Capítulo Trinta e Quatro: O Grande Avanço

O som da bola ecoou: os Guerreiros de Santa Cruz converteram mais um arremesso de três, e a diferença no placar voltou a trinta pontos.

— Viu isso, garoto chinês? Está provado que todo o seu esforço é em vão! — gritou Marcus Feizer em direção a Tang Qian.

Vão? Será mesmo? Você logo entenderá, Marcus Feizer!

— Harris, não importa o que aconteça, quero que a próxima bola venha para mim. Confie, sei como nos levar à vitória — disse Tang Qian enquanto corria para o ataque, dirigindo-se ao armador da equipe, Manny Harris.

— O quê? Vitória? Tang, não ouvi errado? Estamos trinta pontos atrás e ainda fala em ganhar? — Manny Harris hesitou, surpreso, mas respondeu.

— O que são trinta pontos? Se resolvermos aquele sujeito, os Guerreiros de Santa Cruz não passam de um castelo de cartas — rebateu Tang Qian.

— Resolver ele? Você fala de Marcus Feizer? Não está brincando? Admito, os outros jogadores deles são medianos, mas como vamos dar conta dele? Quem pode pará-lo? — indagou Harris.

— Eu, é claro — respondeu Tang Qian, firme.

— Você? — Manny Harris analisou Tang Qian de cima a baixo, balançando a cabeça. — Tang, seu desempenho é bom, melhor que o de Brandon Costner, mas sabe quem é Marcus Feizer? Ele já jogou na NBA, não está no mesmo nível do Brandon.

Por trás das palavras de Harris, estava implícito: Brandon é inferior a você, mas você ainda está abaixo de Marcus.

— Harris, você mesmo disse: ele é ex-jogador da NBA, certo? Se é ex, significa que agora não é mais. Hoje, Marcus Feizer, assim como nós, é apenas mais um na Liga de Desenvolvimento — rebateu Tang Qian, olhando Harris nos olhos.

— Tudo bem, Tang, digamos que esteja certo, mas e quanto à habilidade dele? Como vai resolver isso? Pelo visto, no mano a mano, você não leva vantagem — retrucou Harris.

— Sim — Tang Qian assentiu, reconhecendo o fato. Afinal, Marcus Feizer fora um grande talento, e após tantos anos de batalhas em quadra, sua experiência era inquestionável.

— Então como pretende vencê-lo? — Harris disse, quase sem paciência, achando que Tang Qian estava brincando.

— Por mais habilidoso que seja, se ele não estiver em quadra, só poderá assistir, impotente — afirmou Tang Qian com um olhar penetrante.

— Impotente? O que significa isso? É mais uma daquelas expressões chinesas? — perguntou Harris.

— Não, é um provérbio do meu país, Harris. Quer dizer que Marcus só poderá assistir, frustrado, incapaz de agir — explicou Tang Qian.

— É mesmo? O jeito de pensar de vocês é estranho — murmurou Harris, sem entender direito o provérbio, balançando a cabeça. — E como pretende fazer Marcus ficar só olhando?

— É simples. Em breve, verá com seus próprios olhos.

Tang Qian sorriu de canto, um brilho frio nos olhos.

— Passe!

Tendo prometido segundos antes, Harris, mesmo sendo um passe arriscado, enviou a bola para Tang Qian, que se lançou com tudo para pegá-la, quase a perdendo.

— Garoto insolente, ainda quer me enfrentar um contra um? Acha que o árbitro vai sempre te proteger? — resmungou Marcus Feizer, incomodado ao ver Tang Qian insistindo no duelo direto.

— Poupe palavras. Já disse: esta noite, nós, Defensores, vamos vencer!

— Vencer? E com que armas? Acha que pode apagar uma diferença de trinta pontos com palavras? Idiota! — Marcus não escondia o desprezo, certo de que, com a vantagem que tinham, o jogo já estava decidido.

— Veremos quem é o idiota, Marcus — respondeu Tang Qian, sem se preparar, partindo direto para o garrafão dos Guerreiros de Santa Cruz.

— Chinês tolo, acha que esse truque barato vai funcionar de novo? — Marcus recuou, bloqueando com precisão a linha de ataque.

Tang Qian já conhecia bem a defesa de Marcus Feizer, então não se surpreendeu. Na verdade, não planejava evitá-lo; se Marcus não colasse na marcação, aí sim teria problemas.

A atitude de Tang Qian, aos olhos dos entendidos, era pura imprudência, quase irresponsável. Ainda assim, Phil Hubbard, o técnico, não o repreendeu; através das lentes redondas, seus olhos brilhavam cada vez mais intensos.

Esse jovem chinês é bom, pensou Phil Hubbard.

Tang Qian avançou para o meio da defesa adversária!

Ele não tinha intenção de passar; aos seus olhos, só existia a tabela dos Guerreiros.

— Garoto chinês, está sendo arrogante demais! Atacar assim é um insulto ao nosso garrafão!

— Elliott, vá para a esquerda. Vamos cercá-lo juntos!

