Capítulo vinte e dois: O general confronta o cultivador no palácio; a princesa revela-se uma raposa espírito.

Pessoas realmente talentosas costumam ter um pouco de temperamento. Assim que os dois cultivadores se retiraram, muitos outros seguiram o exemplo. Os soldados, ao vê-los partir, não criaram dificuldades e permitiram que saíssem do palácio. Zhang Qingdi observava tudo aquilo como se estivesse diante de um espetáculo.

O macaco, um tanto insatisfeito, resmungou: "Não sei o que esse rei tanto faz! Deixando-nos aqui esperando tanto tempo!"

O sapinho tirou as frutas que tinha guardado e, como Zhang Qingdi fora rejeitado, ele e o macaco começaram a comê-las.

"O rei certamente tem muito o que fazer: lutar contra ministros poderosos, pacificar as fronteiras, equilibrar a ambição dos filhos e, claro, às vezes se preocupar se os filhos são realmente seus", disse Zhang Qingdi com uma voz não muito alta, mas clara o suficiente para que todos ouvissem.

As pessoas ao redor afastaram-se instintivamente do trio. *Um sujeito desses certamente será executado com mil cortes...*, pensaram. Mas o general agiu como se não tivesse ouvido nada.

Ao cair da noite, mais pessoas se retiraram. Passada mais uma hora, um homem vestido com vestes taoístas apareceu e anunciou: "Podem todos voltar para casa. A doença da rainha já tem quem cuide. Contudo, Sua Majestade preparou uma pequena lembrança para cada um de vocês."

Dos que restaram, excluindo o trio de Zhang Qingdi, todos os outros eram oportunistas tentando a sorte. Ao ouvirem que não precisariam tratar ninguém e ainda receberiam prata, ninguém protestou; todos pegaram o dinheiro e foram embora. Zhang Qingdi, no entanto, não demonstrou interesse na prata.

O homem de vestes taoístas aproximou-se de Zhang Qingdi: "Os três, por favor, venham comigo encontrar Sua Majestade."

"Certo!" Zhang Qingdi concordou prontamente, sem questionar o motivo.

Seguiram o homem até o palácio. Ao contemplar a construção faustosa, Zhang Qingdi apenas pensou consigo mesmo: parece a versão ostentação de um centro de banhos públicos...

O homem no trono parecia ansioso. Zhang Qingdi não entendia: se ele estava tão aflito, por que aquele general expulsara deliberadamente as pessoas capazes? Será que o general se chamava Sima? Ou talvez Jian?

Assim que entrou no palácio, Zhang Qingdi sentiu um leve odor de podridão. Embora o cheiro estivesse disfarçado por incensos caros, ele ainda conseguia percebê-lo.

"Mestre Nacional, o senhor já falou com os três senhores?", perguntou o rei, que usava uma máscara.

*Mestre Nacional?*

O homem de vestes taoístas finalmente falou: "Majestade, como a jornada foi apressada, não tive tempo de conversar com eles. Ah, sou Wuyouzi. Três senhores: um sapo-espírito, um macaco-demônio, e quanto a você, não consegui identificar sua origem, mas imagino que também seja um espírito."

O sapinho e o macaco ficaram imediatamente em alerta.

"Se não conseguiu identificar, deveria ser mais humilde", respondeu Zhang Qingdi. "Minha técnica de ilusão é tão ruim assim? Qualquer um consegue perceber. Não leve a mal, não estou falando apenas de você."

O rei interveio apressado: "Mestre Nacional, seja mais cortês com os três senhores."

"Sim, Majestade." Wuyouzi recolheu sua arrogância. *Quem diria que esse sujeito é um súdito leal*, pensou Zhang Qingdi.

"Como devo chamá-los?", perguntou o rei, sua voz ecoando por trás da máscara.

"Zhang Qingdi!"

"Eu sou o Grande Sábio do Monte Huaguo, da Caverna da Cortina d'Água!", proclamou o macaco com orgulho.

"Eu sou o pequeno demônio do Mestre Qingdi! O sapinho."

O rei fixou seu olhar em Zhang Qingdi: "A maioria das pessoas veio apenas tentar a sorte. Estou curioso: se o senhor curar a rainha, o que deseja em troca?"

"Um artefato de armazenamento capaz de guardar um pequeno barco", respondeu Zhang Qingdi prontamente.

