Capítulo Quinquagésimo: Ameaça de Morte Surge no Templo do Deus da Montanha Fora da Cidade

Numa floresta selvagem e erma, onde raramente se pisava, erguia-se um templo abandonado dedicado ao deus da montanha.
Dizia-se que o local era infestado por espíritos malignos e monstros que devoravam os viajantes desprevenidos, uma lenda tão macabra e sussurrada por todo o Grande Império Da Zhou que o povo comum tremia de pavor só de ouvir o seu nome.
Sob a luz da lua, um luar pálido e difuso penetrava pelo telhado arruinado, projetando sombras e fachos de luz fragmentados sobre o chão empoeirado.
Fora do templo silencioso, repousava uma carruagem. Duas figuras, que haviam cruzado a entrada um passo após a outra, adentraram o salão principal e logo notaram, sob a estátua divina decrépita e deslocada, a abertura oculta de um túnel escuro, largo o suficiente para a passagem de um homem.
— Vossa Majestade! Cuidado!
Ao ver aquilo, o cocheiro emitiu um aviso em tom baixo e, curvando-se, foi o primeiro a descer para o interior do buraco.
Zhou Qingxuan, irradiando uma aura imponente e majestosa, examinou os arredores e, discretamente, manchou as paredes de pedra da entrada com um certo tipo de pó medicinal preso aos seus dedos, como se intencionasse deixar uma marca.
Após curvar-se para entrar na passagem subterrânea, percebeu que o caminho ia se tornando cada vez mais espaçoso.
Depois de caminhar por algum tempo, chegaram finalmente a uma vasta gruta subterrânea.
Mal pisaram na caverna, e várias figuras surgiram de repente, cercando ambos por completo.
— Hump! Escondendo a cabeça e ocultando a cauda!
— Já que este Imperador chegou, mostrem logo as suas verdadeira faces!
Zhou Qingxuan soltou um bufo frio. Sua autoridade natural, destituída de raiva, carregava um poder de dissuasão formidável, fazendo com que os inúmeros homens vestidos de preto que se aproximavam recuassem subitamente alguns passos.
— Vossa Majestade não precisa fingir imponência diante de nós!
— Se deseja ver Zhou Qinglin, é melhor entregar obedientemente a Espada do Filho do Céu!
Nesse exato momento, um ancião de cabelos brancos como a neve retirou o tecido preto que lhe cobria o rosto e, sem rodeios, foi direto ao ponto, exigindo a arma sagrada.
— Feng Tao, o velho patriarca da família Feng?
O olhar gélido de Zhou Qingxuan recaiu sobre o ancião de cabelos grisalhos, reconhecendo-lhe a identidade num relance.
— Ora, ora! Exatamente, sou eu mesmo!
Uma vez que já havia tirado o véu, Feng Tao claramente não pretendia continuar a encobrir-se, tampouco temia ser reconhecido.
— A vossa família Feng por acaso não teme a execução de todos os clãs?
Em vez de entregar a espada que empunhava, Zhou Qingxuan proferiu uma ameaça solene, tentando suprimi-los com o peso de sua autoridade!
— Hump! Isso já não é assunto que mereça a vossa preocupação!
— Entregue a Espada do Filho do Céu e eu lhe permitirei ver Zhou Qinglin; caso contrário, receio que não consiga rever nem mesmo o cadáver dele!
Feng Tao soltou uma gargalhada fria e ameaçou-o diretamente, sem demonstrar a menor intenção de conceder deferência ao imperador.
Com os olhos frios num instante, a aura majestosa de Zhou Qingxuan intensificou-se ainda mais, pondo Feng Tao e os seus comparsas em estado de alerta.
— *Fium!* —
O clarão de uma espada rasgou o ar num piscar de olhos, atravessando instantaneamente a espessa parede de rocha ao longe e fazendo cair uma chuva fina de pó de pedra.
— A espada está entregue! Agora deixem-me vê-lo!
A voz gélida de Zhou Qingxuan ecoou então, despertando Feng Tao e os demais, que se encontravam em estado de máxima prontidão militar.
Contudo, todos se perguntavam se ele não teria ouvido mal as palavras ditas momentos antes.
Pediram-lhe que entregasse a espada, e ele simplesmente a atirou com força contra a parede de rocha? Que sentido fazia aquilo?
— Hump! Tragam Zhou Qinglin para cima!
Sem se dar ao trabalho de ir buscar a espada, Feng Tao limitou-se a um muxoxo e ordenou diretamente aos seus subordinados.
Não que estivesse a ser benevolente, mas aquilo fazia parte do seu plano.
Logo em seguida, das profundezas da gruta, mais de uma dezena de homens emergiu carregando um grande jarro.
Do interior daquele jarro hermético sobressaía uma cabeça, com bochechas pálidas e um olhar turvo que transmitia uma fragilidade extrema, como se estivesse à beira da morte.
— Irmão mais velho!
