Capítulo Cinquenta e Seis: A Reunião dos Poderosos

O denso e silencioso bosque de bambus verde-esmeralda encontrava-se envolto por uma névoa tênue, conferindo-lhe um ar etéreo, quase celestial.

Era a primeira vez que Gu Fan punha os pés nas profundezas do palácio imperial, e ele não imaginava que ali existisse um bambuzal tão vasto.

Zhou Cang e Xi'er olhavam ao redor com curiosidade estampada nos rostos, enquanto Shen Bichai, que os acompanhava, parecia completamente distraída.

Ela levou a mão à adaga escondida na manga várias vezes, erguendo-a e abaixando-a furtivamente. Se não fosse pelo fato de ainda não ser o momento oportuno, já teria despachado Gu Fan e os outros para o além.

Durante todo o trajeto, Gu Fan recusara-se a perder a oportunidade de provocá-la, deixando Shen Bichai a ranger os dentes de raiva.

— Whoosh! Whoosh, whoosh, whoosh!

— Cuidado!

Nesse exato instante, uma série de silvos cortou o ar.

Com um passo firme à frente, Gu Fan desferiu um golpe com os punhos, dispersando e estilhaçando as flechas de bambu que zuniam em direção a Zhou Cang e Xi'er.

Shen Bichai também foi alvo do ataque, mas, graças aos seus reflexos rápidos, desviou-se com agilidade.

— Vocês dois, fiquem atrás de mim!

Após advertir Zhou Cang e Xi'er, Gu Fan assumiu a vanguarda.

A intervenção salvadora de Gu Fan despertou a gratidão no coração de Zhou Cang. Afinal, ao descobrir que o companheiro também pertencia à realeza, ele nutrira certa apreensão de que pudessem vir a se tornar inimigos mortais.

Afinal, o trono de um soberano exercia uma tentação irresistível; irmãos de sangue podiam se degladiar, quanto mais parentes distantes da linhagem imperial.

Ainda assim, percebia claramente que a atitude de Gu Fan para com ele jamais mudara.

— Whoosh! Whoosh, whoosh, whoosh...

Logo, uma nova saraivada de flechas de bambu rasgou o ar.

Como primeiro príncipe e ex-herdeiro do trono, Zhou Cang certamente não era fraco. Dedicando-se exclusivamente ao cultivo recluso ao longo dos anos, sua força já havia rompido o limiar do Reino do General de Almas.

Com o brilho de sua espada cortando o espaço, todas as flechas direcionadas a ele foram cortadas ao meio.

Nesse exato momento, quatro silhuetas vestidas de preto emergiram subitamente, cercando-o junto a Xi'er.

Embora Xi'er conhecesse algumas técnicas de combate corporal, ela era totalmente incapaz de enfrentar verdadeiros especialistas.

Zhou Cang conseguia, com esforço, manter um empate temporário contra os assassinos mascarados, mas já não tinha condições de socorrer Xi'er, que fora acuada por um dos capangas para fora do círculo de combate.

Enquanto isso, Gu Fan, que antes liderava o grupo, retornou rapidamente. Ao ver a estocada veloz de um homem de preto contra as costas de Xi'er em fuga, ele não fez o menor movimento, limitando-se a observar a cena em silêncio.

Quanto a Shen Bichai, esta já se escondera atrás de um bambuzal próximo, aguardando o desenrolar dos acontecimentos.

— Xi'er, cuidado!

— Estrondo!

O único que ainda lutava, Zhou Cang, exclamou apavorado ao presenciar a cena. Aproveitando-se de sua distração momentânea, outro assassino desferiu um chute traiçoeiro que o atingiu em cheio.

— Estrondo!

— Ah...

Quase simultaneamente, o assassino que investira contra Xi'er soltou um grito miserável e foi arremessado para longe pelos ares.

Aproveitando a brecha, Gu Fan avançou a passos largos, amparou Zhou Cang em plena queda e, puxando Xi'er pela mão, disparou em disparada para o interior do bambuzal.

Tudo aconteceu em uma fração de segundo. Mal os três assassinos restantes recuperaram os sentidos e já começaram a se atacar mutuamente em uma briga intestina.

— Maldito! O que está fazendo?

— Humpf! Aquele pirralho da família Wei já está ferido. Se eu matar você e depois eliminar Zhou Cang, a Espada Matadora de Dragões será minha por direito!

— Você está buscando a morte!

— Então venha tentar...

Sem chegarem a um acordo, os três assassinos precipitaram-se em um combate encarniçado. Shen Bichai, escondida no matagal, absteve-se de intervir; espalhando um punhado de pó medicinal pelo chão, transformou-se em um vulto veloz que perseguiu Gu Fan e seus dois companheiros.

Conforme a noite avançava, a pacífica cidade imperial foi subitamente invadida por inúmeros indivíduos encapuzados.

Aquelas figuras encapuzadas esgueiravam-se silenciosamente pelas sombras do palácio, convergindo em massa em direção ao禁宫 (Palácio Proibido).

O Patriarca Ancestral já havia partido, deixando nos arredores do Palácio Proibido apenas alguns oficiais civis e militares que aguardavam curiosos pelo desfecho.

Naturalmente, muitos outros já haviam se retirado às ocultas.

Após cercarem o Palácio Proibido, os assassinos infiltrados acenderam incensos soporíferos em segredo.

Em pouco tempo, fileiras inteiras de oficiais caíram desacordadas no chão.

