Capítulo Dezesseis: Um Encontro Casual nas Ruas Americanas

Num dia do início de outubro, um rapaz alto de traços delicados desembarcou do avião. Carregava uma mochila simples e caminhava lentamente em direção à saída do aeroporto. Esse jovem de aparência suave era Tang Qian.

Ao recordar os acontecimentos de alguns dias atrás, Tang Qian sentia-se profundamente irreal, como se tudo não passasse de um sonho. Com a ajuda de Li Qiuping, Tang Qian embarcou para os Estados Unidos antes que representantes da Federação de Basquete chegassem. Li Qiuping já lhe explicara as consequências dessa decisão: caso não conseguisse se destacar nos Estados Unidos, estaria definitivamente impedido de jogar profissionalmente ao retornar à pátria. Em termos de carreira, era uma aposta arriscada.

Ainda assim, Tang Qian aceitou. No fundo, recusava-se a ceder. Já que não queria transigir, só lhe restava seguir o conselho de Li Qiuping e buscar oportunidades no exterior. Afinal, por mais influentes que fossem “certos indivíduos”, seus poderes não chegariam tão longe. Além do mais, Tang Qian não era um atleta vinculado ao sistema estatal, tornando a alternativa proposta por Li Qiuping perfeitamente viável.

“Bem-vindo ao Estado da Califórnia, à Cidade dos Anjos, Los Angeles, senhoras e senhores.” O fluxo de vozes em inglês no aeroporto informava a Tang Qian, de modo incontestável, que ele havia chegado a um país totalmente desconhecido.

Antes de embarcar, Tang Qian enviara uma mensagem ao pai. Sabia que, cedo ou tarde, a família tomaria conhecimento do episódio que tanto agitava os bastidores, por isso julgava que seu posicionamento deveria ser compartilhado. Mas não teve coragem de telefonar. “Se já decidiu, vá em frente. Não se preocupe tanto com as coisas de casa.” A resposta do pai foi breve, sem sentimentalismo ou apego, como se tivesse recebido uma mensagem qualquer. Ainda assim, ao ler, Tang Qian sentiu o coração estremecer.

Sem hesitar, embarcou no voo para Los Angeles. Ninguém veio buscá-lo. Para chegar ao destino organizado por Li Qiuping, teria de fazer contato por conta própria após chegar aos Estados Unidos. Os americanos, em geral, são independentes e ocupados.

Ao sair do aeroporto de Los Angeles, Tang Qian apalpou o bolso e, de repente, ficou paralisado. O bilhete que Li Qiuping lhe dera havia sumido. Vasculhou-se, mas nada encontrou. O papel continha endereço e telefone de contato; a súbita ausência o deixou perplexo. E agora, o que fazer?

Tang Qian ficou alguns segundos confuso, depois ironizou: “Será que isso é o famoso ‘azar no início da jornada’? Meu destino realmente é tão ruim assim?” Após a autocrítica, concentrou-se em recordar o conteúdo do bilhete. O número de telefone era impossível de lembrar, mas talvez outros dados viessem à mente. Enquanto caminhava sem rumo, esforçava-se para rememorar. Não sabia quanto tempo se passou até que, finalmente, recordou parte da informação. Parecia ser, Centro Toyota? Não, estava errado, esse era o ginásio do Houston Rockets. Centro Esportivo Toyota? Sim, era isso! Centro Esportivo Toyota!

Ao lembrar o endereço aproximado, Tang Qian sentiu-se aliviado. Sem o número, não importava; bastava encontrar o local para buscar a pessoa indicada por Li Qiuping. Havia mil dólares consigo, dinheiro que Li Qiuping lhe entregou ao partir. Li Qiuping já trabalhara como assistente técnico e diretor adjunto na NBA, conhecendo algumas figuras do meio.

