Isso também pode ser considerado uma oferenda de respeito ao mestre.

Yan Xi, instintivamente, consultou a linha da história e descobriu que o aparecimento do velho mendigo desleixado não havia alterado o curso dos acontecimentos. Não sabia se devia sentir-se aliviado ou inquieto.

Em resumo, seu estado de espírito era de conflito. Yan Xi, ansioso, aguardou por toda a noite; viu o céu clarear e ainda assim Liang Mengxia não retornava. Agora ele realmente começava a se preocupar com seu mestre.

Embora Liang Mengxia não fosse muito habilidoso, tendo acabado de ingressar no grau inicial dos espadachins no mundo das leis mundanas, sempre o tratara bem. Yan Xi suspirou e disse a Yue Chi, que acabara de acordar: “Cuide das duas irmãs mais novas, vou procurar o mestre pelas redondezas.”

O pequeno amuleto havia acabado de sair da meditação, ainda meio sonolento, e perguntou: “Onde há duas irmãs mais novas?” Olhou para Li Shu e disse: “Aquela não é a pequena cunhada do mestre?”

Li Shu, que acabara de sair do saco de dormir, corou intensamente. Não podia rebater, pois, pelos arranjos dos pais e dos casamenteiros, ela era realmente a jovem esposa de Yan Xi — e de maneira bastante tradicional.

Gan Lingyao também acordou e, ao ouvir isso, tentou impedir: “E se você se perder procurando o senhor Liang?”

Yan Xi sorriu e respondeu: “Só vou até aquela montanha à frente para observar. Afinal, a Cordilheira Ju Yu se estende por milhares de léguas, com florestas densas e profundas. O mestre está sozinho, habilidoso no controle do qi. Como eu o encontraria? Subir ao alto para observar e esperar pelo retorno do mestre pode também aliviar um pouco a ansiedade.”

Gan Lingyao fitou uma colina próxima, assentiu levemente e disse: “De fato, é uma boa ideia.”

A pequena macaca branca era a única que ainda dormia profundamente, esparramada e tranquila. Yan Xi não quis interromper seus sonhos doces. Deu mais uma instrução a Yue Chi e partiu suavemente.

De fato, como dissera, não pretendia ir longe à procura de Liang Mengxia. Naquela floresta primordial, nunca antes explorada e talvez até ausente de pegadas humanas, encontrar uma pessoa seria como procurar uma agulha no palheiro. Um deslize e ele mesmo não conseguiria retornar.

Mas subir e observar de longe não representava perigo; afinal, dos dois lados o caminho era visível a olho nu, sem risco de se perder. Com suas artes marciais, mesmo diante de perigos, desde que não enfrentasse alguém do calibre de Xie Hesun, qualquer fera da montanha poderia ser enfrentada.

Yan Xi utilizou sua leveza corporal e avançou rapidamente. A montanha parecia próxima, mas ele levou mais de duas horas até chegar à base. Para subir ao topo, gastou outras três horas.

Ao alcançar o cume, Yan Xi contemplou a vastidão e sentiu o peito se abrir.

Era um rapaz recluso e escritor, sem afinidade com esportes ou atividades ao ar livre. Seu maior esforço físico, talvez, fosse acompanhar a namorada nas compras.

Xun Qingying, compreensiva, nunca o fazia carregar as sacolas. Yan Xi se sentia atencioso apenas por segurar o chá de leite da namorada.

Fosse na sociedade moderna ou no Mundo de Jiayin, era a primeira vez que Yan Xi alcançava o topo de uma montanha.

A paisagem ao redor cabia inteira em seus olhos; aquela sensação, mesmo envolto em preocupação — sem saber quando a linha da história avançaria para a destruição de sua escola por Xie Hesun —, naquele instante, Yan Xi se sentiu um pouco reconfortado.

A montanha não era alta — seiscentos ou setecentos metros, talvez —, mas se destacava solitária na região, ideal para observar longe. O topo era pequeno, com apenas algumas dezenas de passos de circunferência.

Yan Xi olhou ao redor, buscando sinais de passagem humana, mas após dezenas de minutos nada encontrou; sentiu-se um pouco desanimado.

