Capítulo Vinte e Cinco: A Primeira Vitória no Campo Profissional (Parte Dois)

A diferença de dez pontos, nem grande nem pequena, mas o tempo restante era escasso, o que se tornava um teste para o time dos Defensores. Tang Qian olhou para suas estatísticas; exceto pelos pontos, já havia superado todos os “valores de missão” estabelecidos pelo “Espaço Alternativo”.

— Ei, eles colocaram os titulares em quadra, e agora, o que fazemos? — Hyman, acostumado a jogar poucos minutos como reserva, não tinha muita experiência enfrentando os titulares. No momento, sentia-se um pouco apreensivo.

— Do que você tem medo? Titulares também são gente, a maioria começou do banco. Se conseguirmos vencê-los, o posto de titular dos Defensores, no futuro, será nosso — respondeu Tang Qian, sem demonstrar qualquer receio.

— Sério? Se eu virar titular, o salário do contrato também vai aumentar, não é mesmo?

— Claro. Se não lutar pela vaga de titular, vai ser reserva a vida toda? — disse Tang Qian.

Estimulado pelas palavras de Tang Qian, Hyman ganhou ânimo e, cerrando os dentes, respondeu: — Certo, vou seguir você! Já estou cansado de ser reserva!

O apito soou — posse de bola dos Carneiros de Chifre Grande, a partida recomeçava.

— Ei, amarelo, você até que está jogando bem. Eu já estava sonhando com atrizes de Hollywood, mas você estragou meus planos. Está preparado para enfrentar minha fúria? — o pivô titular dos Carneiros de Chifre Grande cochichou no ouvido de Tang Qian assim que entrou em quadra.

— Seu nome é Francis, não é? — Tang Qian lançou-lhe um olhar e respondeu, despreocupado: — Sabe de uma coisa? Quanto mais as atrizes de Hollywood, até mesmo gatos e cachorros de rua, ao verem você, mudariam de caminho.

— O que você quer dizer com isso? — Francis, um tanto confuso, não entendeu de imediato.

— Nada demais — Tang Qian falou com ar de sinceridade. — É que você é feio demais.

— Feio demais? — Francis ficou atônito por um segundo, depois explodiu de raiva: — Seu amarelo, você está me xingando?

— Só estou dizendo a verdade. Isso é xingamento? Feio e não pode ser dito? Se não me engano, os Estados Unidos não são o país da liberdade de expressão? — As palavras de Tang Qian acenderam instantaneamente o pavio curto de Francis, que gritou: — Moleque, tenta dizer mais uma vez!

Nesse momento, o armador dos Carneiros, Gale Jones, gritou alto: — Abby, atenção ao passe!

O quê?

Num instante de hesitação de Francis, Tang Qian se lançou, interceptando o passe de forma decisiva e limpa.

— Desculpe, feioso, no próximo lance conversamos.

Francis só teve tempo de ver o número nas costas de Tang Qian. Aquele pivô de mais de dois metros parecia uma pantera, cruzando a quadra num relâmpago. Sem ninguém na defesa dos Carneiros, ele avançou com ferocidade para a cesta.

BAM!

Sob a potência de Tang Qian, o aro dos Carneiros gemeu de dor.

A diferença caiu para um dígito.

Oito pontos.

— Maldição! Maldito amarelo, eu vou destruir esse cara! — Francis viu a torcida aplaudindo Tang Qian e não pôde deixar de praguejar por dentro.

— Olha aqui, amarelo, agora vou enterrar a bola na sua cabeça! — Francis, ao receber o passe, encarou Tang Qian, ameaçador.

Francis fez um movimento de corpo para enganar, girou de costas tentando ganhar espaço para enterrar.

Os pés até que eram bons, mas ainda não passaria por mim!

Tang Qian e Francis saltaram quase juntos. Francis queria usar força e impulsão para dominar Tang Qian, mas logo percebeu que não conseguia superá-lo em nenhum dos dois quesitos.

Não era páreo para Tang Qian.

O que o aguardava era apenas um toco!

— Passa! — gritou Francis, mudando de ideia.

Nessa ofensiva, os alas dos Defensores não mostraram intenção de passar a bola, e Tang Qian não estava bem posicionado para o rebote, que ficou com o adversário.

Swish!

O ala dos Carneiros, Alan Brown, aproveitou o desequilíbrio dos Defensores, infiltrou e acertou um arremesso de dois pontos.

A diferença voltou para dez.

— Josh Maggette, você não sabe passar a bola? — Tang Qian olhou para o veterano, visivelmente irritado.

Josh Maggette encarou Tang Qian por um segundo e virou o rosto, indiferente.

Ao ver essa atitude de desdém, Tang Qian se aproximou e disse friamente: — Não me importa se você entende ou não, mas se continuar jogando desse jeito, eu vou te mostrar como se faz.

— Espero que tenha entendido.

Me mostrar? — pensou Maggette, olhando com desprezo para as costas de Tang Qian.

Quem você pensa que é? Acha que é alguém?