Com o destino em mente, Tang Qian decidiu procurar um táxi. Mas não imaginava que motoristas americanos também podiam ser espertos. Mal perguntou a distância, o motorista exagerou, alegando que era longe do aeroporto e exigindo centenas de dólares. Tang Qian não era ingênuo; embora nunca tivesse estado nos Estados Unidos, sabia através de colegas que em Los Angeles o táxi custava cerca de dois ou três dólares para embarcar, e depois cobrava-se pelo tempo e distância. Nunca ouvira falar de alguém pedir centenas de dólares logo de início.

“Centenas de dólares? Você acha que sou um cordeiro pronto para o abate?” Tang Qian lembrava que Li Qiuping dissera que o local não ficava tão distante do aeroporto. Se não era longe, por que cobrar tanto? Olhou para o motorista com desprezo e fechou a porta, irritado.

Ao ver o táxi partir, começou a se arrepender. Diferente da China, onde táxis circulam em abundância, nos Estados Unidos quase sempre é preciso reservar ou contratar o serviço com antecedência. Depois que aquele táxi se foi, Tang Qian esperou meia hora sem ver outro veículo disponível.

Nesse momento, percebeu o valor das facilidades do seu país natal. Caminhando pelas ruas de Los Angeles, observava o anoitecer sem ter solução. Cogitou pedir carona, mas, talvez por azar, ninguém se dispôs a ajudá-lo. Foi realmente cômico: um jovem saudável, recém-chegado a Los Angeles, completamente impedido de avançar.

Logo, a realidade confirmou o presságio. O crepúsculo caía e Tang Qian ainda não encontrara meios de chegar ao destino. Não sabia quanto tempo caminhara, exausto, quando ouviu um som nítido de guitarra. Movido por um impulso inexplicável, seguiu a música.

O som da guitarra era irregular e incompleto, como se o músico deliberadamente evitasse a perfeição.

“Oh, não, não está certo, esse sentimento não é o que procuro.” Uma voz feminina, jovem, soou de um gramado próximo.

Tang Qian não a perturbou. Colocou a mochila no chão, sentou-se ao lado e escutou em silêncio.

Após alguns minutos de execução solitária, a jovem começou a cantar suavemente:

Ao despertar pela manhã, eu já sabia.
Agora sei coisas que antes ignorava.
Dezoito horas se passaram.

Teus olhos verdejantes e teu sorriso radiante permanecem em minha mente, fazendo-me sentir...
Agora, só quero te conhecer melhor.
...
Ontem já compreendi, tudo mudou.

“Palmas, palmas, palmas.” Um aplauso solitário despertou a jovem, que ergueu a cabeça e olhou para Tang Qian, desconfiada: “Quem é você? Está me seguindo?”

Seguindo você? Tang Qian respondeu: “Não, só fui atraído pela sua música.”

“É mesmo?” Ela parecia ainda cautelosa. Olhou ao redor, e só depois de constatar que não havia perigo, relaxou: “Obrigada pelo elogio. Ser reconhecida por um estranho é uma honra para minha música.”

“Não exagero, sou apenas um leigo, nada de honra.” Os dois permaneceram sentados, lado a lado, num breve silêncio constrangedor. A jovem então perguntou: “Pela sua aparência, você é coreano ou japonês?”

Tang Qian franziu o cenho: “Sou chinês.”

“Ah, chinês? Desculpe, vocês parecem não gostar de ser confundidos.” Ela respondeu.

Tang Qian limitou-se a um “hum”, evitando maiores explicações.

Percebendo sua reserva, a jovem ficou curiosa: “Você veio da China agora? Pela roupa, parece recém-chegado.”

“Não, vim da Lituânia.” Tang Qian respondeu.

“Lituânia? E o que veio fazer nos Estados Unidos? Turistar?” Ela insistiu.

“Não, estou procurando trabalho.” Tang Qian evitava falar sobre o assunto.

“Já encontrou emprego?”

“Mais ou menos, mas perdi meus contatos e não sei como chegar ao local.”

“Para onde vai?”

“Centro Esportivo Toyota.”

“Centro Esportivo Toyota?” Ela se surpreendeu, sem reconhecer o nome, mas logo encontrou uma solução. Pegou o celular, mexeu um pouco e sorriu: “Ah, é o Centro Esportivo Toyota de El Segundo. Não é longe do aeroporto.”

