Reflita, examine com atenção.

O estádio de Highbury foi construído em 1913, com apenas duas camadas de arquibancadas e os quatro cantos ainda abertos, o que dificultava a criação de uma onda sonora fechada nos dias de jogo, enfraquecendo bastante a atmosfera. Devido à sua antiguidade e, principalmente, à determinação do governo britânico em abolir as áreas para torcedores em pé, substituindo-as por assentos, Highbury passou a comportar apenas trinta e oito mil pessoas, um número pequeno para um clube de elite, ainda mais em Londres, uma das cidades mais movimentadas do Reino Unido, tornando os ingressos ainda mais disputados.

O Arsenal sofreu durante anos com as limitações do seu estádio, o que o levou a decidir pela construção de uma nova arena, elevando a capacidade para sessenta mil espectadores de uma só vez, além de diversas áreas VIP, o que certamente resultaria em um impressionante aumento de receita nos dias de jogo.

A partida entre Real Madrid e Arsenal, disputada no campo do Arsenal, era chamada pelos torcedores britânicos de “A Primeira Coisa em que Pensei ao Acordar Hoje”, atraindo a atenção da mídia e dos fãs do mundo inteiro, garantindo que não restasse um único assento vazio em Highbury.

O árbitro principal era Lubos Michel, da Eslovênia, um juiz de vasta experiência.

Em meio aos aplausos ensurdecedores por todo o estádio, os jogadores de ambas as equipes entraram em campo sob a liderança do árbitro principal.

Em seguida, Gao Shen também saiu do túnel dos jogadores.

Parado na entrada do túnel, viu-se de repente no telão do estádio, tendo direito, naquele momento, a um grande close na transmissão televisiva.

Três dias antes, o feito de ter-se tornado o treinador mais jovem da história da La Liga já era notável.

Naquela noite, ele fazia história mais uma vez, tornando-se o treinador mais jovem da Liga dos Campeões, e até mesmo de todas as competições europeias.

Aos vinte e cinco anos, idade em que muitos ainda são considerados promessas, ele, por uma dessas reviravoltas do destino, tornara-se o comandante do Real Madrid—um feito absolutamente inacreditável.

Mas todos acreditavam que sua lenda terminaria ali, naquela noite.

...

“Boa noite, jovem treinador.”

Quando Gao Shen estava à entrada do túnel, olhando ao redor, uma voz masculina e desconhecida soou ao seu lado.

Ao olhar, deparou-se com Wenger, que vinha sorridente em sua direção.

O Professor parecia ainda mais magro do que na televisão, o rosto marcado por rugas profundas, e o cabelo, grisalho.

Evidentemente, anos de pressão à frente de uma equipe de elite haviam-lhe custado um grande peso psicológico.

Vendo Wenger estender a mão, Gao Shen apressou-se a apertá-la com as duas suas.

“Boa noite, Professor. É um grande prazer conhecê-lo.”

Wenger exibia um sorriso afável, quase inofensivo. “Para ser sincero, você realmente me surpreendeu.”

“É mesmo?” Gao Shen demonstrou surpresa e alegria. “Na universidade, discutíamos muito o seu trabalho. Ter a chance de enfrentá-lo é uma honra, algo que jamais imaginei.”

Wenger pouco se importou; provavelmente já ouvira palavras semelhantes inúmeras vezes.

“Estou curioso, como pretende jogar esta noite?” Wenger indagou, em tom de sondagem.

O sorriso de Gao Shen desapareceu por um instante, mas logo reapareceu, astuto: “Tente adivinhar.”

Wenger riu, achando o jovem cada vez mais interessante—um rapaz sagaz, com uma esperteza afiada.

“Nem preciso adivinhar. Não colocou Ronaldo e Carlos em campo, creio que para manter o ritmo da equipe. Com esses dois, de fato, haveria algum impacto. Por isso, acredito que ainda assim pretende atacar.”

Desta vez, Gao Shen não conseguiu disfarçar.

