Capítulo Trinta e Sete: O Tigre Feroz do Mundo Humano

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“Escola Secundária Cai Xin…”

Por volta das nove horas, sob o brilho agradável do sol, Cen Dongsheng pedalou até as proximidades do destino.

Embora a irmã lhe tivesse dado uma bicicleta, o veículo que ela lhe comprara era uma grande bicicleta para trilhas, que ele normalmente não usava. Numa metrópole internacional como a cidade de Tianhai, com seu tráfego intenso e congestionamentos constantes, o transporte público e a bicicleta eram muito mais convenientes.

“É ali.”

De longe, ele já conseguia ver a escola secundária. Dentro das grades havia tijolos brancos e muros vermelhos, além de imponentes edifícios escolares e um amplo campo esportivo verde.

Cen Dongsheng não se aproximou. Virou o guidão e entrou numa viela ao lado, penetrando no bairro vizinho.

…

A Escola Secundária Cai Xin ficava na parte antiga da cidade, dentro do anel central. Ao longo do caminho, ele viu muitas casas velhas que ainda não haviam sido demolidas, assim como pequenas lojas baixas abertas dos dois lados da rua.

O asfalto escuro e as vielas, já não muito espaçosas, pareciam ainda mais estreitos sob a pressão das barracas que anunciavam verduras e frutas frescas e dos triciclos que iam e vinham.

Pessoas sonolentas saíam bocejando para buscar água ou jogar o lixo fora. O som das crianças correndo, os gritos dos adultos, o choque de panelas e tigelas — tudo estava impregnado de vida cotidiana.

Pedalando com a cabeça erguida, Cen Dongsheng podia ver os cabos negros entrelaçados como uma rede, conduzindo até os postes elétricos à margem da rua. Abaixo deles, fileiras de roupas penduradas balançavam ao vento.

Seguindo o grande grupo de bicicletas e bicicletas elétricas que se reunia no cruzamento, esperando o sinal verde para atravessar a rua em ritmo vagaroso, ele viu à frente uma fileira de lojas adaptadas de casas voltadas para a rua. Várias eram lanchonetes que vendiam leite de soja, rolinhos fritos de massa e pães assados.

“… Saí com tanta pressa que nem tomei café. Vou comer aqui mesmo.”

Cen Dongsheng não tinha pressa de entrar diretamente na escola. Como de costume, decidiu dar algumas voltas pelas redondezas, para ver se conseguia descobrir informações úteis.

A situação era um tanto delicada. Segundo a hipótese da irmã Zhen, era muito provável que a Escola Secundária Cai Xin tivesse sofrido um “fenômeno de transformação em casa assombrada”. De fato, algumas pessoas haviam desaparecido por causa disso.

Um professor e três alunos estavam desaparecidos havia mais de vinte e quatro horas dentro daquela escola. O desaparecimento ocorrera no domingo, quando os quatro participavam de uma pequena aula de reforço depois do horário escolar.

Na verdade, apenas uma pequena parcela dos mestres de encantamentos e selos que tivessem vivido experiências semelhantes poderia imaginar que aquilo talvez fosse um fenômeno sobrenatural intimamente ligado à “assombração de uma casa”.

Fora das comunidades virtuais relacionadas às Lendas Sobrenaturais da Montanha You, o caso também causara grande comoção na internet. Algumas pessoas chegaram a mencionar que a escola era assombrada, mas os cidadãos comuns não faziam ideia do que era uma “casa assombrada”. Só sabiam que quatro pessoas haviam desaparecido em plena luz do dia, como se tivessem evaporado da face da Terra. O acontecimento parecia tão estranho que surgiram incontáveis especulações, e rumores absurdos se espalharam por toda parte.

Antes do desaparecimento, coisas inexplicáveis já haviam acontecido na Escola Secundária Cai Xin — desde dez anos antes, na virada do milênio, até os dois ou três anos mais recentes.

Dizia-se que haviam ocorrido tragédias em que pessoas, de alunos ao próprio diretor, morreram de forma sucessiva e terrível. Depois de reunir os relatos, alguns internautas dedicados quase conseguiram compilar uma coletânea de contos sobrenaturais.

Após o desaparecimento dos quatro professores e alunos, a polícia não conseguiu localizar seu paradeiro e só pôde fechar temporariamente a escola.

Quanto à verdadeira causa, alguns diziam que eles haviam sido mortos por fantasmas; outros afirmavam que tinham sido sequestrados por estrangeiros; havia quem dissesse que criminosos lhes haviam arrancado os rins. Alguns ainda acreditavam que os quatro sequer estavam na escola e haviam sofrido algum acidente depois de sair dali…

Ninguém imaginava que, na verdade, eles tivessem desaparecido na chamada “casa assombrada” — outro espaço sobrenatural, adjacente ao mundo real.

