Capítulo Vinte: Um Encontro Casual com a Mamba Negra (Parte Um)

Quatro a dez. Davi, exceto por um arremesso de média distância que caiu por acaso, não teve mais conquistas depois disso e acabou derrotado por Tang Qian com uma diferença de seis pontos.

Quando Davi, Noé e Ben partiram, Phil Hubbard olhou para Tang Qian e bateu palmas, dizendo: “Muito bom, Tang, você foi excelente. Parece que a recomendação de Li realmente foi justa.”

“Obrigado pelo elogio, senhor Hubbard. Haverá mais alguma etapa de teste?” Tang Qian perguntou, sem qualquer sinal de vanglória.

“Oh, tem mais uma coisa: vamos apresentar você aos seus companheiros de equipe. Quero que converse um pouco com os rapazes.” Phil Hubbard sorriu.

“Hum? O que o senhor quer dizer com isso?” Tang Qian reagiu, olhando para ele.

“Oh, isso mesmo, Tang. Bem-vindo ao time dos Defensores de Los Angeles.” Phil Hubbard sorriu abertamente.

Depois de um dia inteiro de descanso, Tang Qian começou a negociar o contrato com os Defensores de Los Angeles. O padrão dos contratos da NBDL era diferente daqueles amplamente conhecidos da NBA. Tang Qian deu uma olhada e logo entendeu o principal. Os contratos da NBDL se dividiam em três categorias: A, de vinte e cinco mil dólares por temporada; B, de dezenove mil dólares; e C, de treze mil dólares por temporada. Os Defensores de Los Angeles lhe ofereceram um contrato do tipo C: treze mil dólares por temporada.

Não era muito dinheiro, mas ao menos era o seu “primeiro balde de ouro”, e em dólares americanos.

“E então, Tang? Alguma objeção ao contrato?” Phil Hubbard, ao lado de outros membros da comissão, olhava para Tang Qian do outro lado da mesa.

“Não, nenhuma.” Tang Qian balançou a cabeça.

Como um completo novato, receber tal proposta era esperado, então não havia razão para contestar. No entanto, ao assinar o contrato, Tang Qian notou um detalhe: o acordo não era firmado diretamente com os Defensores de Los Angeles, mas sim com toda a liga NBDL.

Ao colocar sua assinatura, Tang Qian finalmente deu o primeiro passo rumo à carreira de jogador profissional de basquete. Embora a NBDL fosse apenas uma liga secundária, a intensidade das partidas lá era muito superior à dos campeonatos domésticos. Para um jovem ainda em formação, era o melhor cenário possível para evoluir.

“Ótimo, Tang. Parabéns por se juntar aos Defensores. Espero que faça uma excelente temporada em 2011-2012.” Phil Hubbard e a comissão conferiram o contrato e sorriram amigavelmente.

“Pode deixar, senhor Hubbard. Darei o meu melhor.” Tang Qian assentiu.

A estreia da NBDL estava marcada para vinte e dois de novembro. A NBA estava atrasada por conta do “lockout”, mas isso não afetava em nada o calendário da NBDL.

Tudo seguia seu curso, tranquilamente.

Ainda havia algum tempo até o início da temporada. Tang Qian não desperdiçou esses dias: pediu dinheiro emprestado a Li Qiuping para contratar um preparador físico local, e frequentava assiduamente a academia e a sala de força do clube. Só no início de novembro, sua rotina “monótona” começou a ganhar alguns pequenos episódios.

“Tom, o que treinaremos hoje? Depois do treino da semana passada, sinto que meu desempenho físico melhorou um pouco mais.” Tang Qian alongava-se enquanto falava com um homem de cabelos castanhos ao seu lado—Tom, o preparador profissional de basquete que contratara durante a pré-temporada.

Com os treinos científicos desse período, Tang Qian percebeu em seu “espaço alternativo” que sua velocidade de explosão, antes equivalente a oito blocos de cristal, aumentara para nove, atingindo o valor máximo. Ele testou depois: sua marca nos cem metros finalmente baixara para 10,9 segundos. Pode parecer pouco, apenas 0,1 segundo, mas esse avanço é uma barreira que muitos jamais conseguem superar em toda a vida. A quadra de basquete não é grande; ganhar 0,1 segundo pode ser decisivo em inúmeras situações.