Ao ver a expressão dele, Wenger percebeu que acertara em cheio.

“Se eu fosse você, começaria o jogo atacando, tentando marcar logo e assumir o controle. Se empatar o jogo, será o nosso time a ficar sob pressão.”

De fato, Wenger não errara em sua leitura.

Gao Shen sentiu, de repente, que aqueles olhos profundos do treinador francês transpareciam uma sabedoria inquietante, como se, diante deles, não tivesse segredos. Isso o incomodava.

“Professor, pode adivinhar por que não escalei Woodgate como titular?” Gao Shen interrompeu, mudando de assunto.

Wenger hesitou. Woodgate havia jogado muito bem no derby do fim de semana anterior, mas estava no banco naquela noite.

Gao Shen optara por Elguera e Ramos como dupla de zaga, o que surpreendia Wenger.

Naturalmente, com Woodgate em boa forma e conhecendo bem tanto a Premier League quanto o Arsenal, deveria ser titular.

“Deixei-o de fora de propósito para que esteja descansado e pronto para o jogo contra o Valência, no fim de semana.”

Ao dizer isso, Gao Shen parecia insinuar algo para Wenger.

O francês ficou sem reação, sem saber se era verdade.

Seria possível que o jovem realmente guardara alguma carta na manga? Tinha tanta confiança assim no jogo?

A verdade, porém, só Gao Shen sabia: não se tratava de rodízio proposital.

O departamento médico não garantia que Woodgate suportasse o jogo inteiro e recomendara fortemente que ele não fosse titular, obrigando Gao Shen a escalar Elguera.

De outra forma, jamais deixaria Woodgate no banco.

Mas é claro que ele não revelaria isso a Wenger, deixando o treinador do Arsenal tirar suas próprias conclusões.

...

Apesar de jogar fora de casa, o Real Madrid vestia seu tradicional uniforme branco, enquanto o Arsenal usava camisas de tom castanho-escuro e calções brancos.

Desta vez, Raúl foi feliz no sorteio de campo, vencendo Henry e garantindo a saída de bola para o Real Madrid.

Com as equipes postadas, Gao Shen logo percebeu a formação adotada pelo Arsenal.

Ficou surpreso.

No último jogo, contra o Fulham, Ljungberg atuara como meia-esquerdo, mas daquela vez Wenger o escalara como meia ofensivo central, quase um segundo atacante; Reyes jogava pela esquerda, Hleb pela direita e Henry como centroavante.

Diante disso, Gao Shen dirigiu-se à beira do campo e fez um gesto para De la Red e Gravesen, sinalizando para ficarem atentos a Ljungberg, cuja forma recente era excelente.

Também pediu que Beckham acompanhasse o lateral, ajudando na recomposição defensiva e apoiando os dois volantes.

Feitas as orientações, Gao Shen lançou um olhar ao banco do time da casa e viu Wenger sentado, tranquilo, como se tudo estivesse sob controle.

Nesse momento, o árbitro Lubos Michel apitou para o início da partida.

...

Negredo tocou para Raúl, que devolveu para Zidane. Nesse instante, Henry, Ljungberg e Reyes avançaram juntos em direção ao campo de defesa do Real Madrid.

Zidane não devolveu o passe, mas rapidamente deslocou a bola para a esquerda, encontrando Felipe, que subia ao ataque. Hleb, porém, fechou rapidamente o espaço, obrigando o lateral a recuar para Gravesen.

O volante passou para Ramos, que dominou a bola.

Nesse momento, todo o setor ofensivo do Real Madrid já avançava rapidamente.

Após uma troca de passes entre Ramos e Arbeloa, a bola ficou com Elguera.

O zagueiro do Real Madrid já estava próximo do círculo central ao dominar a bola.

Observando à frente, Elguera fez um lançamento longo para o ataque.

Zidane, usando o corpo, protegeu a bola de Fàbregas, matou no peito, girou e tocou para o lado direito da entrada da área.

