Capítulo 25: Máscara do Terror!

— Então, o que sugere que façamos?

Com a proposta rejeitada por Raymond, Tham desistiu completamente, perguntando com um tom de desânimo.

— Vamos voltar!

As palavras de Raymond deixaram Tham sem fala, com uma expressão que dizia claramente: "Você está brincando comigo?".

— Mas não voltaremos para a cidade do Condado de Blackmountain, e não podemos abandonar o equipamento.

Mudando o tom, Raymond apontou para a aldeia em ruínas que ainda era visível ao longe e disse ao confuso Tham:

— O caminho à frente é árduo, então retroceder será um avanço! Passaremos a noite na aldeia. O terreno lá é elevado, fácil de defender e difícil de atacar. Se conseguirmos passar por esta noite, chegaremos a Redstone Town amanhã, não importa como.

Tham estava relutante; ele prezava muito pela própria vida, mas Raymond detinha o comando. Ele temia que, se continuasse a discutir, Raymond pudesse simplesmente decapitá-lo. Afinal, os nobres eram conhecidos por serem volúveis, arrogantes e arbitrários. Por isso, Tham voltou para a carroça com desânimo e ordenou que a guarda da cidade, que conduzia os veículos, cooperasse com as ordens de Raymond.

— Kevin, leve a cavalaria de elite e parta imediatamente. Devem tomar aquela aldeia antes que o inimigo descubra nossas intenções!

Raymond começou a dar as ordens. A cavalaria de elite era sua força de combate mais poderosa, mas não conseguia exibir seu potencial naquele terreno complexo. Portanto, ele usaria sua mobilidade para ocupar a posição vantajosa antes que o inimigo reagisse.

— Entendido! — respondeu Kevin. Ele reuniu a cavalaria e, antes de partir, não pôde deixar de dizer a Raymond: — Meu senhor, por favor, cuide da sua segurança.

Raymond assentiu e observou os quinze cavaleiros de Kevin se afastarem. Não sentia muita pressão ou tensão. Embora ainda não tivesse visto os inimigos, o fato de terem tentado bloquear o caminho mostrava que temiam a comitiva. Isso significava que não havia alvos entre os inimigos que estivessem além da capacidade de resposta deles, e que a força total dos oponentes não era muito superior à sua. Afinal, com aquele terreno complicado, a cavalaria de Raymond estava limitada; se o inimigo tivesse capacidade, já teria atacado há muito tempo, sem esperar pelo anoitecer. Era essa a confiança que permitia a Raymond enfrentar o oponente, mesmo com um grupo de recrutas inexperientes.

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À frente, o bandido Kael estava bloqueando a estrada principal com seus homens. Naquela manhã, um informante da Vila Greenriver trouxera informações sobre Raymond e seu grupo. Ao saber que, apesar de numerosos, a maioria eram soldados escravos que nunca haviam lutado, Kael decidiu assaltá-los. Oito carroças cheias de equipamentos permitiriam que ele equipasse uma tropa inteira. Vender o excedente lhe renderia uma fortuna. Mesmo que fosse difícil de vender, seria um excelente presente para a Irmandade da Floresta, a qual ele pretendia se juntar no sul.

Se pudesse chegar lá com um grupo de homens bem treinados e equipamentos de qualidade, ele certamente conseguiria um posto de liderança na Irmandade... Pensando no lema da organização, Kael cortava as árvores com ainda mais energia. Ele crescera naquela região e conhecia o ambiente como a palma da mão. Se não tivesse irritado os nobres, nunca teria acabado como um fora da lei. Por isso, Kael nutria um misto de ódio e temor pelos nobres. O risco de atacar a carroça da guarda da cidade era uma tentativa de obter uma grande recompensa e fugir. Ele acreditava que os nobres não desperdiçariam esforços perseguindo-os naquelas montanhas remotas.

No entanto, os planos mudaram. Enquanto Kael suava frio bloqueando a estrada, um de seus homens, enviado para vigiar o grupo, correu de volta ofegante para relatar a situação.

— Chefe, eles recuaram!

Recuaram? Kael olhou para as nuvens ao pôr do sol e perguntou:

— Para onde pretendem recuar? Deixaram as mercadorias?

— Não — disse o bandido, confuso. — Eles pararam na Baía do Coxo, retiraram quinze cavaleiros e depois todo o grupo se moveu...

