Capítulo Vinte e Cinco: A Chegada do Grande Marechal Zhou (Parte Um)

— Por que você está desse jeito, grande oficial? — exclamou Bing’er, furiosa. — E o que vamos fazer sobre o que aconteceu ontem de manhã, quando você me fez cortar aquela coisa horrível? Se eu fizer isso, você vai me recompensar.

Zhou Weiqing, quase instintivamente, apertou as pernas e recuou dois passos, apavorado.

— Bing’er, não faça nenhuma besteira dessas! Pense na felicidade do resto da sua vida. Não preciso mais de recompensa, está bem assim?

— Continue fingindo — Bing’er lançou-lhe um olhar misto de irritação e diversão. Lembranças recentes passaram velozes por sua mente, e, ao recordar, seu olhar suavizou. De repente, uma luz azulada brilhou ao seu redor. Zhou Weiqing sentiu tudo girar por um instante, e, num piscar de olhos, um corpo macio e delicado se lançou em seus braços, envolvendo-o num abraço carinhoso. Antes que ele pudesse reagir, aquela presença suave se desfez em luz azul e desapareceu. Restou apenas a cortina da tenda caindo lentamente.

— Ela me abraçou, você viu? Ela veio até mim por vontade própria! Ser bonito é realmente maravilhoso! — Zhou Weiqing ria feito tolo, olhando para a pequena tigresa branca em seus braços.

A pequena tigresa revirou os olhos, como se dissesse: “Quanta falta de compostura.” Depois ignorou-o e voltou a dormir, aninhada em seu peito.

Assim passaram-se quinze dias. O Império de Kreysi, apesar de ter sofrido um ataque surpresa, não tomou nenhuma medida significativa; as escaramuças entre patrulhas de ambos os lados foram eventuais e sem maiores consequências.

Durante esse período, Bing’er permaneceu reclusa em sua tenda, saindo apenas para as refeições. Zhou Weiqing aproveitou a tranquilidade para se dedicar ao cultivo em sua própria tenda. Quando não treinava sua energia celestial, gastava o tempo revivendo as técnicas que usara instintivamente ao enfrentar o Lobo-das-Pradarias em seu estado demoníaco, tentando aprimorar a combinação de suas habilidades de diferentes atributos. Com a energia celestial se recuperando mais rapidamente, ele já conseguia coordenar melhor suas habilidades.

O que mais intrigava Zhou Weiqing era o fato de, em quinze dias, a pequena tigresa branca não ter comido absolutamente nada. No começo, ele se preocupara, mas, com o tempo, percebeu que o animalzinho permanecia cheio de vitalidade, sem dar qualquer sinal de fraqueza. Zhou Weiqing, de espírito despreocupado, concluiu que aquilo devia ser uma característica das bestas celestiais e não deu mais importância.

No entardecer, uma voz familiar soou do lado de fora da tenda:

— Wei, você está aí?

A voz era de Xiao Rushe. Zhou Weiqing, que podia interromper o cultivo a qualquer momento, respondeu prontamente:

— Estou sim, irmã Rushe. Pode entrar.

Envergando uma armadura de combate, Xiao Rushe adentrou a tenda com imponência. Ao contrário do ócio de Zhou Weiqing e Bing’er, ela mantinha-se ocupada organizando as tropas, treinando arqueiros e integrando recrutas nas companhias. Zhou Weiqing sentiu, ao vê-la, a aura imponente de uma verdadeira militar.

Ele lançou um olhar furtivo para o espelho de proteção no peito de Xiao Rushe e suspirou.

Ela, percebendo o que se passava, bufou:

— Onde você está olhando, seu moleque?

— Eu? Não estava olhando pra lugar nenhum! — respondeu ele, dissimulando. Se havia algo em que era bom, era em se esquivar.

— Humpf! — Xiao Rushe resmungou. — Venha comigo. Preciso buscar Bing’er também.

— Pra quê? — perguntou Zhou Weiqing, preguiçosamente.

O semblante de Xiao Rushe mudou, um sorriso maroto despontou em seus lábios:

— Apenas venha. O alto comando já decidiu o cargo de Bing’er. Não quer saber qual vai ser? Eu levo você. Afinal, você é o soldado pessoal dela.

Ao ouvir isso, Zhou Weiqing se animou. Havia prometido a Bing’er que a acompanharia aonde quer que ela fosse, e, sendo um assunto militar, quanto antes soubesse da nomeação, melhor. Arrumou a pequena tigresa em sua armadura de couro e seguiu Xiao Rushe.

Depois de reunir Bing’er na tenda ao lado, Xiao Rushe foi à frente, conduzindo os dois até a tenda central do comandante do Quinto Batalhão.

Bing’er caminhava cabisbaixa, o rosto ligeiramente pálido. Zhou Weiqing a cutucou de leve com o ombro:

— Em que está pensando, Bing’er?

Ela suspirou:

— Sua Majestade e o Marechal confiaram tanto em mim, deram-me o comando de uma companhia...