Zhou Qingxuan, que sempre mantivera a compostura e a majestade, teve a expressão drasticamente alterada ao deparar-se com aquela face sem vida, irrompendo num grito de espanto.
— Malditos sejam! Ousais torturar o meu irmão mais velho!
Tomado por uma fúria repentina, Zhou Qingxuan soltou um berro estridente e disparou contra o jarro, assustando os mais de dez homens de preto que o carregavam, os quais largaram o recipiente às pressas e recuaram para longe.
Feng Tao e os seus companheiros não o impediram, permitindo-lhe aproximar-se sem obstáculos do grande jarro.
— Vossa Majestade! Cuidado com alguma cilada!
Justo quando Zhou Qingxuan estendia a mão, o cocheiro, seguindo-o de perto, interceptou-o com reflexos felinos.
— Afasta-te!
— Já sou um inútil e salvar-me é em vão; este jarro tem veneno, não o toques!
Nesse exato instante, Zhou Qinglin, que parecia estar à morte, recuperou subitamente um brilho de lucidez nos olhos turvos e berrou com força.
Assim que as suas palavras se extinguiram, a Espada Ling Azul, empunhada por Zhou Qingxuan, irrompeu num fulgor deslumbrante, impelindo-o com força a si e ao cocheiro para fora do túnel secreto.
— *Estrondo!* —
No mesmo instante, um estrondo ensurdecedor ecoou: o jarro de vinho explodiu.
A água venenosa contida no recipiente espalhou-se em todas as direções, atingindo de imediato vários dos homens de preto que se encontravam por perto, os quais começaram a contorcer-se no chão em agonia, soltando gritos lancinantes.
Feng Tao, que desviara o corpo para escapar aos salpicos do veneno, praguejou baixinho, jamais imaginando que o moribundo Zhou Qinglin viesse a estragar-lhe os planos justamente no momento crucial.
Enquanto isso, Zhou Qingxuan, lançado para trás com o impacto, arregalou os olhos ao ver o irmão mais velho caído: os seus quatro membros haviam sido decepados, transformando-o cruelmente num tronco humano, o que o fez enfurecer-se de imediato.
Num piscar de olhos, chamas de ódio prenderam-se no peito de Zhou Qingxuan. Ao ver Feng Tao irromper com a aura do Reino do Mestre da Alma e avançar em sua direção, ele estancou o recuo.
— Velho desgraçado, procuras a morte!
Grugnindo de raiva, Zhou Qingxuan emitiu um rugido furioso e, em vez de recuar, avançou com a Espada Ling Azul em punho, golpeando Feng Tao.
Nesse exato momento, os guardas imperiais que seguiam secretamente Zhou Qingxuan finalmente chegaram, irrompendo em massa do túnel subterrâneo para a gruta e investindo contra os inimigos.
— Protegei Vossa Majestade!
— Matem! Matem todos!...
Os dois lados travaram um combate encarniçado instantaneamente. Aquele cocheiro que acompanhara Zhou Qingxuan não era de forma alguma uma pessoa comum; tratava-se do antigo mestre de armas da guarda imperial, cuja cultivação já havia rompido para o estágio inicial do Reino do Mestre da Alma.
Apesar de parecer haver muitos Mestres da Alma, eles constituíam o ápice do poder não apenas do Grande Império Da Zhou, mas também das dinastias vizinhas.
Como não possuía um Espírito Marcial, Zhou Qingxuan mantinha-se ainda no estágio de Meio-Mestre da Alma.
Contudo, após queimar a sua essência sanguínea e despertar a linhagem, fazendo nascer uma cauda de dragão e cobrindo-se de escamas, a sua força de combate equiparava-se à de um verdadeiro Mestre da Alma.
— *Clang! Clang, clang...* —
No campo de batalha feroz, Zhou Qingxuan, brandindo o clarão da sua espada, assemelhava-se a uma besta enlouquecida que atacava implacavelmente Feng Tao.
Feng Tao, que antes desprezava o imperador, sentiu o coração gelar; ele próprio já se encontrava no estágio intermediário do Reino do Mestre da Alma, mas era incapaz de subjugar o oponente, conseguindo apenas empatar com dificuldade.
Vendo que a luta tendia para um conflito de atrito e que os milhares de assassinos emboscados pela família Feng não conseguiam esmagar facilmente os homens trazidos por Zhou Qingxuan,
Feng Tao, receando que Zhou Qingxuan pudesse escapar e trazer complicações futuras, gritou a pleno pulmões para as profundezas da gruta: — Senhor Lobo! Suplico que nos venha auxiliar!
Com o eco das palavras de Feng Tao, uma silhueta esverdeada materializou-se num pestanejar, desferindo um soco direto contra a espada com que Zhou Qingxuan se defendia e arremessando-o longe.
— *Zumbido!* —
Com um único golpe, a luz azul emitida pela Espada Ling Azul extinguiu-se por completo.
— *Auuuu! Auuuu...* —
No mesmo instante, uivos animalescos ecoaram das profundezas da gruta.