Enquanto o bandido falava, a imagem da região surgiu na mente de Kael. Ele conhecia aquela área perfeitamente. Porque, a um quilômetro depois da Baía do Coxo, ficava sua antiga casa!

Maldito seja! Kael percebeu a intenção de Raymond.

— Sinalizem! Digam aos homens lá atrás para interceptá-los! — Kael ordenou rapidamente, gritando para os outros que cortavam árvores e moviam pedras: — Parem com isso! Peguem suas armas e venham comigo, aqueles desgraçados vão tomar a aldeia!

Os bandidos ficaram em alvoroço e correram atrás de Kael em direção à aldeia. Como resultado, as barricadas que eles mesmos construíram para parar Raymond agora se tornaram um obstáculo para eles. Apenas uma coluna de fumaça subindo aos céus tornou-se a esperança de Kael.

"Espero que aqueles idiotas tenham a inteligência de tomar a aldeia primeiro..."

Kael estava com o rosto sombrio. Ele, que desejava que a noite caísse logo, agora queria que o dia demorasse um pouco mais para acabar. Mas o destino não atendia aos seus desejos. Quando Kael chegou à base da aldeia, viu exatamente as carroças carregadas de suprimentos subindo com dificuldade a encosta íngreme. E, aos pés da colina, jaziam alguns cadáveres de seus homens. Isso significava que a aldeia já havia caído nas mãos do inimigo.

— Avancem! Matem todos eles! — rugiu Kael, comandando seus homens para o ataque.

O inimigo ainda não havia levado as carroças para dentro da aldeia e a formação não estava completa. Embora o caminho sinuoso não permitisse que usassem sua vantagem numérica, a cavalaria inimiga também não conseguia ganhar impulso. Para ele, aquela era a melhor oportunidade de ataque. Para motivar seus homens, Kael liderou a carga. Energia de combate emanava de seu corpo; ele era um combatente de segundo nível. Além dele, entre os quase cem bandidos, havia mais de uma dúzia de combatentes de primeiro nível.

Eles, assim como Kael, já haviam sido milicianos, guardas florestais e patrulheiros da estrada. Mas, por terem ofendido um nobre, tiveram a aldeia incendiada e todos os moradores transformados em escravos. Muitas mulheres e crianças foram levadas, e apenas os jovens e fortes conseguiram escapar da perseguição graças ao terreno complexo da floresta. Sem meios de clamar por justiça, não tiveram escolha a não ser se tornarem bandidos...

— Atirar! — ordenou Raymond assim que viu os saqueadores avançarem.

Os arqueiros e besteiros já estavam em posição desde que os bandidos apareceram. Agora, do ponto mais alto, começaram a despejar flechas sobre os inimigos.

Zun! Zun! Zun!

Uma chuva de flechas disparou contra os bandidos. Os combatentes que lideravam a carga ao lado de Kael levantaram seus escudos e avançaram sem medo. Aqueles bandidos já haviam realizado inúmeros saques e sabiam que aquele era o momento crucial. Sem necessidade de Kael dizer nada, mesmo que seus companheiros caíssem atingidos por flechas, eles rangiam os dentes e subiam a colina sob o bombardeio. A determinação era feroz, como se não temessem a morte.

Isso estava a mundos de distância do que Raymond imaginava. Em sua concepção, bandidos eram um bando de desordeiros, indisciplinados e covardes. Mas a competência demonstrada por aquele grupo de salteadores era suficiente para fazê-lo sentir vergonha de seus próprios soldados escravos.

— Não podemos deixá-los subir! Os escravos só vão criar confusão, teremos que depender dos servos. — Olhando para os salteadores que estavam a apenas trinta ou quarenta metros das carroças, Raymond disse a Kevin: — Leve a guarda de elite e impeça-os. Usem as máscaras de terror!

— Entendido!

Ao se preparar para o combate direto, Kevin sentiu um misto de tensão e euforia. Imediatamente, ele e seus homens colocaram máscaras de ferro negro, com rostos de demônios e presas. Eram itens alquímicos criados por Raymond, utilizando projetos obtidos de outros nobres, que possuíam o efeito de causar pavor. Embora fossem de qualidade comum, podiam instintivamente causar desconforto e medo nos inimigos que as vissem, sendo perfeitas para o efeito no ambiente escuro daquele momento.