Maggette continuou a conduzir a bola, sem pressa, e ao cruzar a linha de três pontos, arremessou de novo sem procurar ninguém.

Clang!

A bola bateu seca no aro. Sua mão parecia gelada como o Ártico naquela noite.

Mas Maggette não demonstrou vergonha; parecia não se importar se a bola entrava ou se o time ganhava.

Esse é o padrão dos reservas da NBDL, Tang Qian finalmente compreendeu o que Lin Shuhao sentiu. Os reservas da NBDL dificilmente chegam à NBA, então jogar descompromissado, apenas passando o tempo, era comum. E como os Los Angeles Defensores eram conhecidos por serem um time fraco, sem chance de bons contratos, a atitude de todos em quadra era cada vez mais displicente.

Mas para Tang Qian, nada disso importava. Para ele, não importava onde jogasse; ao vestir o uniforme e pisar na quadra, só havia um pensamento:

Vencer.

Triunfar.

Nada mais importava.

Swish!

Os Carneiros aproveitaram uma transição rápida e ampliaram a vantagem para doze pontos.

Quando Josh Maggette foi buscar a bola na linha de fundo, uma silhueta imponente postou-se atrás dele. Maggette virou-se, franzindo a testa:

— Moleque, está no meu caminho, sai daí.

Mas Tang Qian não se moveu. Olhando para Maggette, disse em voz baixa:

— Vejo que minhas palavras entraram por um ouvido e saíram pelo outro.

De repente, Tang Qian agarrou o punho direito de Maggette:

— Vou dizer só mais uma vez: passe a bola para mim!

— Ouviu bem?

— F... — Maggette mal abriu a boca para xingar e uma dor aguda percorreu seu braço, insuportável.

— Ouviu bem? — repetiu Tang Qian.

Queria retrucar, mas as palavras se transformaram em:

— I... I know, ouvi bem.

— Ótimo, então vamos continuar — Tang Qian soltou o braço dele.

Que força desse oriental! Parecia que, se não concordasse, ele partiria meu pulso.

Chineses não eram fracos? O que estava acontecendo?

Mas não era hora de discutir; depois do jogo, ele pensaria em como se vingar.

— Passa! — Tang Qian pediu a bola de novo e, dessa vez, ela chegou ao garrafão. Encarando Francis no um contra um, girou e fez o gancho, marcando dois pontos.

Dez de diferença.

— Maldito amarelo, ousa me menosprezar! Gale, me passa a bola! — Francis, incomodado, queria a todo custo pontuar sobre Tang Qian.

— Não seja imprudente, Abby — disse o armador Gale Jones.

— Está me subestimando, Gale? Passa logo! — Francis só pensava em receber a bola.

— Francis, essa é sua última chance. É melhor mostrar serviço! — Jones, sem grande amizade com Francis, respondeu secamente.

— Fica tranquilo, vou acabar com ele agora! — berrou Francis.

— Acha mesmo que pode passar por mim? — Tang Qian pressionou por trás.

— Cala a boca! — gritou Francis, tentando empurrar Tang Qian com o ombro para abrir espaço.

Mas seu plano não funcionou. Tang Qian era uma muralha, firme como uma torre, resistindo totalmente ao impacto de Francis.

Não se moveu?

Francis sabia a força que usara. Qualquer um teria recuado. Mas o chinês nem tremeu.

Francis pensou em passar, mas ao cruzar olhares com Tang Qian, sentiu-se provocado.

Droga! Que olhar era aquele? Desdém? Desprezo?

Maldição! Maldição!

Desistiu do passe e continuou forçando o jogo de costas.

Apito.

— Três segundos no ataque! Bola para o adversário!

— Que pena, não é? — sorriu Tang Qian.

— Passa! — Os Defensores atacaram. Tang Qian recebeu a bola, isolou Francis e fez mais dois pontos.

Oito de diferença.

Os Carneiros começaram a apresentar problemas de ritmo. Com Francis anulado no garrafão, até o perímetro foi afetado.

No basquete, o time é um todo, e o desempenho de um jogador influencia os outros.

Clang!

Os Carneiros erraram o arremesso, Tang Qian forçou no garrafão e marcou novamente.

Seis pontos.

O Los Angeles Defensores finalmente via uma esperança de vitória.

— Francis, não se apresse. O ataque daquele garoto não é tudo isso — o ala-pivô dos Carneiros, Marcus Landry, interveio.

— É verdade, Abby, está muito ansioso — Brandon Armstrong concordou.

— Mas aquele moleque é muito arrogante, não aguento! — Francis, furioso, encarou Tang Qian.

— Não se preocupe, Abby, o tempo bom dele acabou — disse Marcus Landry.

— Como assim?

— Idiota! Marcus quer ir marcar aquele chinês pessoalmente! — explicou Armstrong.

— Sério? Isso é dar moral demais pra ele! — Francis se surpreendeu.

— Não é questão de dar moral. Ele está exagerando. Vou esfriar esse garoto — disse Landry.

— Daqui a pouco, sou eu quem vai marcá-lo.