“Você sabe como chegar?” Tang Qian mostrou-se animado.

“Não sei, mas posso usar o GPS.” Ela respondeu.

“Você tem carro?” Tang Qian perguntou ansioso.

“Claro, sem carro nos Estados Unidos é um desastre.” Ela afirmou, exagerando.

“Carro? Eu queria ter, mas ainda sou menor de idade, nem posso tirar carteira na China.” Ao saber que ela tinha carro, Tang Qian sentiu-se melhor.

“Oh, meu Deus! Você ainda não é maior de idade?” Ela exclamou, surpresa.

“Sim, só faço dezoito em onze de novembro.” Tang Qian respondeu.

“Já que tem carro, pode me levar? Pago por isso.”

“Ah? Quer que eu seja sua motorista?” Ela demonstrou surpresa.

“Por quê? Não é conveniente?”

“Não, não é isso.”

“Então está resolvido. Me leve e pago cem... não, duzentos dólares.” Tang Qian falou, inseguro quanto ao preço.

“Ha ha, duzentos não basta, tem que ser quinhentos dólares!” Ela brincou.

“O quê? Quinhentos? Você é ainda mais cara que o outro! Trezentos, nem um centavo a mais!” Tang Qian abriu os olhos, surpreso com a ousadia de uma jovem aparentemente gentil.

“Tá bom, tá bom, trezentos dólares. Saiba que, se outros soubessem desse valor, morreriam de inveja!” Ela afirmou.

Trezentos dólares por motorista? Só se todos os americanos estivessem loucos! Tang Qian pensou, mas não demonstrou, temendo irritá-la e perder a chance de chegar ao destino.

Estrangeiro em terra alheia, era melhor suportar.

A jovem guardou a guitarra e aproximou-se: “Vamos, garoto chinês.”

“Só espero que não faça caminhos longos, ou não pagarei um centavo a mais.” Tang Qian respondeu, levantando-se.

“Caminho longo? Sabe quem eu sou...? Uau, você é muito alto, passa de dois metros?” Ela ia retrucar, mas ao ver Tang Qian em pé, só conseguiu focar na altura.

“Vamos logo, estou com pressa.” Tang Qian respondeu, evasivo.

“Quem é mais alto, você ou Yao Ming? Todos os chineses são assim altos?” Ela continuou a perguntar enquanto guiava.

“Yao Ming é mais alto.” Tang Qian respondeu, para agilizar a conversa.

No trajeto, a americana falava sem parar, deixando Tang Qian cada vez mais exasperado.

“Ei, grandalhão, você é jogador de basquete?” Ela finalmente abordou um tema de interesse.

“Sim.”

“Veio para o draft da NBA? Quer entrar na NBA?”

“Não, estou apenas fazendo testes na NBDL.”

“NBDL? O que é isso?”

“Uma liga secundária vinculada à NBA.”

“Oh, só conheço a NBA. Achei que estava aqui para o draft. NBA, hein? Eu também gostaria, mas ainda não tenho nível para isso.”

“Ha ha...” Percebendo o constrangimento, ela desviou o assunto: “Gosta de música?”

“Sim, exceto música japonesa ou coreana, escuto de tudo.” Tang Qian respondeu.

“Tem alguma música que queira ouvir?”

“Não importa, pode tocar qualquer coisa.”

Ela lançou um olhar, e, sem que Tang Qian percebesse, escolheu um CD do fundo e colocou para tocar. Uma música suave encheu o carro.

Após alguns minutos, ela perguntou: “E aí, o que achou?”

“Não é ruim, agradável.” Tang Qian respondeu, quase a fazendo perder a paciência. Isso também confirmou que o chinês realmente não a conhecia, o que a deixou aliviada e, ao mesmo tempo, um pouco triste.

“Ei, grandalhão, quanto tempo vai ficar nos Estados Unidos?” Ela perguntou.

