Capítulo 53: Quer que eu o leve ao palácio imperial para pedir sua mão em casamento?

A aurora da manhã banhava a rua em frente à Mansão do Príncipe Cang, onde repousava uma carruagem de sumptuosa decoração.

Feita inteiramente de madeira de ébano, a carruagem ostentava padrões em ouro pálido incrustados em sua superfície. O teto era coberto por uma espessa camada de cetim negro, cujas bordas eram adornadas com franjas tecidas de fios de ouro que oscilavam suavemente ao vento, produzindo um sussurro quase imperceptível.

À frente do veículo, dois corcéis cinzentos de físico vigoroso puxavam o arado. Seus olhos faiscavam com intensidade e a musculatura de seus corpos exibia linhas perfeitas, revelando claramente que se tratava de montarias de elite, cuidadosamente selecionadas e adestradas.

Um cocheiro sentava-se na cabine, olhando despreocupadamente de um lado para o outro, quando de repente avistou uma figura que se aproximava ao longe.

Os guardas que guarneciam o perímetro da carruagem, todos trajando uniformes idênticos, ouviram o movimento e voltaram-se de imediato com olhares vigilantes para o jovem que se aproximava, repreendendo-o em tom áspero:
— Alto aí! Quem é você?

A reprimenda dos guardas foi totalmente ignorada. O jovem apenas lançou um relance desdenhoso para a carruagem antes de contorná-los e adentrar a Mansão do Príncipe Cang, que permanecia sem vigilância na entrada.

Nesse exato momento, um grupo de pessoas saía do interior da propriedade.

Ao reconhecer um rosto familiar, os cantos dos lábios do jovem curvaram-se em um sorriso. Ele tomou a iniciativa de se aproximar para cumprimentar:
— Irmã Sênior Shen, que coincidência! Quem diria que a senhorita estaria aqui!

— Ouvi dizer que a Seita da Espada das Nuvens Azuis já emitiu uma ordem oficial para caçá-lo, mas nunca imaginei que viria se esconder na Cidade Imperial!

Com uma familiaridade desconcertante e um sorriso caloroso no rosto, Gu Fan aproximou-se, desviando o olhar para a jovem ricamente adornada e de aparência vistosa que estava ao lado de Zhou Cang, lançando-lhe uma provocação.

As palavras proferidas de súbito fizeram com que o sorriso no rosto de todos que saíam da mansão se congelasse instantaneamente.

— Rapaz, que asneiras está a dizer?
— Esta é a ilustre senhorita Shen Bichi da família Shen! É alguém a quem um reles mortal como você pode ofender assim?

Nesse instante, o velho criado que acompanhava Zhou Cang reconheceu Gu Fan e apressou-se em repreendê-lo severamente, fazendo-lhe sinais frenéticos com os olhos, temendo que a audácia do rapaz irritasse a senhorita Shen.

A visita de cortesia da senhorita Shen trazia enorme prestígio à Mansão do Príncipe Cang naquele dia. Se conseguissem estreitar os laços com a poderosa família Shen, havia esperança de que o Primeiro Príncipe recuperasse a sua posição de herdeiro do trono.

Portanto, o velho servo não toleraria que ninguém arruinasse tão auspiciosa oportunidade, demonstrando profunda irritação com a intromissão de Gu Fan.

— Irmã Sênior Shen, já não se lembra de seu co-discípulo?

Ignorando o criado, Gu Fan insistiu, aproximando-se ainda mais com um tom de falsa intimidade para cumprimentá-la novamente.

Ao lado, Shen Bichi mantinha o semblante sombrio, enquanto um brilho assassino cruzava furtivamente o seu olhar ao fitar Gu Fan.

Naturalmente, ela o reconhecera de imediato. Contudo, após regressar à família Shen, alterara ligeiramente a sua aparência, jamais imaginando que ainda assim seria descoberta.

Aquele plano não podia falhar de maneira alguma; por isso, por mais furiosa que estivesse, teve de conter-se e fingir ignorância.

— Que tipo de pirralho insolente é este? Minha senhora vive reclusa do mundo há anos, como poderia conhecer alguém insignificante como você?

Nesse momento, uma das servas que acompanhava Shen Bichi interveio, repreendendo Gu Fan com rispidez.

— Não seja mal-educada! Este jovem nobre deve ter-se enganado de pessoa.

Aproveitando a deixa, Shen Bichi fingiu repreender a própria criada como pretexto para dar uma explicação indireta, exibindo uma suposta magnanimidade.

A expressão de Gu Fan resumiu-se a um sorriso gélido.

Justo quando ele se preparava para provocar Shen Bichi ainda mais, testando até onde ela conseguiria manter a farsa, uma voz zombeteira ecoou do lado de fora da propriedade.

— Ora, ora! Que animação toda é esta?

Um grupo aproximava-se da entrada. Quem falava era um jovem que manejava um leque de papel, ostentando um ar efeminado e fútil.

Ao seu lado vinha uma mulher de feições sedutoras e vestes espalhafatosas. Ao pousar os olhos nela, Gu Fan resmungou entredentes:
— Raposa velha.

Aqueles dois não eram outros senão o Segundo Príncipe, Zhou Yin, e a senhorita da família Qian, Qian Yin, cujo compromisso matrimonial era o tema dos boatos recentes.

— Seu pirralho! O que foi que você resmungou agora há pouco?

Será que Zhou Yin ouvira o murmúrio, ou simplesmente achara Gu Fan detestável a ponto de querer arranjar confusão? O segundo príncipe abriu o leque com um gesto brusco, apontando-o diretamente contra o rapaz.

