Capítulo 24: Um Caminho Repleto de Obstáculos!

O tempo passou rapidamente.

Antes de partir para a missão, Raymond havia alcançado o nível 12 como cavaleiro de combate e aprimorado suas habilidades de montaria a um nível competente.

Entre as várias habilidades básicas, apenas a intuição de combate permanecia no nível iniciante, e Raymond nunca conseguiu dominar o método de treinamento dessa habilidade.

No entanto, durante os treinos com Kevin e outros, o valor dessa habilidade não podia ser subestimado.

Raymond até acreditava que o segredo da força de Reinhardt poderia estar justamente em sua intuição de combate muito além do comum.

Essa habilidade não apenas permite perceber as intenções e falhas do inimigo, mas também ajuda a aprimorar suas próprias técnicas, com resultados excelentes...

Pela manhã, no acampamento ao sul da cidade, o grupo que acompanharia Raymond na missão já estava reunido.

Gonza e Gunder também faziam parte da equipe.

Devido à sua posição especial, Hilda ainda era muito jovem e não integrava a comitiva.

Além disso, havia Kevin e seus 25 guardas pessoais, mais 40 soldados escravos.

Para uma simples missão de escolta, mobilizar um contingente de setenta pessoas era algo grandioso.

Mas o objetivo de Raymond não era lucrar, e sim exercer o direito de recrutamento em Pedra Vermelha e treinar seus subordinados.

Mesmo que não houvesse ganhos pelo caminho, os oito moedas de ouro cobriam os custos.

Além disso, o lucro poderia ser maior do que isso...

Com o grupo formado, Raymond chegou ao ponto de encontro.

Pouco depois, oito carroças avançaram lentamente pela cidade.

As rodas deixavam marcas na estrada compactada, mostrando que estavam carregadas de peso.

— Cavaleiro Raymond, desculpe pela espera — disse um homem careca, saltando da carroça e correndo para cumprimentar Raymond.

Esse era Tam, o administrador responsável pela conexão com Raymond, um cidadão comum.

— Senhor, o senhor descansou bem ontem à noite?

Tam tinha olheiras, mas ao ouvir a pergunta de Raymond, acenou repetidamente com a cabeça.

— Agradeço a hospitalidade, senhor! Descansei muito bem!

— Nos próximos assuntos, farei o possível para cooperar plenamente.

— A partir de agora, o senhor é quem manda nessa equipe!

Tão direto assim?

Raymond ficou meio sem jeito.

Na noite anterior, ele jantou com Guido e Tam, e até alugou um quarto para os dois na Rua do Rouxinol, mas os gastos foram mínimos.

A atitude respeitosa de Tam fez Raymond sentir que havia salvo a vida dele.

Como o outro estava tão cortês, Raymond decidiu não perder tempo com formalidades.

Fez Kevin liderar a inspeção da carga; após constatar que estava tudo em ordem, o grupo se organizou e partiu em direção a Pedra Vermelha.

Já Tam, que antes dizia ter descansado bem, logo antes da partida, adormeceu roncando na carroça.

***

A rota para Pedra Vermelha já estava planejada, e os oito soldados da guarda da cidade que acompanhavam a escolta eram veteranos desse caminho.

Portanto, mesmo sendo a primeira missão desse tipo para Raymond, ele não precisava se preocupar em se perder.

Mas para prevenir imprevistos, Raymond ordenou que Kevin dividisse a guarda pessoal em cinco grupos.

Três na frente e dois atrás, patrulhando a rota.

Talvez por estar mais próximo da cidade de Pedra Negra, o primeiro dia de viagem transcorreu sem problemas.

De vez em quando encontravam outras caravanas ou patrulhas, sem nenhum perigo.

Quando a noite caiu, o grupo chegou a uma aldeia para uma breve parada.

No entanto, no segundo dia, a rota tornou-se mais isolada, as estradas estavam esburacadas por falta de manutenção e difíceis de percorrer.

De vez em quando, eram atacados por monstros selvagens e até avistavam bestas mágicas nas florestas ao redor.

A tática de enviar a guarda pessoal para reconhecimento dianteiros e traseiros não funcionava mais, e tiveram que reduzir a formação para avançar com cautela.

