Dê-me um cigarro, por favor, para este velho.

O povoado do Rei Azul era habitado pelos Yi, mas também havia Gun que ali se fixaram, casaram e tiveram filhos; por isso, recebiam forasteiros como Liang Mengxia e seus companheiros com certa cordialidade.

Quando Liang Mengxia manifestou o desejo de comprar ervas medicinais, logo foi orientada pelos moradores a procurar alguns dos experientes coletores de plantas do povoado.

Nos arredores do povoado do Rei Azul, as montanhas eram de clima quente e todos conheciam os lugares onde cresciam as ervas. Os coletores do povoado nunca arrancavam pela raiz, mas colhiam apenas uma parte das plantas, espalhando suas sementes no local para garantir a renovação constante.

Por essa razão, não havia por ali ervas espirituais raras. Liang Mengchun comprou uma boa quantidade de ervas, mas nenhuma delas estava relacionada ao aprimoramento da espada voadora, servindo apenas para a confecção de incensos.

Na noite anterior, após uma longa caminhada, não descansaram. Assim, enquanto Liang Mengxia buscava os coletores para comprar ervas, Yan Xi já havia combinado com uma família Gun para passarem a noite. Levou consigo seus irmãos de seita e também Gan Lingyao, a habilidosa Oito Mãos, e dividiram-se entre os quartos para dormir.

Yan Xi, acostumado a noites em claro escrevendo e a dormir profundamente durante o dia, despertou já perto do meio-dia. Saiu então para comprar caça e alguns alimentos caseiros preparados pelos moradores do povoado e trouxe tudo de volta.

Em poucas horas, Yuechi, Gu Xixi, Li Shu e Gan Lingyao também acordaram. Yan Xi chamou o mestre e todos se reuniram para uma refeição tardia, nem almoço nem jantar.

Após comerem, Liang Mengxia disse: “Ontem à noite encontramos Xie Hesan, da seita da Montanha Sombria; é provável que ele siga o mesmo caminho. Para evitar encontrá-lo de novo, aproveitemos o dia e avancemos mais um trecho.”

Yan Xi, claro, não se opôs. Os demais também não tinham objeções. Assim, após um breve descanso, voltaram à estrada.

Depois do povoado do Rei Azul, a presença dos Gun foi diminuindo e a região passou a ser habitada por povos diversos, com costumes cada vez mais distintos.

Em cada povoado por onde passavam, Liang Mengxia comprava um lote de ervas, às vezes colhia pessoalmente nas montanhas próximas. Em pouco mais de dez dias, as vilas tornaram-se raras e o caminho cada vez mais deserto.

Yan Xi, no entanto, não sentia dificuldades. Acostumado ao labor constante de escritor, agora, com suas habilidades marciais, subir montanhas e respirar o ar puro lhe trazia certo prazer.

O único incômodo era que a técnica de respiração da Montanha Nevada permanecia estagnada no quarto nível, em noventa e nove por cento, o que lhe causava alguma frustração.

Naquele dia, Liang Mengxia procurava uma erva prateada e, após escalar três picos seguidos, não teve sucesso. Pediu aos discípulos que descansassem enquanto ela, dominando a arte de controlar o qi, partiu para outra montanha em busca da planta.

Yan Xi, conhecendo as habilidades da mestra e ainda que preocupado com Xie Hesan, não tinha razão para impedi-la. Assim que Liang Mengxia partiu, pediu a Yuechi e aos outros que nivelassem um terreno para acampar. Pendurou a pistola na cintura e saiu à caça de um animal para servir de jantar.

Sua técnica de respiração da Montanha Nevada não avançava, mas o método das Cem Soluções da Ave Celestial tinha progredido e agora estava no segundo nível, aumentando consideravelmente sua leveza e agilidade.

Procurou por algum tempo, mas, por ironia, não encontrou nenhum animal.

Sem insistir, pois ainda tinham macarrão suficiente, buscou um local aberto e voltou a examinar o painel do personagem Sacerdote Yanxi.