A razão era simples: por enquanto, a escola ainda parecia perfeitamente normal.

Antes, Cen Dongsheng havia dado uma volta ao redor do portão principal e descobrira que as medidas de isolamento eram bastante simples. Os moradores das redondezas não haviam sido evacuados e, pela situação, parecia que nem mesmo sua vida cotidiana fora muito afetada.

Isso não era estranho.

Na realidade, a maioria das casas assombradas parecia indistinguível do mundo real em circunstâncias normais. Era necessário que certas condições fossem satisfeitas para que se manifestassem, e elas talvez nem afetassem todas as pessoas.

Assim acontecera no incidente em que o Edifício Xiaokang se transformara numa casa assombrada, criado inteiramente pela irmã Zhen: do começo ao fim, apenas parte dos moradores fora arrastada para dentro dele.

“Será que desta vez é algo aleatório ou será preciso encontrar algum padrão para conseguir entrar…?”

Quando alguém desafortunado entrava no local e encontrava o momento, o lugar ou a “pessoa” que obedecia ao padrão correto, o ambiente ao redor podia se transformar num domínio infernal num piscar de olhos. Esse era o caso mais comum.

Pensando nisso, ele entrou numa lanchonete.

“O que vai querer?”

O dono o cumprimentou.

“Uma tigela de pudim de tofu e um pão grande recheado com massa frita. Capriche na pimenta.”

“Pode deixar. Sente-se lá dentro.”

“Está bem.”

Cen Dongsheng olhou ao redor. O estabelecimento era pequeno, o ar-condicionado soprava um vento frio bastante forte e o aroma quente da comida enchia o ambiente.

Ele escolheu uma mesa qualquer e se sentou. Os lugares não estavam cheios; além dele, havia apenas alguns clientes.

A aparência de Cen Dongsheng chamava atenção e, naturalmente, atraía os olhares das pessoas. Ele já estava acostumado a ser observado, mas desta vez…

Cen Dongsheng encarou os dois homens sentados no fundo do estabelecimento.

Um deles parecia ter pouco mais de quarenta anos. Usava um cavanhaque, era magro e vestia um grande traje azul tradicional, com gola alta, fechos laterais e um desenho bordado de um símbolo de oito trigramas. Bebia leite de soja lentamente, balançando a cabeça como se estivesse degustando chá — de um modo um tanto afetado.

O outro tinha idade semelhante e corpo mediano. Vestia uma jaqueta de trilha e mantinha no rosto uma expressão alegre e sorridente.

Enquanto Cen Dongsheng os observava, os dois também o examinavam.

Ao perceber isso, ele fez um leve aceno. O homem da jaqueta retribuiu; o homem de traje tradicional, porém, não reagiu.

Nenhum dos lados disse uma palavra.

Quando o dono trouxe tudo o que havia pedido, Cen Dongsheng segurou a tigela com uma mão e o pão com a outra, começando a comer com apetite.

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Naquele instante, algumas vozes jovens soaram do lado de fora.

“Eu já disse que isso não existe! São só invenções do pessoal de fora. Você realmente vai entrar lá…?”

“Se está com medo, não precisa vir. Wenwen ainda está lá. Não posso simplesmente deixá-la sozinha.”

Os dois que conversavam eram um rapaz e uma moça. O rapaz usava roupas casuais caras e vistosas — pela marca, pareciam ser da Versace — e o cabelo havia sido cuidadosamente arrumado. A moça não ficava atrás: vestia um vestido branco e joias da Swarovski. O perfume que usava já chegava ao nariz de Cen Dongsheng enquanto ele comia o pão, fazendo-o franzir levemente a testa.

Os dois eram muito jovens, com idade de estudantes do ensino médio, mas já trajavam artigos de luxo da cabeça aos pés. Além disso, ambos eram bonitos. À primeira vista, pertenciam ao tipo de “figuras famosas” do ambiente escolar, daqueles que apresentavam as festas e cerimônias da escola.

A moça suspirou e, como se não fosse nada, levou a mão às pontas do cabelo tingido e ondulado que lhe caíam junto à orelha. Usava uma maquiagem delicada e, somada ao vigor juvenil daquela idade, tinha a beleza de uma garota encantadora. Se tirasse uma foto e a publicasse na internet, poderia até se tornar uma pequena celebridade.

É claro que, comparada a uma beleza incomparável como An Zhen, a diferença era evidente.