Negredo se antecipou e cabeceou em direção à grande área.

Raúl apareceu, infiltrando-se de surpresa, mas o goleiro Lehmann saiu com coragem e interceptou a bola antes que Raúl chegasse.

Apesar de não ter conseguido finalizar, Raúl ainda levantou o polegar para Negredo em sinal de aprovação.

O estádio de Highbury retribuiu a Lehmann com uma salva de palmas calorosa.

...

Na primeira investida ofensiva, o Real Madrid não conseguiu marcar e o Arsenal rapidamente iniciou o contra-ataque com um arremesso lateral.

Flamini dominou e tocou para Reyes, que voltava para buscar o jogo.

Porém, no momento em que Reyes se preparava para arrancar, Arbeloa deu um carrinho preciso, mandando a bola para fora.

O lateral-direito do Real Madrid não recuou imediatamente, mas seguiu acompanhando Reyes, posicionando-se já na faixa dos trinta metros do campo do Arsenal, mantendo a equipe espanhola adiantada mesmo diante de um lateral para os ingleses.

Negredo, Beckham, Zidane, De la Red e Arbeloa pressionavam naquele setor, fazendo com que, após o arremesso, Arbeloa se antecipasse com uma cabeçada, passando para Beckham, que ajeitou para Zidane.

Zidane levou a bola para o lado e, de repente, enfiou um passe direto nos pés de Raúl.

O capitão do Real Madrid livrou-se de Kolo Touré e tocou mais uma vez para dentro da área.

Desta vez, Negredo não entendeu a intenção do companheiro e perdeu uma ótima chance.

Ainda assim, o Real Madrid não recuou, mantendo a pressão alta.

Agora, todos percebiam claramente: o Real Madrid buscava o ataque desde o apito inicial!

...

Mesmo esperando por isso, Wenger ficou surpreso ao ver o Real Madrid pressionar tão agressivamente, encurralando o Arsenal em seu campo e dificultando a saída de bola dos ingleses.

Por um lado, admirava a ousadia e a determinação de Gao Shen, principalmente por enfrentar o Arsenal sem Ronaldo em campo. Era preciso coragem e personalidade.

Por outro, sentia-se impressionado com a capacidade do jovem treinador de fazer com que estrelas como Zidane, Beckham e Raúl corressem e se doassem tanto. Não era de se estranhar que o Real Madrid tivesse vencido o Atlético.

Pensando nisso, Wenger levantou-se pela primeira vez do banco e foi até a área técnica, sinalizando para o time recuar um pouco e estabilizar a defesa.

Apesar da ausência de Ronaldo, a presença de Raúl, Zidane e Beckham ainda era digna de respeito, e Wenger não ousava subestimar o adversário, principalmente diante de uma postura tão agressiva.

Logo, o Real Madrid recuperou a bola perto da linha do meio, com Gravesen, que rapidamente a deslocou para a direita.

Arbeloa avançou pela ala, Zidane correu para receber, mas foi bloqueado por Flamini e não conseguiu cruzar. Em vez disso, recuou para o lado da área.

Beckham dominou, ajeitou e, com o pé direito, fez um cruzamento longo e preciso, mandando a bola para o segundo poste.

Raúl apareceu de surpresa, antecipando-se a Kolo Touré, e cabeceou firme para o canto esquerdo inferior.

Foi um ataque perigosíssimo, muito repentino, especialmente pela precisão do cruzamento de Beckham. Por sorte, Lehmann fez uma defesa espetacular, desviando a bola com uma das mãos para escanteio.

A bola passou raspando a trave.

Todo o estádio de Wembley prendeu a respiração e, logo em seguida, aplaudiu o goleiro.

Foi o primeiro chute a gol da partida, um cabeceio de Raúl à queima-roupa.

Por pouco, o Real Madrid não abriu o placar.

Mas esse lance já bastava para deixar o Arsenal apreensivo.

De volta à direita, Beckham mostrava toda a sua incrível habilidade, sobretudo nos cruzamentos.