, no campo de Dongcheng.

Já fazia um ano que não voltava para a terra natal nas montanhas, onde a família tinha um pomar independente com um amplo quintal. Antigamente, a família era considerada abastada na aldeia, graças a um grande pomar de mais de cem hectares de árvores frutíferas nos fundos da casa.

Mas, há seis meses, o preço da lichia despencou, toneladas de frutas apodreceram no armazém, e ainda foram vítimas de um golpe: prometeram resolver o problema do estoque encalhado, mas acabaram sendo enganados e perderam ainda mais dinheiro — no total, quase um milhão, uma perda irrecuperável. Os pais, arrasados, adoeceram e nunca mais se recuperaram.

Agora, ninguém mais cuidava do pomar. Os trabalhadores contratados já tinham ido embora, as árvores foram cortadas e o terreno estava tomado pelo mato.

Destrancando a porta e entrando na casa, foi recebido por uma nuvem de poeira. O ambiente rural, tão familiar desde a infância, encheu seus olhos. Deixou a mala no quarto e decidiu passar ali o resto de sua breve vida, retornando à vida simples do campo.

Um sussurro estranho ecoou.

— Quem está aí? Parece que algo está se mexendo no quintal.

Levantou-se e foi até o pomar abandonado. No meio de uma moita de mato, avistou um besouro preto do tamanho de uma tigela.

— Que estranho... que tipo de inseto é esse?

Xu Zhi esticou a mão.

Num instante, sua mente foi sugada para dentro da carapaça negra do inseto, como se fosse arrastado para uma vasta história ancestral de um povo inteiro.

Acompanhou a ascensão de uma raça de insetos, desde a explosão biológica de um planeta verde, equivalente ao período Cambriano da Terra, até o surgimento de uma espécie ancestral. Desenvolveram inteligência, avançaram em tecnologia e, graças à prodigiosa capacidade de reprodução, chegaram às estrelas. Quando atingiram o ápice da ciência, perceberam que viviam num mundo árido e inferior.

Por fim, romperam as barreiras de uma dimensão e entraram num universo fantástico, o Reino da Imortalidade — mas foram imediatamente derrotados, como se tal fracasso fosse inevitável.

No interior do ninho, a última rainha-mãe dos insetos deixou uma mensagem cheia de pesar:

— A evolução biológica não significa ficar maior para ser mais forte; o verdadeiro caminho é fortalecer-se internamente. Nosso erro foi acreditar que crescer em tamanho era o caminho. Quanto menor o organismo, maior o potencial para uma transformação energética... Perdemos. Quem quer que seja a próxima rainha-mãe, vingue-nos no Reino da Imortalidade!

...

Logo, Xu Zhi percebeu que havia herdado aquele ninho. Pelas memórias recebidas, aquela raça invasiva e grandiosa possuía apenas uma habilidade.

— Divisão celular em velocidade extrema?

A peculiaridade dos insetos era acelerar a divisão celular, reduzindo o tempo de vida, permitindo que a espécie nascesse, florescesse, crescesse, murchasse e morresse como pétalas num instante.

O ninho-mãe era uma fortaleza de guerra. Bastava produzir esporos — células primordiais — e lançá-los num planeta desolado. Com a “Divisão Celular em Velocidade Extrema”, em poucos anos evoluiriam espécies inéditas, compondo um exército para o ninho.

— Este povo tem infinitas possibilidades.

O pensamento deixou Xu Zhi inquieto.

Após anos de dor e tortura, Xu Zhi sentia-se exausto, questionando o propósito de sua existência. Agora, diante da morte, deparou-se com algo surpreendente: o processo de evolução biológica.

— A antiga rainha-mãe lançava esporos em planetas desabitados, evoluía raças e criava mundos. Eu não tenho um planeta, mas posso usar essa habilidade para criar um pequeno ecossistema experimental aqui no pomar?

— Com esse ninho-fortaleza, posso erguer montanhas, rios e oceanos em miniatura, e criar um mundo reduzido onde incontáveis esporos de insetos e seres unicelulares evoluam em novas espécies...

— É como um jogo de simulação — Meu Mundo. Se conseguir criar um mundo, fomentar uma civilização e inúmeras raças, talvez encontre, nesse universo, uma cura para o meu câncer.

Xu Zhi se animou: talvez essa fosse a reviravolta de sua vida.

O câncer, incurável pela medicina moderna, talvez encontrasse ali sua última esperança.

— Preciso construir logo o ecossistema! Vou comprar ferramentas agrícolas!

No pomar da família, encontrou um triciclo empoeirado. Ofegante como um idoso calvo, empurrado ao limite pelo corpo devastado pela quimioterapia, seguiu para a cidade.

Gastou trinta ou quarenta mil das economias restantes em equipamentos e instrumentos para o pomar e, de volta ao quintal, começou a montar tudo, animado.

Não possuía um planeta, apenas o pomar de cem hectares para criar o mundo em miniatura.

Contratou mais trabalhadores para limpar o mato e as árvores restantes. Com o campo limpo, pegou uma enxada e, como um camponês, escavou buracos, modelando pequenas montanhas, rios de água doce, cavernas e outros ambientes áridos.

Utilizou um maçarico de alta temperatura para esterilizar o solo, eliminando plantas e animais, evitando que organismos terrestres interferissem na evolução dos esporos.

Os microrganismos, porém, não importavam — seriam devorados pelo DNA dos insetos e absorvidos na criação de novas espécies.

— A origem das espécies é o oceano, preciso criar um grande mar salgado.

O pomar já possuía um pequeno tanque de peixes, mas ele decidiu ampliá-lo, contratando operários para cavar e encher um reservatório artificial. Adicionou sal na proporção certa, simulando um oceano.

Contudo, surgiu um problema: não se tratava de um planeta esférico, mas de um tabuleiro de cem hectares, uma estrutura semelhante à dos mitos antigos — o céu redondo e a terra quadrada.

— Como nas lendas...

Exausto, Xu Zhi levou uma semana para preparar o terreno.

Numa manhã, ativou o núcleo secundário do ninho e começou a produzir as primeiras células evolutivas dos insetos: esporos que depositou no oceano central do tabuleiro.

A evolução teve início.

Deu ao ninho-mãe a seguinte ordem:

— Acelerar divisão celular: dez mil vezes!

Na contagem dos insetos, uma vez equivale a um ano.

A aceleração de dez mil vezes fazia com que um dia equivalha a dez mil anos de evolução... Mas se dali surgiriam novas espécies, se seria possível recriar a explosão biológica do Cambriano num pequeno quintal, ninguém sabia.

No primeiro dia após a introdução dos esporos, o oceano artificial permaneceu inalterado.

No segundo dia, silêncio total.

Terceiro.

Quarto.

Finalmente, no quinto dia, o oceano central começou a apresentar plânctons; a água, antes cristalina, tornou-se visivelmente turva.