— Tranquilo, Marcus. Se ele ataca desse jeito, é porque nos subestima. Temos que mostrar como se faz!

— Exato! Os chineses são todos teimosos e tolos. Se não ensinarmos, vão pensar que aqui é mesa de pingue-pongue!

Tang Qian ignorou o diálogo dos adversários — sua meta não era pontuar.

— Droga, árbitro! Não viu a falta? — reclamou Manny Harris ao ver a bola escapar das mãos de Tang Qian após o toco.

O juiz, porém, não se abalou e manteve a posse para os Defensores.

— Tang, qual é o seu plano? Se não agir agora, estamos perdidos! — Harris aproximou-se dele.

— Calma, temos tempo. Se conseguirmos nesta parcial, está feito — respondeu Tang Qian, voltando para o garrafão dos Guerreiros.

— Tomara — murmurou Harris, resignado. No fundo, já não acreditava na vitória.

O apito soou: posse de bola para os Defensores.

— Aqui! — Tang Qian apareceu de surpresa, pedindo a bola.

Que seja, vamos ver o que você vai aprontar, pensou Harris, entregando-lhe a bola na reposição. Para surpresa de todos, Tang Qian repetiu a jogada anterior, partindo novamente para dentro.

De novo? Esse chinês enlouqueceu?

Marcus e Elliott trocaram olhares de espanto ao verem Tang Qian avançar mais uma vez. Que tipo de tática era aquela?

Ainda assim, não relaxaram. Se esse chinês gosta de atacar assim, não me importo de aumentar meu número de tocos esta noite, pensava Marcus. Quem joga na Liga de Desenvolvimento nunca acha demais melhorar seus números.

Marcus não fazia ideia do que Tang Qian pretendia, mas poucos segundos depois, finalmente entendeu.

Aquele garoto não estava indo para a cesta... mas sim, vinha diretamente para cima dele!

Marcus percebeu o que estava acontecendo, mas já era tarde: distraído por um instante, permitiu que Tang Qian alcançasse seu objetivo.

O apito do juiz ecoou.

— Falta defensiva do número 21 dos Guerreiros. Dois lances livres.

O som do apito despertou Marcus, que viu no rosto de Tang Qian o sorriso de quem obtivera sucesso. Ao olhar para o placar, seu rosto empalideceu.

Cinco!

Era o número de faltas de Marcus Feizer na partida, destacado em vermelho no placar. Ele compreendeu imediatamente a intenção e a armadilha de Tang Qian.

— Maldito chinês, fez de propósito? — gritou Marcus.

— Exato, senhor Marcus. Pena que percebeu tarde demais — respondeu Tang Qian, sorrindo educadamente.

Pelo brilho nos olhos, via-se que Tang Qian estava exultante. Embora sentisse dores após forçar o ataque, valia a pena se conseguisse retirar "senhor Marcus" de quadra.

Com cinco faltas e mais de um quarto pela frente, Marcus Feizer foi obrigado a sair para descansar.

— Chinês desgraçado, ousou me armar uma cilada! Espere só até o último quarto! — Marcus acabou substituído pelo técnico dos Guerreiros, como era de esperar.

— Ora, Marcus, quando voltar, o jogo já terá mudado — provocou Tang Qian, olhando para a direção do banco dos Guerreiros.

— Caramba, Tang, você conseguiu tirar o Marcus! Inacreditável! — exclamou Manny Harris, impressionado.

— Nada demais. Marcus já não é o mesmo de antigamente, está mais lento e, com a defesa externa dos Guerreiros sendo fraca, pude atacá-lo de frente. Se quisesse, você também conseguiria — respondeu Tang Qian.

As palavras de Tang Qian deixaram Manny Harris sem resposta. De fato, Harris era excelente em infiltrações e o defensor dos Guerreiros, Ronnie Brewer, tinha dificuldades para marcá-lo. Se quisesse, Harris poderia causar dano ao garrafão adversário. Mas ele não tinha motivação, nem vontade de arriscar. Temia se machucar enfrentando Marcus diretamente. Os salários da Liga de Desenvolvimento eram baixos, e uma lesão poderia colocar tudo a perder, além de afetar sua posição na equipe, sua recuperação e até seu valor como atleta. Harris, com menos de vinte e três anos, ainda sonhava com o futuro.

Por isso, evitar lesões era sua maior preocupação, algo que mantinha à distância.

Mas por que esse chinês não tinha medo? Seria um tolo?

— Agora, Harris, com Marcus no banco, é hora de reagirmos — disse Tang Qian.

— Certo — respondeu Harris, pensativo, quase absorto.

O tempo mostrou que Tang Qian estava certo. Sem Marcus para comandar, o desempenho coletivo dos Guerreiros despencou. Os Defensores aproveitaram e emplacaram uma sequência de 21 a 3.

— Maravilhoso! Que ataque sensacional! — exclamou Jamario Moon após o pedido de tempo dos Guerreiros.

— É, parece que somos mais fortes do que pensam! — completou Kareem Rush, o ala-armador.