“Não sei, talvez muito tempo, talvez pouco.” Tang Qian respondeu.

“Tem medo de não passar no teste?”

“Talvez, não sei ao certo.” Ele encerrou o assunto.

O carro voltou ao silêncio, só o som do CD preenchia o ambiente.

De repente, a chuva começou a cair.

“Já se sentiu perdido?” Tang Qian perguntou, pela primeira vez iniciando uma conversa.

“Perdida? Em que sentido?” Ela indagou.

“Se algo que você ama muito se torna difícil de continuar, o que faria?”

Ela olhou para Tang Qian, percebendo na voz um tom tenso e receoso. Normalmente, dois estranhos não discutiriam algo tão íntimo, mas, no momento, parecia que se conheciam há muito tempo.

Ela pensou brevemente e respondeu: “O que mais amo é música. Se for difícil continuar... creio que ainda persistiria.”

“Por quê?”

“Porque eu amo. Que razão mais forte existe?”

“Mas... às vezes temo as consequências, coisas que nunca imaginei.”

“Já ouviu uma história, grandalhão?”

“História?”

“Um menino morava na floresta e invejava as fadas por seus poderes e asas. Desejou ter magia e asas. Um dia, seu desejo se realizou, mas ao mostrar aos amigos, todos passaram a temê-lo, afastando-se. Ele ficou isolado. Perguntou às fadas o motivo, e elas disseram que, se renunciasse à magia e asas, tudo voltaria ao normal. O menino fez isso, e os amigos voltaram.”

“O que significa? As pessoas não gostam de ‘diferentes’?” Tang Qian refletiu.

“Ha ha, que visão sombria! Na verdade, significa que quem deseja algo deve aceitar os riscos. Se amo música, preciso aceitar tudo que vem com ela, o bom e o ruim. É o preço do amor.”

Tang Qian ficou em silêncio, até finalmente dizer: “Sim, se amo, tenho responsabilidade por tudo, bom ou ruim. Senão, desrespeito o valor que tem para mim.”

“Obrigada. Você parece jovem, mas é mais maduro e corajoso que eu.” Ele respondeu sinceramente.

“Grandalhão, esse ensinamento foi minha mãe quem me deu. Sozinha, nunca teria chegado a essa conclusão. Espera, o que quer dizer com ‘parece jovem’? Eu sou jovem, tenho só vinte e um!”

“Tá bom, errei. Um dia te convido para jantar, como desculpa.” Tang Qian sorriu, sentindo-se renovado.

“Ei, grandalhão, não sabia que quando sorri é tão bonito.”

“Você também, é bem charmosa.”

“Charmosa? Eu sou uma grande beleza! Se eu tirar uma foto sua, amanhã vários virão te caçar!”

“Você é mesmo confiante. Quem você pensa que é, Emma Watson?”

“Os chineses só conhecem Emma Watson? Não sabem de outras?”

“Claro que conheço, só que essas ‘outras’ não incluem você.”

“Você!!!”

Na chuva de Los Angeles, Tang Qian conheceu uma mulher que, no futuro, teria papel marcante em sua vida.

Ela era...

PS: Aqui vai uma explicação sobre as tarifas de táxi em Los Angeles: tarifa mínima de 2,85 dólares (por 1/9 de milha), 0,30 dólares por cada 1/9 de milha (2,70 dólares por milha), 0,30 dólares por cada 37 segundos de espera (29,19 dólares por hora), tarifa fixa de 46,50 dólares do aeroporto ao centro de Los Angeles, taxa extra de 2,50 dólares ao sair do aeroporto, tarifa mínima de 15,00 dólares ao sair do aeroporto (sem contar os 2,50 dólares extras). Além disso, é raro ver táxis parando ao sinal, como na China; normalmente é preciso reservar.

Obrigada pelos comentários, leio todos com atenção. Vou considerar cada sugestão. Os capítulos de transição estão terminando, em breve começa a etapa de superação de Tang Qian nos Estados Unidos! O enredo começa a se desenrolar, venham favoritar, votar e participar!