Capítulo Oito: Tornar-se Famoso à Custa da Equipe Americana! (Parte Um)

Terceiro dia na Lituânia: China contra França.

Era evidente que, após o estímulo de Tang Qian no dia anterior, a equipe chinesa de sub-18 entrou em campo com uma energia incomum. A escalação inicial da China era composta por Zhao Jiwei, Heng Yifeng, Liu Delong, Zhou Qi e Liu Bo, exatamente a mesma do dia anterior. Tang Qian, por sua vez, continuava no banco, sem chance de entrar em jogo.

A França encontrava-se numa condição semelhante à China, com uma vitória e uma derrota; portanto, a partida era decisiva para ambas. No primeiro quarto, viu-se um show individual de Liu Delong e Zhou Qi: Liu acertou dois arremessos de três pontos de longa distância, enquanto Zhou Qi dominava o garrafão francês. O quarto terminou com a China vencendo por 14 a 11, três pontos à frente.

No segundo quarto, a dupla continuou brilhando: Liu Delong mantinha a precisão nos arremessos, Zhou Qi seguia marcando pontos dentro do garrafão. Mas a França, recuperando o ânimo, iniciou uma perseguição coletiva, liderada pelo pivô Rosenfeld e pelo armador Rigget. Ao final do primeiro tempo, a China estava sete pontos atrás: 23 a 30.

Na volta do intervalo, Zhao Jiwei começou a se destacar no terceiro quarto: marcou quatro pontos em sequência, mas a França, com o ala Cornelia, respondeu à altura. Zhou Qi voltou a dominar, reduzindo a diferença com arremessos certeiros de gancho. A França, ciente da importância da partida, não cedia, e sob a condução de Rigget, tentava ampliar a vantagem novamente. Foi então que Liu Delong, em uma noite inspirada, acertou mais um arremesso de três pontos, deu uma assistência, recuperando cinco pontos. Zhao Jiwei roubou a bola e marcou mais um, fazendo com que a China, numa sequência de sete pontos, ficasse apenas um ponto atrás: 38 a 39.

A França pediu tempo, seu treinador percebeu que a China estava prestes a ganhar embalo, interrompendo a ofensiva chinesa.

"Você está jogando muito, Delong, seus arremessos de três pontos estão certeiros hoje. O que você comeu ontem?"
"Jiwei, você também está jogando bem! Quantas assistências já deu? Seus passes assustam de tão precisos!"
"Não, o principal destaque é Zhou Qi, olha o que ele faz no garrafão, rebotes e tocos, os franceses nem ousam entrar lá! O principal mérito é dele hoje."
"Silêncio, todos, a partida ainda não acabou. Depois de vencermos, vocês podem comemorar," interrompeu Li Qiuping.

"Sim," responderam, sem discordar.

"Estamos apenas um ponto atrás. Delong está em excelente forma nos arremessos, aproveitem isso. Zhou Qi está dominando o garrafão. Se mantivermos nossas vantagens, a vitória é perfeitamente possível," orientou Li Qiuping.

"Sim, treinador, vou me esforçar ainda mais," respondeu Zhou Qi, animado, sentindo pressão depois do desempenho de Tang Qian no dia anterior.

"Vamos, mantenham o ritmo, joguem no ataque posicional, assim a vitória será nossa," concluiu Li Qiuping, olhando para o motivado Zhou Qi.

"Podem voltar para a quadra."
"Sim!"

"Ei, Tang Qian, você acha que vamos vencer hoje?" perguntou Xu Ziyang, olhando para o campo.

"Acho que sim." Tang Qian sabia o resultado: a China viraria o jogo e venceria a França.

Quando o jogo terminou, confirmou-se a previsão: a China venceu por 59 a 53, seis pontos de vantagem.

Os maiores responsáveis pela vitória foram Liu Delong, com seis acertos em nove tentativas de três pontos, marcando vinte dos cinquenta e nove pontos da equipe, e Zhou Qi, com dezoito pontos, sete rebotes, três roubos de bola e três tocos.

Mais uma noite de alegria para a equipe chinesa sub-18. Mas, enquanto Tang Qian havia brilhado no dia anterior, desta vez não jogou sequer um minuto, ficou quarenta minutos no banco.

Após um dia de descanso e com o moral elevado, a China enfrentaria a equipe da República Tcheca.

Segundo as regras do Mundial sub-17, para avançar na fase de grupos era preciso vencer pelo menos três partidas. A China já somava duas vitórias e uma derrota; uma vitória a mais garantiria a classificação.

Tang Qian lembrava-se bem: essa partida também seria vencida.

Diante desse cenário, sabia que passaria mais uma vez o jogo inteiro no banco.

Depois da conversa noturna, Tang Qian compreendeu muitas coisas. Só lhe restava suportar; se causasse discórdia na equipe, provavelmente seria ele a ser descartado.

Que injustiça! Essas são as regras, esse é o sistema? Fora o tempo "morto" de partida, ele nunca teria chance de jogar?

Maldição! Que absurdo!

Ainda assim, captou um recado nas palavras de Li Qiuping: nas partidas normais, não teria oportunidade, mas e nos "minutos de lixo" ou em jogos sem importância?

