É assim que deve ser a vida de alguém que viaja entre mundos!

Ao cair da noite, ao norte de Londres, as luzes do escritório do treinador principal ainda estavam acesas no centro de treinamento de Colney, do Arsenal.

Arsène Wenger encontrava-se sentado diante de sua mesa, assistindo a uma partida de futebol na tela do computador.

Era a vigésima sexta rodada do Campeonato Espanhol, com o Real Madrid recebendo o Atlético de Madrid em casa.

Quantas vezes ele já teria visto esse jogo? Wenger já havia perdido a conta, mas quanto mais assistia, mais fascinado ficava.

Naquela partida contra o Atlético, o ataque do Real Madrid era, na verdade, bastante tosco, claramente não trabalhado com esmero ou repetição, mas a defesa daquela equipe era digna de análise minuciosa.

Havia muitos erros dos jogadores e, em campo, o time parecia bastante passivo; por isso, muitos torcedores, e até mesmo a imprensa espanhola, acusavam o Real Madrid de jogar um futebol tipicamente italiano, sem perceber que, para os verdadeiros especialistas, havia muito mais a se perceber naquela partida.

O sistema defensivo do Real Madrid havia mudado!

Aquele jovem chinês, com apenas vinte e cinco anos, havia injetado sangue novo em um time envelhecido.

Quer fosse o duplo volante ou o sistema defensivo, tudo lembrava os métodos de Benítez, com a única diferença de que o Real Madrid, em campo, não utilizava a tática de pressão alta.

Seria por consideração aos jogadores? Ou por desconhecimento dessas estratégias mais complexas?

Wenger não sabia responder, mas, mesmo assim, já era impressionante.

Afinal, ele só tinha vinte e cinco anos!

Ao terminar de assistir ao jogo, Wenger ficou com um gosto de quero mais, e uma dúvida inevitavelmente lhe veio à mente, a mesma que, nos últimos dias, intrigava torcedores de todo o mundo.

Na visita ao estádio Highbury, que tipo de estratégia o Real Madrid utilizará?

Se o técnico ainda fosse Carlo, seria mais fácil de prever, pois dificilmente teria a ousadia necessária.

Mas com Gao Shen, não se podia ter certeza.

Jovens são, afinal, mais impulsivos, mais ousados.

E quanto a Ronaldo e Carlos, os dois principais atacantes do Real Madrid, será que teriam oportunidade de jogar?

Durante a preparação da equipe, Wenger e sua comissão acreditavam que, provavelmente, sim — mesmo que não começassem como titulares, ao menos estariam relacionados, pois o Real Madrid realmente precisava da força ofensiva de Ronaldo e Carlos.

Além disso, o novo presidente do Real Madrid também havia se manifestado.

Em entrevistas anteriores, Wenger também havia dado corda à discussão, pois desejava ver Ronaldo e Carlos como titulares.

A razão era simples: ele queria repetir, em Highbury, a façanha do Bernabéu.

Com muitos veteranos, os astros do Real Madrid já não conseguiam acompanhar o ritmo intenso de uma partida de alto nível, e, caso Ronaldo e Carlos jogassem, o ritmo do time seria ainda mais lento, o deslocamento coletivo cairia.

O que o Arsenal — ou melhor, as equipes inglesas — faz de melhor?

Ritmo acelerado e intensidade!

Vencer na velocidade!

Por isso, Wenger dissera o que dissera publicamente.

Mídia, torcedores, diretoria, presidente, até o adversário pressionava; Wenger achava que o jovem técnico interino do Real Madrid acabaria cedendo, não?

Ao pensar nisso, um leve sorriso surgiu no canto de sua boca.

Aquele truque, aliás, aprendera com um velho esperto e cheio de artimanhas.

Nesse momento, o assistente Pat Rice apareceu à porta do escritório e bateu levemente.

Wenger levantou os olhos e viu o assistente, apressado, entrando com um fax nas mãos.

“A coletiva de Madri terminou. Acabamos de receber a lista dos dezoito jogadores do Real Madrid.”

Pat Rice entregou o fax a Wenger, com expressão preocupada.

“Diferente do que imaginávamos: Ronaldo, Carlos, Baptista, Robinho e Cicinho — nenhum dos brasileiros foi relacionado.”

Os olhos de Wenger percorreram atentamente a lista, nome por nome, e realmente não encontrou Ronaldo nem Carlos. Surpreso, levantou o olhar para o assistente.

Tinham se enganado!

Mas logo Wenger sorriu, balançando a cabeça: “É mesmo coisa de gente jovem, que coragem!”

O mundo todo pedia Ronaldo e Carlos, até o chefe exigiu que eles jogassem, mas Gao Shen não cedeu, suportando toda a pressão.

Ou era uma teimosia em seguir seu plano, ou já estava largando tudo.

Depois de vencer o Atlético no Bernabéu, tudo indicava ser a primeira opção.

“Esse jovem é interessante!” Wenger elogiou, sorrindo — algo raro, ainda mais para um técnico adversário.

Dessa vez, porém, sentiu admiração por Gao Shen.

“Se não me engano, ele veio da Universidade de Loughborough?”

“Sim, do curso de esportes. Fui checar, e ele tinha ótimas notas.”

Wenger assentiu: “Quando ele sair do Real Madrid, procure-o e ofereça um contrato para trabalhar em Colney. Gosto desse rapaz!”

Pat Rice ficou surpreso — estaria Wenger planejando uma contratação?

Sem Ronaldo e Carlos, sem os brasileiros, Wenger se surpreendeu, mas também sentiu alívio.

Suas declarações tinham prós e contras, com ou sem Ronaldo.

Mas, claramente, Gao Shen tomava decisões de acordo com sua convicção.

O que ele realmente pretendia?