Wuyouzi lançou um olhar rápido, e o rei pareceu ter novas dúvidas. "Os da linhagem dos demônios não costumam ser bons no refinamento de artefatos", explicou Wuyouzi ao rei.

"Se não tiver, escolherei algo em seu tesouro que possa ser trocado por tal artefato. Claro, isso sob a premissa de que eu consiga curar sua rainha", disse Zhang Qingdi, desprezando o Mestre Nacional, que lhe parecia pretensioso.

"É apenas por um artefato desses?"

"É por um artefato desses", corrigiu Zhang Qingdi.

*Apenas?* O rei pensou: *Meus tesouros de tantos anos não valeriam a troca, e esse seu 'apenas' me faz parecer um inútil.*

"Aqueles que vieram antes de vocês, alguns eram cultivadores de seitas imortais; eu ordenei que os expulsassem", disse o rei, com uma voz agradável. "Deixei os três aqui apenas porque vocês são iguais à rainha."

"A rainha também quer um artefato para guardar barcos?", o sapinho perguntou, surpreso. O macaco não conseguiu segurar o riso.

"Meu pequeno demônio adora uma piada", Zhang Qingdi tentou remediar a situação.

O rei não se importou e levantou-se: "Venham comigo, vejam por si mesmos."

Wuyouzi ajudou o rei a caminhar, e Zhang Qingdi os seguiu. Chegaram aos aposentos internos, onde um grande salão estava vazio. O ambiente era anormalmente frio, apesar do luxo extremo da decoração.

Sobre a cama de fênix, jazia uma raposa de pelagem vermelho-fogo. Seu abdômen estava inchado e ela parecia prostrada e sem vida.

"Oh, ho, ho!", Zhang Qingdi não pôde evitar erguer as sobrancelhas. Wuyouzi lançou-lhe um olhar fulminante.

"Não ousei trazer cultivadores, não por medo de ser visto como um rei insensato, mas por medo de que ferissem minha rainha", disse o rei, tocando a barriga da raposa. "Ela carrega nossos filhos, e eu não permitiria que ninguém a machucasse! Nem que houvesse a menor possibilidade!"

Zhang Qingdi sentiu um lampejo de admiração pelo rei. Ele compreendeu, então, a origem do odor que sentira. A raposa não tinha cultivo suficiente para conter sua aura demoníaca, e o rosto do rei, por trás da máscara, provavelmente já estava terrivelmente corroído por essa energia. Ele lançou um novo olhar a Wuyouzi.

"Por que você não para de me olhar?"

"Estou impressionado com um Mestre Nacional tão leal", disse Zhang Qingdi, com uma expressão que deixava claro que aquilo deveria ser interpretado ao contrário.

Wuyouzi não entendeu de imediato, mas o rei percebeu rapidamente: "O senhor Zhang percebeu?"

"Eu suspeitava, e depois de vê-la, tive certeza", respondeu Zhang Qingdi. Ao ouvir isso, o rei retirou a máscara, revelando um rosto em grande parte apodrecido.

"Quando conheci Sua Majestade, ele já estava profundamente corroído pela energia demoníaca", disse Wuyouzi com amargura.

"O que ela tem? Deixando claro: embora eu também seja um demônio, não sei fazer partos", disse Zhang Qingdi, observando a raposa.

"Desde que a rainha engravidou, sua energia mágica se dissipou! O feto em seu ventre consome sua força vital. Sua Majestade tem dado sua própria energia do dragão para mantê-la viva, e foi por isso que ele se tornou assim", explicou Wuyouzi.

"Existe a possibilidade de que a energia do dragão dele seja fraca demais?"

Wuyouzi achou que aquele demônio era cruel demais em suas palavras.

"Diga-me, o que precisamos fazer?", perguntou Zhang Qingdi, vendo que Wuyouzi permanecia em silêncio.

"A trezentas milhas a leste, há um demônio-cão que guarda uma Erva da Ressurreição. Ela contém a energia Yang inata; se a rainha a ingerir, poderá dar à luz", disse Wuyouzi.

"Por que você mesmo não vai?", perguntou Zhang Qingdi, talvez de propósito.

O rosto de Wuyouzi avermelhou-se: "Eu não sou páreo para aquele demônio-cão!"