O olhar gélido de Qian Yin também recaiu sobre ele. Fosse por ressentimentos anteriores ou pelo conflito com a carruagem na véspera, os dois já tinham acumulado inimizades profundas.

— Meu segundo irmão, o que o traz aqui a esta hora?
— Este é um dos meus hóspedes, pouco versado nas regras da corte. Se ele o ofendeu de alguma forma, peço que não leve em conta!

Antes que Gu Fan pudesse responder àquela atmosfera de extrema tensão, Zhou Cang adiantou-se para apaziguar os ânimos e intervir como pacificador.

— Hmph! Venho fazer uma visita hoje e você finge não saber o motivo?

Soltando um muxoxo de desdém, o Segundo Príncipe Zhou Yin trocou uma breve saudação polida com Shen Bichi antes de cravar o olhar gélido em Gu Fan e Xi'er.

Não dando espaço para Zhou Cang fingir demência ou contemporizar, Zhou Yin apontou diretamente para Gu Fan e Xi'er, declarando friamente:
— Este cão sarnento e a sua criada ofenderam a senhorita Qian Yin ontem. Se hoje este príncipe limitar-se a decepar as mãos e os pés de ambos, já estarei a ser generoso o suficiente com você!

Ficava evidente que Zhou Yin viera ali para vingar a honra de Qian Yin e cobrar satisfações.

Diante disso, o rosto de Zhou Cang, que tentava desempenhar o papel de mediador, empalideceu levemente. Antes que ele pudesse articular palavra, Xi'er caiu de joelhos com o rosto tomado pelo pavor:
— Imploro que Sua Alteza o Segundo Príncipe se acalme!

— Este assunto...

As súplicas de Xi'er foram interrompidas quando Gu Fan estendeu a mão e a ergueu do chão.

Contudo, antes que ele pudesse dizer qualquer coisa, um eunuco surgiu correndo afobado pelos portões da mansão.

— Trago... Trago notícias!
— O decreto do Patriarca Supremo! Ordena-se que todos os príncipes, princesas, bem como os oficiais civis e militares, compareçam imediatamente ao Grande Salão Dourado para uma audiência, sem atrasos!

Após transmitir a ordem imperial de sopetão, o velho eunuco lançou um relance furtivo a Gu Fan, que se curvava respeitosamente para receber o édito. Sem acrescentar uma única palavra, o eunuco virou-se e partiu às pressas.

O decreto urgente e inesperado pegou todos os presentes de surpresa. O Patriarca Supremo passara anos em retiro e raramente interferia nos assuntos da corte imperial; uma convocação tão repentina e imperativa só podia significar que algo de grave acontecera.

Mesmo em circunstâncias críticas anteriores, as ordens costumavam ser emitidas em nome do Imperador Zhou Qinghai, sendo raríssimas as ocasiões em que o Ancestral supremo exercia tal supremacia direta.

Desta vez, contudo, a convocação viera diretamente do Patriarca, o que tornava a situação deveríeis intrigante.

Qian Yin e Shen Bichi trocaram um olhar cúmplice, enxergando nos olhos uma da outra profundas dúvidas e suspeitas.

— É melhor que os dois fiquem quietos dentro desta mansão aguardando o julgamento deste príncipe! Se ousarem fugir... hmph, quebrarei as pernas de ambos!

Embora estivesse receoso com a urgência da convocação do Patriarca, Zhou Yin não pôde partir sem antes proferir aquela advertência a Gu Fan e Xi'er.

Dito isto, deu meia-volta e retirou-se sem dar a menor atenção a Zhou Cang, que permanecia ali com as palavras presas na garganta.

Com a partida de Zhou Yin e seu séquito, a tensão no pátio dissipou-se gradualmente.

— Irmão Gu Fan, sei que tens um temperamento que não tolera injustiças, mas esta é a Cidade Imperial, um lugar onde as facções se entrelaçam de maneira complexa!
— Ainda me restam algumas moedas de prata. Leva o teu boi negro e foge da cidade o mais rápido possível para evitar desgraças.

Sabendo que o Segundo Príncipe não deixaria o caso impune, Zhou Cang proferiu conselhos bem-intencionados antes de retirar da manga uma bolsa de armazenamento e estendê-la ao rapaz.

O velho mordomo ao lado franziu o sobrolho com desgosto; a Mansão do Príncipe Cang mal tinha recursos para se sustentar, e ainda assim o Primeiro Príncipe insistia em dar dinheiro aos outros.

Ainda assim, conhecendo a índole do amo, ele abriu a boca para protestar, mas acabou por se calar.

Logo em seguida, tendo entregue o dinheiro, Zhou Cang apressou-se a partir acompanhado por Shen Bichi, que se mantivera em silêncio durante todo o tempo.

Evidentemente, nem mesmo ele ousava desafiar a pressa da convocação do Patriarca Supremo, caso contrário teria oferecido escolta a Gu Fan.

— Ah, é verdade! Xi'er, ficas confinada na mansão e não vais a parte alguma!

Antes de cruzar os portões, Zhou Cang fez questão de deixar essa recomendação.

Ouvindo aquilo, o rosto de Xi'er, que planeava segui-los para fora, murchou instantaneamente.

Gu Fan, observando as costas de Zhou Cang a afastar-se, pesou a bolsa de moedas na mão e deixou escapar um sorriso divertido.

Voltando-se para Xi'er, perguntou em tom meio brincalhão:
— Tens uma paixão secreta pelo teu amo, o jovem mestre Zhou Cang?

*(o(￣ヘ￣o＃)* — Bo... Bobagens...
— Que tal se eu te levar ao palácio imperial para pedir a tua mão em casamento?
— Hã? *Σ(°△°|||)...*