Tang Qian olhou para o quadro de confrontos na parede, apertou os punhos, fixando o olhar no último time listado.

Equipe dos Estados Unidos?

Vou suportar, esperar minha chance!

Na partida contra a República Tcheca, como esperado, com vinte pontos de Zhao Jiwei e quinze rebotes e cinco tocos de Zhou Qi, a China virou o jogo nos últimos momentos e avançou às quartas de final, vencendo por 71 a 68.

À noite, no hotel da equipe chinesa:

"Ótimo! Já garantimos vaga nas quartas, amanhã contra os Estados Unidos podemos relaxar."

"Exatamente, estava preocupado antes, agora está tudo certo, hahahaha!"

"Vamos comemorar, já estamos classificados!"

Então era isso? Nunca pensaram em enfrentar os Estados Unidos de verdade?

Tudo bem, se não vão jogar a sério, eu vou!

Equipe americana sub-18? Tang Qian aguardava ansioso.

Sem a pressão da classificação, no dia seguinte, a China enfrentou os Estados Unidos sem qualquer tensão. A maioria parecia estar num desfile, rindo e conversando, como se o jogo fosse irrelevante.

"Ei, Jonas, por que esses chineses estão tão descontraídos? Eles acham que vão nos vencer?" perguntou Nuno, pivô dos EUA.

"Ah, Nuno, você não sabe? A China venceu a República Tcheca ontem, já está garantida na próxima fase. Não importa como joguem hoje," respondeu Jonas, armador titular dos EUA.

"Entendi! Ridículo," disse Nuno, olhando com desprezo para a equipe chinesa.

"Não seja assim, afinal somos os Estados Unidos, campeões invictos do último Mundial sub-17. Se não querem nos enfrentar, é compreensível," comentou Jonas, batendo no ombro de Nuno.

"É verdade, este ano não seremos inferiores, vamos conquistar o título invictos novamente," declarou Nuno.

"Claro! Quem se opuser aos Estados Unidos só vai encontrar a derrota," riu Jonas. "Vamos, é hora de nos reunir."

"Jonas, no último torneio também caímos no mesmo grupo que a China, certo?" perguntou Nuno.

"Sim, por quê?"

"Quantos pontos vencemos deles da última vez?"

Jonas pensou um pouco: "Acho que foi quarenta, setenta e três a cento e treze, por aí."

"Quarenta? Então desta vez temos que vencê-los por cinquenta, não, sessenta pontos," disse Nuno, sorrindo de maneira feroz.

...

Tang Qian lembrava-se perfeitamente dessa partida; a derrota da China foi devastadora.

Devastadora como? Tang Qian recordava: perderam por sessenta e nove pontos.

Isso mesmo, sessenta e nove! Faltou apenas um para chegar a setenta.

Mas ninguém comentou muito, afinal perder para os Estados Unidos não era motivo de vergonha.

Nenhum titular da equipe chinesa ficou em quadra mais de vinte minutos; Zhou Qi, pivô titular, jogou apenas catorze minutos antes de ser substituído.

Para a classificação da China, a partida era irrelevante, mas para Tang Qian, tinha grande importância.

Ele precisava aproveitar aquela oportunidade para se destacar.

Contra o adversário mais forte do torneio, era sua chance de mostrar resultados.

Equipe americana sub-18? Tang Qian, com um sorriso frio, pensou:

Vou usar vocês para testar o fruto de anos de treino!

Escalação inicial da China: Zhao Jiwei, Heng Yifeng, Liu Delong, Zhou Qi e Liu Bo.

Escalação inicial dos Estados Unidos: Jonas, Nuno, Domingo, Johnson e Yun Snow.

A partida começou.

Zhao Jiwei, armador chinês, marcou o primeiro ponto; Jonas, armador americano, respondeu com um rápido contra-ataque e um bandeja, igualando o placar. Na jogada seguinte, Zhou Qi sofreu falta e converteu os dois lances livres, mas a China não conseguiu mais liderar no primeiro quarto. A equipe americana, em um ataque arrasador, deixou a China para trás: ao fim do primeiro quarto, 10 a 24, catorze pontos de diferença.

No segundo quarto, os Estados Unidos intensificaram o ataque; por mais que a China lutasse, a diferença rapidamente subiu para trinta e cinco pontos.

Fim do primeiro tempo, vestiário.

"Todos jogaram bem, não precisamos nos esforçar tanto contra os Estados Unidos. Afinal, o jogo decisivo é o das quartas de final," disse Li Qiuping. "No segundo tempo, os titulares descansam para preservar energia; os demais terão a chance de aprender e ganhar experiência enfrentando os americanos."

Ninguém discordou da decisão: era consenso que enfrentar os americanos seria apenas sofrer. Os cinco titulares da China não estavam dispostos.

Antes do segundo tempo, Li Qiuping passou por Tang Qian e sussurrou: "Aproveite a oportunidade, jogue bem."

Tang Qian assentiu. Sabia, após a conversa daquela noite, que uma "partida de destaque" era crucial. Se não aproveitasse os próximos vinte minutos, sua segunda chance de vida poderia ser desperdiçada.

Como poderia aceitar isso?

Equipe americana sub-18, eu, Tang Qian...

Estou pronto.