Com os olhos já um pouco mal-acostumados pela beleza, Cen Dongsheng apenas lançou um olhar de relance e voltou a se concentrar no próprio pão.

“Du Changlong, eu não sabia que você era tão covarde. E ainda se diz homem”, disse a garota.

“Quem é covarde?!”, retrucou o rapaz, franzindo a testa. “Eu só acho que não há necessidade disso… Não seria melhor deixar a polícia cuidar do assunto?”

“E ainda diz que não é covarde.” A garota fez um bico e olhou para o outro companheiro, erguendo levemente o canto dos lábios. “Veja o Wang Wei. Ele veio sem reclamar, ao contrário de você.”

Atrás dos dois vinha um rapaz de corpo robusto, aparentemente colega de classe deles. Ao receber o elogio da garota, ele corou um pouco e abriu um sorriso ingênuo.

“Bah.” Du Changlong estalou a língua, descontente.

“Está bem. Nós combinamos de ir juntos, então vamos juntos.”

“Assim está melhor. A polícia não encontrou ninguém, e os professores também não puderam ajudar. Não resta outra opção senão contar conosco, não é? Pelo menos eu conheço bem a escola e a Wenwen.”

“Então vamos?”

“Antes, vamos comer alguma coisa. Estou com fome.”

Os três haviam ficado parados do lado de fora por um bom tempo, sem se importar se estavam bloqueando a passagem dos outros clientes. Finalmente, afastaram a cortina e entraram.

“O que vocês vão querer? Eu… eu pago.”

Wang Wei tomou a iniciativa de tirar a carteira, quase parecendo ansioso para fazê-lo. Era evidente que queria se exibir diante dos companheiros.

“Vamos mesmo comer aqui?” Du Changlong olhou ao redor e não conseguiu evitar uma careta. “Mas o ambiente deste lugar…”

Passou a mão pela mesa e disse, com repulsa:

“Está cheia de gordura. Que tipo de gente gosta de sentar aqui para comer?”

Suas palavras naturalmente despertaram o descontentamento dos clientes, e até o dono da lanchonete mostrou uma expressão contrariada.

Embora fosse atencioso com a garota, as roupas deixavam claro que Du Changlong era um jovem senhor de família rica — o tipo de pessoa que parecia ter o nariz empinado acima dos olhos. Provavelmente falava com os outros sem qualquer escrúpulo e, mesmo diante dos olhares de todos, continuou demonstrando absoluta indiferença.

Até que…

“Fique quieto”, disse Cen Dongsheng.

Só então os estudantes perceberam o jovem sentado no canto.

Ele tinha o cabelo raspado bem curto, era alto e forte, e seu rosto trazia uma expressão indiferente.

Não havia raiva na voz de Cen Dongsheng. Pelo contrário, seu tom era extremamente calmo.

Ainda assim, sua presença era tão estranha que, sentado ali, parecia uma fera enrodilhada, pronta para saltar. Até seu modo de comer lembrava um animal rasgando a carne da presa.

Se dissessem que aquele homem era um chefão do submundo ou um assassino profissional que vivia de matar, ninguém duvidaria.

“Espere… Desculpe…”

O rosto da garota empalideceu. Ela cutucou rapidamente o companheiro com o cotovelo e sussurrou, aflita:

“Peça desculpas!”

No rosto do jovem senhor misturavam-se um leve receio e a relutância em demonstrar fraqueza. Ele cerrou os dentes, mas não disse nada.

“D-desculpe… chefe. Nós o incomodamos.”

Vendo a situação, a tensão ficou ainda mais rígida. A garota puxou Du Changlong para que se sentasse.

“Eu… eu quero aquele… Uma tigela de leite de soja está bom.”

“Eu quero…”

Du Changlong mal começara a falar quando, de repente, a luz diante de seus olhos pareceu escurecer.

O jovem sentado no canto havia se levantado.

“—!”

Enquanto estava sentado, aquele homem já era assustador. Mas foi apenas quando se levantou que Du Changlong compreendeu o verdadeiro significado de opressão.

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Era estranho.

Du Changlong tinha guarda-costas em casa e já vira pessoas capazes de lutar, além de homens muito altos, fortes e musculosos. No entanto, nenhum deles se comparava àquele homem, que, apenas caminhando em silêncio na direção deles, fazia com que qualquer pessoa desejasse se encolher de medo.

Não era uma ilusão. Aquela presença parecia ter substância. Du Changlong sentiu um leve ardor na pele do rosto, como se estivesse diante de um tigre erguido sobre as patas traseiras.