O salto também melhorou, de sete para oito blocos de cristal. Tang Qian testou e seu salto vertical máximo aumentou uma polegada, chegando a trinta e oito. Embora o ganho fosse de apenas 2,54 centímetros, para Tang Qian era uma grande evolução, especialmente porque, prestes a jogar profissionalmente, não podia descuidar dos atributos físicos.

“Oh, Tang, você é um dos caras mais assustadores que já conheci! Com esse ritmo intenso de treino, seu corpo nunca se sente cansado?” Tom exclamou, surpreso.

“Não, Tom. A temporada da NBDL está chegando e preciso me esforçar ao máximo antes que comece.” Tang Qian respondeu, puxando o equipamento de alongamento.

“Tudo bem, Tang. Sendo tão dedicado, vou caprichar ainda mais no seu plano de treino. Afinal, você está me pagando para isso, não é?” Tom respondeu.

“Ha, Tom, está querendo dizer que até agora não levava a sério meus planos de treino?” Tang Qian brincou.

“Oh, Tang! Que Deus seja minha testemunha, sou um preparador físico muito sério e dedicado! E, pelo preço que você paga, com certeza sou o melhor que poderia encontrar!” Tom respondeu com ar sério.

“O melhor? Tom, não tem medo de Deus ficar zangado com essa sua autoconfiança?”

Ao ouvir isso, Tom encolheu levemente os ombros e, um segundo depois, voltou ao normal: “Tang, Deus é muito ocupado, não vai se preocupar com esses detalhes. Além disso, sou um cristão devoto, Deus perdoa todos os seus fiéis.”

Dizendo isso, ele tirou um pequeno crucifixo, beijou-o e o guardou de volta.

Ao ver o jeito “culpado” de Tom, Tang Qian apenas sorriu e continuou seu aquecimento. “Agora, falando sério, qual é o plano para a próxima fase?”

Tom deixou a brincadeira de lado, consultou sua prancheta e respondeu: “O próximo foco é ganho de peso e força. Isso é essencial para qualquer novato em ligas profissionais. Além disso, seu arremesso ainda precisa de muitos ajustes; é preciso trabalhar bastante na estabilidade do arremesso em movimento.”

“Concordo, Tom. Então vamos começar.” Tang Qian respondeu, agora sério.

Naquela noite, após Tom partir, Tang Qian ficou sozinho, praticando arremessos como de costume. Depois de tanto treino, percebeu algo interessante: quanto mais avançado era o nível das competições em que participava, mais rápido evoluía o número de blocos de cristal em seu “espaço alternativo”. Notara isso no Mundial Sub-17, e, agora, na NBDL, a hipótese se confirmava.

Com isso, sua motivação para treinar ficava ainda maior.

Li Qiuping e Phil Hubbard tinham feito um acordo para Tang Qian morar no próprio Centro Esportivo Toyota, tanto para economizar quanto para que ele tivesse mais tempo para treinar. Em troca, Tang Qian deveria trabalhar como faxineiro no local, sendo responsável pela limpeza diária.

O campo de treinamento da NBDL começava tarde, então quase nenhum jogador do time estava presente. Durante esse período, o ginásio principal era ocupado pelo time de hóquei Los Angeles Kings, da NHL. Assim, Tang Qian só precisava cuidar da parte do basquete.

Em um dos ginásios menores do Centro Toyota, Tang Qian praticava arremessos de média distância, um fundamento essencial no basquete moderno, especialmente para jogadores de garrafão. Ter um bom arremesso de média distância, depois de um bloqueio alto, é uma vantagem enorme. Sem esse recurso, basta ao adversário deixar o pivô livre e pressionar o armador. Mas se o pivô tem um bom arremesso, o adversário fica em dúvida e o ataque se torna mais eficiente.

“Noventa e sete.”

Chof!

“Noventa e oito.”

Chof!

“Noventa e nove.”

Chof!

Quando Tang Qian se preparava para o centésimo arremesso da noite, a porta lateral do ginásio, sempre fechada, se abriu com um zumbido.

“Yo, tão tarde e ainda tem alguém treinando? Muito bom! Muito bom!”

“Quem está aí?” Tang Qian franziu a testa, interrompendo o movimento e se virou. Ficou completamente surpreso!

Apesar de estar de roupa casual e boné, diferente do visual habitual, Tang Qian reconheceu imediatamente.