Personagem: Sacerdote (Yanxi)

Nome: Huang Shao
Expectativa de vida: 16/16
Seita: Escola da Montanha Nevada
Mestres: Daoísta das Nove Garças, Lenhador das Nuvens Adormecidas (Liang Mengxia)
Artes: Espada de Fumaça Leve dos Mil Aromas (primeiro nível: 11%)
Técnicas marciais: Técnica de Respiração da Montanha Nevada (quarto nível: 99%), Técnica de Espada da Montanha Nevada (primeiro nível: 5,08%), Cem Soluções da Ave Celestial (segundo nível: 16%), Força Fria da Montanha (primeiro nível: 58%), Punho do Macaco Branco (completo), Habilidade do Elefante de Bronze (completo), Técnica dos Ossos de Ferro (avançada: 53%), Postura da Montanha Seca (básico: 31%)
Talentos: Pele de Bronze e Ossos de Ferro (+12), Acúmulo Sólido e Avanço Súbito (+5)
Habilidades: nenhuma
Itens: Manto de Seda Negra, Volume Médio do Livro Celestial

Agora possuía uma arte taoista, mas a Espada de Fumaça Leve dos Mil Aromas era ainda muito fraca, pouco útil em combate. As demais técnicas haviam progredido, mas sem grandes mudanças.

O Sacerdote Yanxi continuava sendo um especialista de nível inferior no mundo marcial, faltando-lhe pouco para chegar ao primeiro escalão, mas ainda sem conseguir ultrapassar a barreira.

Ou precisava elevar a técnica de respiração ao sexto nível ou aperfeiçoar ainda mais o Punho do Macaco Branco, refinando o qi interno, para então alcançar um novo patamar.

A linha narrativa que Yan Xi acompanhava não havia mudado. Desde o encontro com Xie Hesan, nunca mais o viram, mas o fato de a história manter-se inalterada indicava que o reencontro era inevitável.

E o próximo encontro, sabia, traria consequências dolorosas.

Yan Xi fez um gesto no ar, como se quisesse dispersar as palavras flutuantes. Não precisava de fato fazê-lo para que sumissem — era apenas um reflexo de sua inquietação.

Suspirou, cogitando abandonar o personagem Sacerdote Yanxi. Mas, após tanto tempo, criou-se um laço especial, e este era o único personagem com chance real de alcançar a senda imortal.

Se mudasse de personagem, não tinha certeza de que poderia trilhar o caminho da imortalidade.

Não se enganem: ele e Li Shu haviam obtido o manual secreto da Espada de Fumaça Leve dos Mil Aromas, mas Yan Xi observava em segredo o progresso de Li Shu, que, sendo uma mulher moderna da cidade, não tinha paciência para a disciplina do cultivo.

Além disso, Gan Fênix, apesar de talentosa para as artes marciais, avançava lentamente no caminho do espadachim; até hoje, nem sequer iniciara a Espada de Fumaça Leve dos Mil Aromas.

Yan Xi temia que, mudando de personagem, acabasse como Gan Fênix: mesmo com o método em mãos, incapaz de ingressar na senda do espadachim.

Era uma sensação sutil, mas ele tinha certeza disso.

Pensando e repensando, Yan Xi acabou tirando um cigarro do bolso, acendeu e tragou profundamente, sentindo o ânimo aliviar um pouco.

Não gostava de fumar, raramente o fazia — escrevendo apressado, quase nunca — mas, diante de preocupações especiais, às vezes recorria a um cigarro.

Seu consumo anual não passava de meio maço.

A fumaça subia em espirais; Yan Xi manteve a fumaça na boca, prestes a soltá-la, quando um coelho passou correndo ao lado. Ele, por brincadeira, expeliu a fumaça pelo nariz, formando um anel que envolveu o animal e o matou instantaneamente.

Yan Xi apagou o cigarro e, ao pegar o coelho, sentiu-se envergonhado: sua técnica da Espada de Fumaça Leve dos Mil Aromas era tão fraca que só conseguiu traçar uma linha de sangue no animal, sem cortá-lo ao meio.

A técnica, para matar coelhos, servia; mas em combate, só faria cócegas nos inimigos.

Preparava-se para retornar com o coelho e assá-lo com os outros, quando ouviu uma voz idosa exclamar:

— Jovem, que coisa era aquela que você soltou há pouco? Poderia dar um desses para este velho aqui?

Yan Xi olhou em volta, mas não viu ninguém — e estremeceu.

A voz repetiu:

— Para que olhar ao redor? Levante os olhos e verá este velho.

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