Após tantas horas de caminhada e escalada, mesmo com sua habilidade marcial, estava cansado e com sede. Pegou uma lata de bebida, abriu o lacre e, quando ia beber, uma mão suja e enorme surgiu por trás, arrancou-lhe a bebida e disse: “Isso também pode ser considerado uma oferenda ao mestre.”

Yan Xi, surpreso, virou-se de repente. Esperava não ver ninguém, mas, para sua surpresa, um velho mendigo desleixado estava deitado sobre uma grande rocha no topo, balançando a lata antes de despejar o líquido na boca.

Yan Xi segurava uma bebida energética sem gás, rica em elementos estimulantes — se realmente funcionavam, só o fabricante sabia, mas o que importava era que o consumidor acreditasse.

O velho mendigo tomou um gole, os olhos brilharam, bebeu mais alguns goles e esvaziou a lata de uma vez. Sacudiu-a e disse: “Este recipiente é interessante, vou guardar para tomar chá.” E o guardou.

Yan Xi, tomado de alegria, exclamou: “Mestre, viu meu outro professor?”

O mendigo riu e respondeu: “Não! Mas, já que subiste até aqui, assista a um espetáculo comigo.”

Yan Xi, intrigado, perguntou: “Que espetáculo há aqui?”

O velho apontou e disse: “Olhe, o espetáculo está vindo!”

Yan Xi acompanhou o gesto do velho e viu oito criaturas monstruosas, de aparência nada humana: algumas trajavam armaduras como generais de guerra, outras tinham o porte de forasteiros valentes, havia ainda um monge e dois sacerdotes. Carregavam um palanquim, subindo a montanha de longe.

No palanquim, sentado com postura imponente, estava um jovem de rosto belo, porém de expressão gélida, segurando uma pequena flâmula, como a comandar aquelas oito criaturas.

Yan Xi prendeu a respiração e perguntou: “Xie Hesun, da seita da Montanha Sombria?”

O velho mendigo sorriu e disse: “Vejo que tens olhos atentos. Aquele é mesmo Xie Hesun e suas oito carcaças de ferro que ele cultiva. Não subestime essas criaturas; todas já ingressaram no mundo das leis mundanas, cada uma carrega o fôlego pútrido dos mortos. Em combate singular, até Woyun Qiaozi poderia não ser páreo.”

Yan Xi pensou: “Como não saberia? Se eu, Yue Chi e o mestre nos encontrássemos com ele, seríamos dilacerados e devorados por seus mortos-vivos.”

Inquieto, perguntou: “Que espetáculo haverá com Xie Hesun?”

O velho mendigo, sorrindo, respondeu: “Aguarde e veja.”

Xie Hesun também não podia voar, por isso, ao atravessar as montanhas, dependia do palanquim carregado pelos mortos-vivos de ferro. Enquanto os comandava, executava técnicas secretas da seita da Montanha Sombria, visivelmente irritado.

De repente, Xie Hesun pareceu notar algo, saltou até uma grande árvore próxima, agitou a pequena flâmula e dela saiu uma fumaça negra, que se estendeu por dezenas de metros, dividindo-se em sete ou oito tentáculos negros que, como serpentes, agarraram uma grande cobra que passava por ali.

Os tentáculos negros de Xie Hesun eram estranhos: a cobra secou a olhos vistos, tornando-se apenas pele e ossos.

Xie Hesun sacudiu a flâmula, os tentáculos estraçalharam o corpo seco da cobra e voltaram a se recolher na flâmula.

Yan Xi pensou: “Isso não é grande coisa. Embora eu não tenha as habilidades de Xie Hesun, com um cigarro eu também poderia sufocar uma cobra com fumaça.”

Enquanto pensava nisso, ouviu uma voz cristalina gritar: “Quem matou minha cobra?”

Xie Hesun arqueou as sobrancelhas e gritou: “Quem se esconde atrás de truques? Venha logo!”

Sacudiu novamente a flâmula, os tentáculos negros varreram os arredores, e a voz cristalina soou de novo: “A seita da Montanha Sombria é tão arrogante assim?”