Os chefes das famílias Shen e Qian, que já haviam ingerido o antídoto previamente, contemplaram com um sorriso irônico o patriarca da família Wei, que, demonstrando os reflexos mais rápidos, saltou para as profundezas do Palácio Proibido.

Enquanto os dois líderes avançavam, um vasto contingente de assassinos os seguia em silêncio.

Quanto aos oficiais caídos em sono profundo, foram todos amarrados por cipós resistentes. Apenas um assassino, detentor da Alma de Batalha de Cipó, permaneceu para guarnecer o exterior do palácio ao lado de seus subordinados.

O interior do Palácio Proibido revelava um mundo à parte: além de uma floresta densa envolta em névoa, abrigava um desfiladeiro sinuoso com centenas de metros de profundidade.

Montado em um boi negro e carregando Zhou Cang e Xi'er suspensos por suas mãos esquerda e direita, Gu Fan atravessava o desfiladeiro em alta velocidade.

Enquanto isso, a perseguidora Shen Bichai rangia os dentes de ódio. Corrida a pé, ela era incapaz de alcançar Gu Fan, limitando-se a engolir a poeira deixada para trás.

Ela tentou chamá-los algumas vezes, mas foi totalmente ignorada.

Movidos pelo medo de que Zhou Cang lhes roubasse a dianteira, Zhou Yin e Zhou Luo abandonaram a contenda no bambuzal e, perseguindo-um ao outro, adentraram também o desfiladeiro.

Nos penhascos vertiginosos do desfiladeiro abissal, abria-se uma caverna onde o Primeiro e o Segundo Patriarcas Ancestrais observavam em silêncio o fluxo silencioso de figuras negras que cruzavam o abismo.

Quando pelo menos um millhar de silhuetas sobrevoou o desfiladeiro em direção a uma floresta primeva, o Primeiro Patriarca voltou-se para o Segundo e instruiu através de transmissão de voz:

— Deixo este lugar sob sua responsabilidade!

— Os inimigos já penetraram no Pequeno Mundo. Agora podemos fechar o cerco e apanhá-los como tartarugas em um jarro.

Assim que terminou de falar, o Primeiro Patriarca adentrou as profundezas da caverna e desapareceu.

O Segundo Patriarca permaneceu em silêncio. Justo quando erguia o token em sua mão para ativar o mecanismo, percebeu a aproximação de um novo grupo de assassinos.

Do outro lado, Gu Fan, que já havia cruzado o desfiladeiro sinuoso, adentrou a floresta primeva sem ordenar que o boi negro parasse, prosseguindo em disparada.

O alvoroço provocado pelo animal era considerável, permitindo que a perseguidora Shen Bichai rastreasse facilmente sua localização e deixasse marcas secretas pelo caminho.

A raposa Qian Yin, guiada pelo olfato apurado, logo localizou os rastros deixados por Shen Bichai e retomou a perseguição.

O que deveria ser uma prova repleta de obstáculos transformara-se, afinal, em um jogo de gato e rato.

Centenas de quilômetros de florestas primevas desembocavam no Rio Longquan, cujas águas tinham uma coloração avermelhada, assemelhando-se a uma correnteza de sangue vivo.

No leito central do rio erguía-se a estátua de um dragão divino, cravada e imobilizada pelas lâminas descomunais de uma espada de pedra de cem metros de comprimento.

O boi negro, que galopara incansavelmente, parou ofegante à margem do rio. Sobre seu dorso, Gu Fan contemplava em silêncio a estátua do dragão e a espada colossal, tomado por visível curiosidade.

— É aqui que o ancestral escondeu a Espada Matadora de Dragões?

Tendo sido posto no chão por Gu Fan, Zhou Cang recuperou a compostura e, fitando a pedra de cristal que servia de guia em suas mãos, especulou em voz alta.

— Você quer ser imperador?

Nesse momento, Gu Fan desmontou do boi negro, aproximou-se com passos firmes e disparou a pergunta.

— Irmão Gu Fan! Você não vai machucar o Príncipe, vai? Responda!

Antes que Zhou Cang pudesse reagir, Xi'er postou-se à sua frente, encarando Gu Fan com olhar vigilante.

— Isso não é garantido! Ele está disputando o trono imperial comigo. A menos que desista, terei de agir para eliminá-lo.

Disse Gu Fan com um sorriso brincalhão e provocativo!

As palavras deixaram Xi'er visivelmente tensa, e até mesmo a expressão de Zhou Cang tornou-se sombria.

— Irmão Fan, e quanto ao seu cultivo?

— Ajoelhar e espancar alguém no estágio inicial do Reino do General de Almas não deve ser problema algum!

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— Sendo assim, eu decido desistir!

— Tão facilmente disposto a admitir a derrota? Isso não se parece em nada com o seu gênio.

(￣ー￣〃)

— E o que mais eu faria? Lutar até a morte contra o irmão Fan em um combate sem quartel?

— Já que você tem certeza absoluta de vitória, minha desistência serve ao menos para retribuir a sua ajuda anterior.

O fato de Zhou Cang conseguir manter-se imune à ânsia pelo poder conquistou a sincera admiração de Gu Fan; afinal, poucos eram capazes de tal feito.

— Uma grande batalha está prestes a eclodir. Proteja Xi'er e assista de camarote, sem interferir e sem se deixar abater por ataques surpresa.

Erguendo o olhar para avistar Shen Bichai e os demais que se aproximavam voando, Gu Fan dirigiu um último aviso a Zhou Cang.