K… Kobe Bryant?

“Oi, garoto! Olá!” Kobe cumprimentou de forma descontraída.

“O-oi, Senhor Mamba Negra. Como o senhor está aqui?” Tang Qian engoliu seco, sem conter a surpresa.

“Vim visitar um velho amigo por aqui e, ao sair, ouvi o som de uma bola de basquete quicando. Você sabe… não resisto a esse som.” Kobe deu de ombros. “Vou brincar um pouco também, que tal?”

“Hã?” Tang Qian ficou paralisado, sem reação imediata.

“Se você não responder, vou considerar que concordou.” Kobe tirou o casaco, revelando a musculatura.

Chof, chof, chof, chof, chof, chof, chof, chof, chof, chof!

Kobe acertou dez arremessos seguidos, todos de cesta limpa, com precisão impecável.

“Acho que minha mão está boa hoje.” Ele disse e passou a bola para Tang Qian. “Garoto, treinar sozinho é entediante. Que tal um mano a mano?”

“Ah?” Tang Qian, ainda processando, ficou chocado com o convite.

Ao ver a expressão dele, Kobe sorriu: “O quê? Só sabe dizer ‘ah’?”

“Não, não…” Tang Qian balançou a cabeça, um tanto robótico. “Só estou pensando se estou sonhando.”

“Se é sonho ou não, uma partida resolve.” Kobe posicionou-se atrás da linha de três. “Chega de papo, você começa no ataque.”

Tang Qian percebeu imediatamente: ao pisar na quadra, aquele homem mudava completamente de aura.

De repente, lembrou-se de uma célebre frase do “Mestre Zen”, Phil Jackson: Kobe e Michael são diferentes; o instinto competitivo de Kobe só existe na quadra.

Ou seja, quando esse homem pisa na quadra, sua competitividade, presença e energia mudam por completo. Antes, Tang Qian achava que era apenas um comentário polido, mas agora via que a avaliação era precisa, certeira.

Plaft.

A bola sumiu das mãos de Tang Qian—Kobe a roubara.

Com a posse, Kobe olhou para Tang Qian: “Ei, garoto, se distrair durante o jogo não é um bom hábito.”

Chof!

Kobe arremessou de três e a bola laranja entrou suavemente, o som do giro era música para os ouvidos.

No mano a mano, a cesta de três vale dois pontos, então Kobe já deu o primeiro golpe.

O restante da partida foi sem surpresas: dez a zero, Kobe marcou ponto atrás de ponto, sem dar chance para Tang Qian nem mesmo tocar na bola.

“Ei, garoto, é só isso que você tem?” Kobe disse, provocando.

“Não, claro que não, senhor Mamba Negra. Vamos jogar mais uma vez.” Tang Qian sacudiu a cabeça, decidido.

Nada de idolatrar demais—ele era sim seu ídolo, mas por isso mesmo precisava mostrar sua força diante dele!

Afinal, só assim seria uma verdadeira demonstração de respeito!

“Dessa vez eu começo no ataque.” Tang Qian se posicionou atrás da linha de três, sem cerimônia.

Contra Kobe, começar atacando não era vergonha alguma. O nível dos dois era tão diferente que, se não fosse assim, acabaria zerado de novo.

“Ok, espero que não me decepcione.” Kobe respondeu, relaxado.

“Eu não vou, senhor Mamba.” Tang Qian assentiu.

No ataque, enfrentando o lendário Kobe, Tang Qian não ousou inventar: apostou na jogada mais segura de um pivô.

Jogo de costas, força bruta.

Kobe era impressionante—mesmo diante da pressão do corpo de Tang Qian, não recuava nem um centímetro. Que força!

Tang Qian não sabia, mas Kobe, naquele instante, também se surpreendeu:

Que força incrível!

Será que um asiático pode mesmo ter tanta potência? Ainda bem que esse garoto não domina a técnica, senão eu estaria em apuros!

Desse jeito não vai dar certo. Mesmo gastando todo o tempo de ataque, não consigo chegar ao garrafão. Só me resta tentar virar de costas!

Quando Tang Qian estava para girar, a bola simplesmente desapareceu de suas mãos.

Roubada de novo?

Enquanto pensava nisso, ouviu a voz de Kobe:

“Você pensou certo, mas seus movimentos ainda são muito duros.”