Vários lobos demoníacos, ferozes e sanguinários, lançaram-se rapidamente sobre o campo de batalha, dilacerando e cercando num piscar de olhos os guardas imperiais trazidos por Zhou Qingxuan.
— Vossa Majestade, fuja!
Enquanto Zhou Qingxuan voava para trás, expelindo sangue, o velho cocheiro e mestre de armas percebeu o perigo iminente e transformou-se num raio de luz, disparando ao seu encontro.
Um clarão verde fulgurante despencou dos céus, e o golpe que se destinava a ferir gravemente Zhou Qingxuan atingiu em cheio o velho mestre.
— *Puff!* —
Basta um único impacto para que o velho mestre golfasse sangue em catadupa, sendo arremessado à distância como uma estrela cadente.
Zhou Qingxuan apanhou-o agilmente ao cair no solo, apenas para constatar que o peito do velho mestre já afundara numa cratera profunda.
— Vossa Majestade! Fuja... este homem decerto não pertence ao Reino do Mestre da Alma!
Tossindo mais alguns bocados de sangue, o velho mestre afastou Zhou Qingxuan com urgência e virou-se para investir contra o brutamontes de cabelos verdes que avançava.
— *Estrondo!* —
Com um estrondo estrondoso, o velho mestre de armas optou resolutamente pela autoconsumição da sua própria energia vital.
Ainda assim, o golpe aterrorizante da auto-destruição de um Mestre da Alma foi facilmente bloqueado pelo gigante de cabelos verdes, cuja onda de choque enfurecida limitou-se a empurrá-lo dez metros para trás.
— Velho mestre! —
Do outro lado, Zhou Qingxuan soltou um grito rasgado, com os olhos a quase saltarem das órbitas!
Ao longo dos anos, o velho mestre estivera ao seu lado, agindo simultaneamente como preceptor e figura paterna, orientando-o e acompanhando-o com desmedido desvelo.
Jamais imaginara que, desta vez, ele escolheria autodestruir-se, sem sequer deixar vestígios do corpo.
— Vossa Majestade! É melhor render-se e ficar!
Nesse exato momento, Feng Tao, fundido ao seu Espírito Marcial numa criatura híbrida de homem e aranha, já lhe bloqueava a rota de fuga.
Percebendo inimigos à frente e atrás, e ciente de que dificilmente conseguiria escapar desta vez, Zhou Qingxuan optou por queimar o seu sangue vital numa tentativa desesperada.
— *Zumbido! Zumbido...* —
— *Fium!* —
A Espada do Filho do Céu, cravada na parede de rocha ao longe, vibrou violentamente, rasgando o ar num instante para cair nas mãos de Zhou Qingxuan.
— *Rugido!* —
A energia do dragão irrompeu, e uma aura avassaladora levantou uma tempestade de poeira por todo o espaço.
Duas rajadas de espada em forma de dragão foram desferidas por Zhou Qingxuan, avançando instantaneamente e com ferocidade contra o brutamontes de cabelos verdes e contra Feng Tao, que investiam de direções opostas.
— Hump! —
— *Estrondo!* —
— *Ah!* —
Tratando-se do mesmo golpe de espada em forma de dragão, os danos infligidos aos dois oponentes de forças distintas foram completamente diferentes.
O brutamontes de cabelos verdes emitiu um bufo frio e desferiu um soco que desfez diretamente a lâmina dracónica; contudo, a força do impacto fê-lo recuar alguns passos.
Feng Tao, por sua vez, encontrou um destino muito mais trágico: ao colidir frontalmente com o golpe, não apenas viu as patas dianteiras de aranha da sua armadura defensiva estilhaçadas, como também o seu peito foi marcado por um corte profundo que expunha os ossos.
— Ser capaz de forçar o avanço deste Grande Rei Lobo a recuar, mesmo sem ter entrado no Reino do Mestre da Alma, é algo de que te podes orgulhar!
— Contudo, quantas rajadas mais de tal espada consegues tu desferir?
Os olhos do brutamontes de cabelos verdes tingiram-se de esmeralda, e pelos começaram a brotar por todo o seu corpo, transformando-o gradualmente numa colossal besta lupina.
Diante daquela visão, a expressão de Zhou Qingxuan alterou-se drasticamente; a sua primeira dedução foi a de que algo terrível acontecera à Seita da Espada Qingyun, pois de outra forma como poderia o Rei Lobo estar solto ali?
Antes que pudesse reagir, o Rei Lobo ululou e saltou diretamente sobre ele.
Nesse preciso instante, uma figura silenciosa materializou-se junto a Zhou Qinglin, que jazia num estado de torpor letárgico.
À medida que uma torrente de energia vital densa inundava o seu corpo e uma vasta quantidade de veneno era sugada, ele pareceu recuperar um vislumbre de clareza mental; ao abrir os olhos, deparou-se com um jovem conhecido que o erguia com firmeza.