— Mais uma sequência dessas e despachamos os Guerreiros! — comemorou Andre Ingram, o ala titular.

— Tang, como está sua energia? Precisa de uma pausa? — perguntou o técnico Phil Hubbard.

— Não é necessário, senhor Hubbard. Estou cheio de energia — respondeu Tang Qian, recusando.

— Percebo, Tang. Você não tem aquele problema físico típico dos asiáticos, diferente do seu compatriota Yao.

— Senhor Hubbard, está exagerando. Ainda estou longe do nível de Yao. Se eu fosse ele, derrotar Marcus seria fácil — replicou Tang Qian, com um sorriso triste.

— Não se preocupe, Tang. Yao também amadureceu com o tempo. Quando chegou à América, dizem que zerou na estreia, não foi?

— Ora, não imaginei que soubesse o que é “zerar” em uma partida — Tang Qian mostrou surpresa.

— Claro, ouvi esse termo várias vezes de Li. Achei curioso e guardei.

— Gosto do seu desejo de vencer, Tang, mas aquele tipo de jogada é arriscada. Evite repetir, não vale a pena se machucar.

— Obrigado pelo conselho, senhor Hubbard. Mas, nesta partida, preciso vencer!

A chama da vitória ardia intensa no rosto de Tang Qian.

O jogo continuou, e nos cinco minutos finais do último quarto, Marcus Feizer voltou à quadra. Ao som dos gritos do técnico dos Guerreiros, Territch, começou o confronto derradeiro.

Com o retorno de Marcus, os Guerreiros, antes desorganizados, reencontraram sua força, tanto na defesa quanto no ataque.

— Garoto chinês, seu espetáculo acabou — provocou Marcus.

— É mesmo, senhor Marcus? Olhe o placar: quatro pontos de diferença, que podem ser virados num piscar de olhos — devolveu Tang Qian, ágil na resposta.

— Ainda temos quatro pontos de vantagem. É o suficiente! Hoje você não vence, chinês!

— Pois então, vamos decidir em quadra!

Os últimos cinco minutos foram intensos, com ambas as equipes lutando ponto a ponto. Marcus e Tang Qian deixaram de ser os principais finalizadores e passaram a articular as jogadas, permitindo que outros companheiros pontuassem. Faltando um minuto, os Guerreiros ainda tinham três pontos à frente, mas a posse era dos Defensores de Los Angeles.

Essa era a hora de provar quem aguentava mais pressão; o primeiro a ceder perderia tudo.

— A bola deve ir para o garrafão. Se surgir espaço no perímetro, arremessem sem hesitar! — orientava Phil Hubbard, definindo a última jogada.

— Marquem forte no garrafão, mas não deixem livres para três pontos. Se resistirmos mais este minuto, a vitória é nossa! Vamos, todos em quadra! — bradou o técnico Territch dos Guerreiros.

— Garoto chinês, você não vai vencer! A vitória será nossa, dos Guerreiros de Santa Cruz! — Marcus não perdeu tempo em desafiar.

— Se já recuperamos mais de trinta pontos, por que não mais três? Hoje só há um vencedor: os Defensores de Los Angeles! — respondeu Tang Qian, firme.

Quase sem perceber, aquela partida comum da Liga de Desenvolvimento ganhara intensidade de playoff.

O jogo pegava fogo e a torcida vibrava; o pequeno ginásio parecia explodir, os gritos muito mais altos do que no início.

Ataque dos Defensores. Tang Qian foi ao topo da quadra para armar o bloqueio para Harris, mas Marcus, experiente, não caiu na armadilha, marcando Tang Qian de perto e anulando a jogada. Harris, vendo que o bloqueio fracassara, abaixou-se e partiu para a infiltração, mas, antes de entrar no garrafão, passou a bola para a esquerda, na linha dos três pontos, onde estava Andre Ingram, o ala titular. Ingram, bom arremessador, saltou e tentou, mas a bola saiu um pouco fraca.

— Rebote!

— É meu! — gritou Tang Qian.

— Nem sonhe, garoto, não vou deixar! — Marcus também lutou ferozmente pelo espaço debaixo da cesta.

— Essa bola... é minha! — Tang Qian explodiu em força, vencendo Marcus no corpo a corpo e segurando o rebote ofensivo, mesmo com dificuldade.

— Arremesse! — gritou, devolvendo a bola para a linha de três.

Mais uma vez, Andre Ingram. Desta vez, sem errar: a bola caiu limpa no aro dos Guerreiros.

Empate!

— Daniel, é sua vez! — Marcus lançou longo para Daniel Orton, que respondeu à altura, acertando um arremesso de média distância mesmo sob marcação.

Guerreiros à frente de novo.

Droga!

Tang Qian rosnou, abriu espaço para Harris com um bloqueio forte, e Harris respondeu com um arremesso certeiro.

Empate de novo.

Restavam menos de quinze segundos. Quem marcasse agora, quase certamente garantiria a vitória.

PS: Tang Qian está prestes a se fortalecer ainda mais. Continuem apoiando!