Wenger também gostaria de saber.

...

Quase ao mesmo tempo, em uma mansão nos arredores de Madri, o ex-presidente do Real Madrid, Florentino Pérez, também acabava de saber, por meio de seu assistente Redondo, o resultado da coletiva recém-encerrada — e até mais.

“De acordo com as regras da UEFA, o treinador é obrigado a participar das entrevistas antes e depois dos jogos, salvo em casos especiais.”

Assim que Redondo terminou de falar, Florentino não conteve o riso.

“Então, ele alegou uma situação especial?”

Redondo, segurando o riso, assentiu: “Sim, disse que não estava se sentindo bem.”

A desculpa era visivelmente esfarrapada, e qualquer um percebia o desinteresse.

“Esse nosso técnico interino é realmente peculiar. Nem se preocupa em inventar desculpas, mas, por outro lado, mantém a decisão de não usar Ronaldo e Carlos, enfrenta todos com coragem. Muito interessante!”

De repente, Florentino sentiu uma vontade de conhecer aquele jovem.

Hoje em dia, jovens interessantes são raros de se encontrar.

“Ele está se colocando em uma posição sem saída”, comentou Redondo, balançando a cabeça.

Na opinião dele, era uma atitude impetuosa.

“Pense bem, Manuel: se ele decidiu que, caso perca para o Arsenal, deixará o cargo independentemente da vontade do clube, então não é difícil entender sua escolha agora.”

Se cedesse à pressão popular e escalasse Ronaldo e Carlos, mesmo perdendo para o Arsenal e sendo eliminado da Liga dos Campeões, a demissão seria provável — mas haveria uma mínima esperança. Agora, ao contrariar tudo e todos, se vencer, será ovacionado, mas, se perder, levará toda a culpa consigo.

“E, Manuel, como acha que Martín está se sentindo agora?”

A primeira ideia que passou pela cabeça de Redondo foi que Martín estaria irritado, por ter sido contrariado por um subordinado que ele próprio promovera.

Logo, porém, percebeu que Martín não tinha motivo para se irritar.

Ronaldo foi uma contratação de destaque da gestão anterior; se usasse Ronaldo, a vitória seria dividida com o antecessor, e a derrota cairia toda sobre ele — sem contar que, recentemente, prometera diminuir o protagonismo das estrelas.

Quem sabia um pouco dos bastidores entendia que, ao se pronunciar, Martín cedia à pressão do conselho, da mídia e da torcida, mas, no fundo, não queria ver Ronaldo e Carlos de volta.

Sem os brasileiros, se vencer, todo o mérito será dele; se perder, é normal. Afinal, quantos clubes venceram jogos assim na Liga dos Campeões? Ninguém pode exigir vitória.

Ao pensar nisso, Redondo entendeu tudo.

Provavelmente, Martín agora se sentia satisfeito.

“Agora entendeu?” Florentino perguntou, sorrindo. “Esse jovem pode ser inexperiente, mas não lhe falta habilidade. Antes, ele surpreendeu Martín; agora, assume a responsabilidade. Se for demitido, Martín saberá ser generoso.”

Assumir a responsabilidade pelo chefe também é uma arte.

Veja Valdano, que saiu do Real Madrid levando a culpa por Florentino; e Florentino o tratou bem mesmo assim.

Se um dia Florentino voltar à presidência, Valdano certamente será chamado para regressar — essa é a melhor prova.

Nesse momento, o telefone de Redondo tocou.

Uma nova notícia vinda do Bernabéu.

“Martín decidiu acompanhar o time até Highbury!”

Vencer esse jogo era improvável; só pela honra, mandar o vice-presidente e o diretor técnico Butragueño já seria suficiente.

Martín ir pessoalmente era um sinal de apoio a Gao Shen!

...

Antes da viagem, Gao Shen foi especialmente até o bairro de Odalessa.

Queria se despedir de Carro.

“Se perdermos esse jogo, não voltarei!” declarou Gao Shen, com firmeza.

Carro ergueu a cabeça, surpreso ao encarar Gao Shen; não esperava tamanha decisão.

Aquela partida era importante, mas valia mesmo tanto para Gao Shen arriscar tudo?

“Não se espante assim, senhor Carro. O mundo é justo”, Gao Shen sorriu, aliviado.

“Se eu vencer, ao retornar, tudo será diferente. Deverei receber um contrato definitivo, tornando-me o treinador mais jovem da história do futebol europeu, talvez do mundo. Minha vida mudará radicalmente.”

“Comparado a isso, o preço da derrota não é nada.”

Naquele instante, Gao Shen sentiu prazer naquela sensação — como Jing Ke partindo para assassinar o rei de Qin, como Xiang Yu rompendo as caldeiras e destruindo os barcos, como Han Xin disposto a lutar sem retorno, mas preferia ser como Li Shimin às margens do rio Wei.

Assim deveria ser a vida de um viajante no tempo!

Carro ficou em silêncio; entendia as palavras de Gao Shen, mas suspirou: “Sendo assim, por que você ainda é tão teimoso e não coloca Ronaldo e Carlos na lista? Com eles, o time seria mais forte no ataque, você sabe disso, não sabe?”

“Sei”, respondeu Gao Shen, compreendendo o raciocínio de Carro. “Mas, de verdade, eles não estão nos meus planos.”

A decisão tinha muitas razões, mas a principal era técnico-tática.

“Seus planos?” Carro franziu a testa. “Quer dizer que pretende defender com rigor e esperar o Arsenal errar?”

Gao Shen sorriu e devolveu: “Acha mesmo que sou tão conservador assim?”

Carro ficou sem palavras. Se fosse ele, provavelmente faria isso.

“Fique tranquilo, senhor Carro. Em Highbury, verá um Real Madrid como jamais viu antes!”