O instinto biológico profundamente enraizado no corpo humano soava todos os alarmes, deixando-o completamente rígido.

O homem não se movia depressa. Seus passos eram calmos e sem pressa. Quando chegou ao lado da mesa, os três estudantes prenderam a respiração e nem sequer ousaram erguer a cabeça.

A mão do jovem pousou aparentemente sem esforço sobre a mesa.

Du Changlong olhou para ela. Os nós dos dedos eram grossos e vigorosos, com veias saltadas. Ele não tinha a menor dúvida de que o homem poderia quebrar seu pescoço com uma única mão.

Pelo canto dos olhos, conseguia ver a garota ao seu lado, pálida como um cadáver e tremendo, como se tivesse perdido a alma. Aquela seria a hora de demonstrar coragem heroica e tranquilizá-la, mas ele…

Não conseguia se mexer.

O suor escorria pela testa de Du Changlong, ensopando a roupa nas costas. Ainda assim, ele não ousava mover um músculo. Tudo o que ouviu foi o jovem dizer ao dono:

“Traga também uma cesta de pães recheados.”

“C-certo!”

O dono também parecia atordoado. Só voltou a si depois de ouvir o pedido e correu para buscar os pães.

…

Do começo ao fim, Cen Dongsheng não disse nada além do necessário, nem fez movimentos supérfluos. Voltou ao seu lugar e rasgou o pão frito em pequenos pedaços, colocando-os na boca um a um.

Sua atitude era casual, mas todos os demais no estabelecimento o observavam às escondidas. Dois clientes engoliram a comida às pressas e deixaram o local como se estivessem fugindo.

Era evidente que a presença intimidadora que ele acabara de liberar não afetara apenas os estudantes; todas as outras pessoas presentes também haviam sido influenciadas.

“Será uma manifestação externa de algum tipo do Poder do Demônio Tigre…? Provavelmente está relacionada à segunda habilidade sobrenatural, que ainda não despertei.”

Cen Dongsheng refletiu.

A essa altura, naturalmente já havia percebido que a autoridade aterradora emanada por seu corpo era extraordinária. Não se devia apenas ao seu físico e à sua presença; havia também o efeito latente dos encantamentos e selos. Nesse aspecto, sua situação era um pouco semelhante à da irmã Zhen.

Diante dele, as pessoas comuns se sentiam como criaturas diante de um predador no topo da cadeia alimentar: experimentavam um medo instintivo e inexplicável.

A situação estava um tanto fora de controle. Talvez só pudesse ser resolvida quando sua habilidade sobrenatural despertasse…

Que incômodo.

“Hum, os pães estão deliciosos.”

Cen Dongsheng enfiou um pão inteiro na boca. O recheio de carne fumegante e a massa embebida no caldo eram muito saborosos.

Desde que obtivera o Poder do Demônio Tigre, seu apetite também aumentara bastante. Não era algo ruim; agora ele comia com enorme prazer.

…

Alguns minutos depois, quando Cen Dongsheng já estava quase terminando o café da manhã, ouviu uma conversa em voz baixa atrás de si.

“Vocês são alunos da Escola Secundária Cai Xin? Pretendem entrar na escola?”

“Ah… sim. E você, quem é?”

“Ha, ha! Na verdade, nós também queremos entrar. Mas aquele lugar pode ser perigoso. Pelo que vejo, vocês ainda são estudantes…”

“Que perigo?”

Cen Dongsheng bebeu até a última gota de leite de soja e se virou. Viu que o homem da jaqueta de trilha conversava com os estudantes.

Diante da pergunta dos jovens, ele respondeu sorrindo:

“Vocês não ouviram falar antes de vir? Aquela escola está sendo assombrada.”

Os estudantes se entreolharam.

“Pela sua idade, tio, eu não esperava que ainda acreditasse nessas coisas.”

“Fantasmas não existem.”

“Ah… há coisas em que é melhor acreditar, só por precaução.” O homem sorriu, sem se importar. “Mas, se realmente há um fantasma, por que você ainda quer entrar lá?”

“Justamente porque há um fantasma. É algo que a polícia não consegue resolver, então precisamos deixar que os verdadeiros ‘profissionais’ cuidem disso.”

“Então o senhor é um caçador de fantasmas?”

“Eu, não. É o professor Liu, que está atrás de mim.”

Todos os estudantes olharam com curiosidade para o homem de traje tradicional sentado mais atrás. O professor Liu girava tranquilamente um par de nozes entre as mãos, com uma expressão serena e imperturbável.

Cen Dongsheng, que observava a cena, ergueu os cantos da boca e exibiu um sorriso interessado.

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