Se encontrassem terreno desfavorável ou sons suspeitos, o comboio parava para vigiar enquanto Kevin liderava a equipe para investigar.

Embora não dissesse nada, Tam parecia desdenhar da precaução de Raymond.

Ele já havia feito várias vezes esse trajeto e transportava equipamentos militares, por isso acreditava que ninguém ousaria atacá-los.

Na comarca de Pedra Negra, ninguém suportaria a ira da família Barton.

Para ele, toda essa cautela de Raymond era perda de tempo e energia.

Mas quando a guarda pessoal investigava uma suspeita, eles realmente encontraram um grupo de bandidos errantes.

Embora não tenha havido combate e os bandidos tenham apenas seguido de longe antes de recuar, a expressão de Tam ficou séria.

— A criminalidade na província sudeste já chegou a esse ponto?

Raymond também se surpreendeu. Apesar da estrada estar ruim, era de fato uma via oficial.

Embora a rota atravessasse montanhas selvagens, ainda ficava a menos de cinquenta quilômetros da cidade de Pedra Negra, dentro da jurisdição.

Se bandidos estavam aparecendo perto da estrada oficial da comarca, como estaria a situação nas outras regiões?

Os bandidos raramente atacavam nobres, mas para caravanas e civis, eram um desastre.

Não era de se estranhar que a prefeitura tivesse tantas missões de escolta...

À medida que avançavam, as feições de Raymond e Tam tornavam-se cada vez mais sombrias.

Aldeias queimadas, ossos espalhados pelo caminho, carroças destruídas... sinais evidentes de saques.

Mais tarde, eles próprios foram alvejados.

Na frente, a estrada apresentava marcas frequentes de sabotagem.

Ou cavavam buracos no chão, ou bloqueavam o caminho com troncos caídos.

Isso reduzia bastante a velocidade da caravana.

— Se continuar assim, não chegaremos a Pedra Vermelha antes do anoitecer — disse Raymond, olhando o mapa.

A distância até a cidade ainda era de cerca de vinte quilômetros.

***

Agora tinha certeza: alguém estava tentando aprisioná-los naquela região montanhosa e selvagem.

Raymond não sabia quem teria coragem de atacar um comboio militar.

Mas se ficassem presos naquela floresta complicada, com o cair da noite enfrentariam um desafio severo.

Para ser sincero, Raymond não confiava muito em sua equipe...

— E o que faremos? — perguntou Tam, preocupado.

Mesmo que fosse lento, ele já percebia pelas ocorrências que a situação não era boa.

Após um momento, seus olhos se iluminaram e ele sugeriu:

— Que tal abandonarmos a carga e voltarmos?

— O objetivo deles deve ser esse equipamento.

— Se entregarmos a carga, provavelmente não seremos perseguidos.

— Você tem boa relação com o jovem senhor Guido, peça ao barão Marcus que interceda.

— Talvez tudo se resolva sem maiores problemas!

Tam olhou para Raymond com esperança.

Se largassem a carga, cada um teria um cavalo e poderiam chegar à aldeia onde descansaram na noite anterior antes do anoitecer.

Quanto aos escravos sob o comando de Raymond, Tam nem se importava.

Eram apenas escravos.

Se as vidas estivessem em risco, por que se preocupar com aquelas criaturas...

— Não! — respondeu Raymond firmemente.

Ele não queria, e jamais consideraria, abandonar a missão.

Se jogassem fora o equipamento e voltassem para Pedra Negra, sua reputação ficaria irremediavelmente manchada.

Além disso, ainda não tinham enfrentado o inimigo!

Fugir envergonhado não só faria com que os nobres de Pedra Negra o desprezassem, como seus próprios seguidores e escravos perderiam o respeito.

Sem autoridade, como poderia continuar como senhor feudal?

Na verdade, Raymond sentia até uma certa expectativa pelo confronto daquela noite.

Ele saiu justamente para treinar seu exército.

Se não lutasse de verdade, com armas reais e sangue derramado, como poderia formar guerreiros competentes?

Se a batalha era inevitável, então que fosse séria — lutaria com todas as forças!