— Não fique triste — interrompeu Zhou Weiqing, com um ar solene. — Não é culpa sua. Foram eles que avaliaram mal. Você tem um coração tão gentil e bondoso, não nasceu para comandar tropas. Um excelente Mestre da Pérola Celestial como você devia se dedicar ao cultivo, não ser jogado no exército. Como podem te culpar?

Assustada, Bing’er tapou a boca dele com a mão e lançou um olhar para Xiao Rushe à frente:

— Wei, não fale bobagens! O Imperador e o Marechal não são pessoas de quem você pode falar assim! E, de qualquer forma, a culpa é minha.

Zhou Weiqing aproveitou o momento para segurar a mão dela e apertá-la, rindo baixo:

— Não importa qual seja a nomeação, vou com você...

À frente, Xiao Rushe lançou um olhar de soslaio, um sorriso divertido nos lábios.

Bing’er, assustada com os gestos de Zhou Weiqing — afinal, estavam num acampamento militar! —, puxou a mão de volta e o repreendeu:

— Agora você é meu soldado pessoal, comporte-se!

Enquanto conversavam, já haviam chegado à entrada da tenda central do quinto batalhão. Para Zhou Weiqing, era a primeira vez numa tenda desse porte, feita de couro bovino curtido e com estrutura interna de aço, capaz de abrigar mais de cem pessoas para reuniões.

A cortina foi levantada e Xiao Rushe anunciou em voz alta:

— Terceira Companhia, Xiao Rushe, apresentando-se!

— Terceira Companhia, Bing’er, apresentando-se!

Enquanto as duas se apresentavam, Zhou Weiqing espiou para dentro da tenda. O susto quase o fez perder o fôlego.

Bem ao centro, estava sentado um homem corpulento como uma torre, aparentando pouco mais de cinquenta anos, pele de bronze reluzente, rosto quadrado, olhos de tigre, nariz reto e lábios firmes. Mesmo sentado, a imponência física era evidente, os músculos de pedra quase rasgando a túnica negra, olhos negros brilhando com intensidade.

Aquele rosto, Zhou Weiqing conhecia bem demais. Era o seu pai, o homem mais poderoso do Império do Arco Celestial, o Marechal Zhou Touro-d’Água.

Ao lado do marechal estavam, em respeitoso silêncio, o comandante Gao Sheng e o vice-comandante Qian Zhantian, ambos parecendo tudo, menos generais experientes, pois nem ousavam respirar forte.

— Entrem — ordenou o Marechal Zhou, a voz profunda.

O pânico tomou Zhou Weiqing. Olhou para Xiao Rushe, amaldiçoando-a em silêncio: “Irmã Rushe, você vai acabar comigo! Se o velho me pegar aqui, não saio inteiro!”

Ágil como sempre, Zhou Weiqing desviou-se para o lado, abaixou o capuz e tentou misturar-se aos soldados junto à entrada. Assim, talvez seu pai não o notasse.

Xiao Rushe percebeu e pensou: “Wei, não é que eu não queira ajudar, mas sendo você o único filho do tio Zhou, como não iria avisá-lo? Vocês dois foram longe demais, invadindo o acampamento de Kreysi por conta própria. Acham mesmo que ninguém descobriria? O incêndio em um dos dez grandes celeiros deles foi notícia imediata. Era só investigar quais Mestres de Pérola Celestial estavam fora do acampamento naquele dia, e tudo ficaria claro. E eu sei que Bing’er não faria isso sozinha.”

Xiao Rushe e Bing’er avançaram à ordem do marechal, entrando na tenda. Zhou Weiqing, aliviado por um instante, já preparava a fuga quando, de dentro da tenda, a voz enfurecida do marechal soou:

— Seu fedelho, entre aqui agora! Ou quer que eu vá te buscar?

Zhou Weiqing congelou. Xiao Rushe o havia traído, não havia como escapar. Fugir com o pai ali perto era impensável. Desanimado, entrou na tenda de cabeça baixa e passos arrastados.

Xiao Rushe, já prevendo tudo, nada disse. Bing’er, porém, ficou boquiaberta. Não fosse o respeito que o marechal impunha, teria ido questionar como ele conhecia Zhou Weiqing.

O Marechal Zhou nem olhou para o filho, ordenando friamente:

— Fique ajoelhado ali. Quando eu terminar os assuntos sérios, cuido de você.

Zhou Weiqing, mesmo contrariado, não teve opção. Ajoelhou-se num canto, cabeça baixa, o capuz escondendo sua expressão atormentada.

O marechal voltou o olhar para Bing’er, agora mais suave:

— Bing’er, diga-me, por que não quer continuar como capitã?

Ela baixou a cabeça e respondeu:

— Marechal, não tenho experiência, nunca aprendi de fato a comandar tropas. Não sou digna de um cargo tão importante. Não temo a morte. Como soldado, tombar em batalha seria uma honra. Mas não posso permitir que meus companheiros morram por meus erros de comando. Por isso, peço que o senhor me destitua da função de capitã. A capitã Xiao é mais qualificada do que eu.