— Hehe, Marcus vai marcá-lo? Esse garoto está perdido! — Francis se aliviou.

Marcus Landry era o astro dos Carneiros. Ao contrário dos demais, ele costumava enfrentar jogadores da NBA, pois seu irmão jogava lá. Em termos de talento, Landry superava qualquer outro do time.

Isso era indiscutível.

— O próximo ataque é comigo e com Brandon — disse Landry. — Algum problema?

— Nenhum — sorriu Armstrong. — Achei que seria um jogo chato, mas esse Defensor é um novato interessante!

O armador mudou?

Tang Qian percebeu que o controle dos Carneiros passara de Gale Jones para Brandon Armstrong.

Estavam mudando o foco ofensivo ou era uma jogada tática?

Tang Qian olhou para Armstrong, que lhe parecia familiar.

De onde?

Armstrong atravessou a meia-quadra com calma, sorriu para seu marcador Josiah Turner e disse: — Adeus.

Deu um crossover largo, desmontando a marcação e invadiu o garrafão dos Defensores.

Que crossover!

Tang Qian ficou tenso ao ver Armstrong driblar; seus movimentos eram belíssimos e encadeados.

Na percepção de Tang Qian, quem dominava aquele drible não era qualquer um. E Armstrong, ao atacar, lembrou-lhe vagamente de um certo “Resposta”.

Sim, a “Resposta” da NBA: Allen Iverson.

— Grandalhão, tenta me marcar — Armstrong provocou Tang Qian enquanto avançava.

Tang Qian não respondeu; sentiu um perigo vindo daquele negro.

Armstrong estava a poucos centímetros dele. Tang Qian ficou em alerta máximo.

— Relaxa, grandalhão, está nervoso demais — Armstrong zombou.

Hein? A bola? Sumiu?

Num piscar de olhos, Armstrong já não tinha a bola. Antes que Tang Qian pudesse procurá-la, ouviu o som de uma enterrada estrondosa.

BAM!

Ao olhar para trás, viu o ala-pivô dos Carneiros, Marcus Landry, pendurado na cesta dos Defensores.

Enterrada.

— Belo passe, Brandon! — Landry sorriu ao descer do aro.

Aquele passe, por que parecia tanto com Chris Paul da NBA?

Crossover de Iverson, passe de Paul... então ele era...

Tang Qian finalmente se lembrou: era Brandon Armstrong, o “Imperador da Imitação” da NBA!

Por isso ele parecia tão familiar — Tang Qian vira vários vídeos desse imitador.

Diziam que Armstrong foi jogador profissional, mas nunca imaginou que ele jogasse justamente no Reno Bighorns.

— Qian, no que está pensando? É nossa vez no ataque — Travis Hyman chamou.

Tang Qian cruzou a quadra e, ao entrar no garrafão dos Carneiros, percebeu a mudança: Marcus Landry agora o marcava, no lugar de Francis.

Teoricamente, isso não fazia sentido, pois um pivô sobre um ala-pivô deveria ter vantagem de altura e peso.

Por que os Carneiros arriscavam esse desajuste?

Tang Qian não entendia, mas logo percebeu: Marcus Landry era muito mais difícil que Francis. Não era brincadeira! Só de disputar posição, Tang Qian sentiu a diferença; a defesa do adversário era muito mais firme e técnica.

Tang Qian recebeu a bola com dificuldade e ouviu Landry atrás dele:

— Você é fraco, oriental. Ganhar do Francis foi fácil, mas me vencer é impossível.

Tang Qian ignorou a provocação e tentou o jogo de costas.

Ao primeiro contato, percebeu que Landry tinha uma base sólida e postura defensiva impecável. Mesmo que conseguisse empurrar, acabaria cometendo violação de tempo, a chamada “regra de Barkley”.

O que fazer? Tang Qian, rápido, viu uma brecha e passou a bola.

Hyman recebeu e tentou a enterrada, mas no instante em que saltou, uma sombra negra o envolveu.

SPLASH!

Landry bloqueou o arremesso de Hyman.

Que reflexo! Que cobertura rápida!

Swish!

Os Defensores, pegos desprevenidos, tomaram mais dois pontos.

A diferença voltou a dez.

Dez de novo? Esse era o real poder do campeão do Oeste da NBDL do ano passado?

Tang Qian olhou para o cronômetro e seu rosto escureceu.

PS: Obrigado a todos os leitores pelas mensagens! Como sempre digo, o melhor de ler é esse movimento todo; opiniões construtivas sempre serão consideradas com carinho! Hoje um leitor perguntou por que não escolhi a NCAA. Explico: assistindo aos jogos da NCAA e da NBDL, claramente a NBDL tem um nível superior. Para quem quiser conferir, só assistir. Fora a final nacional, a média da NCAA é bem inferior à da NBDL. Além disso, a NBDL terá em breve 29 ou 30 equipes, cada uma associada a um time da NBA, funcionando como uma “filial”. Já é praticamente a segunda liga do país. E como são todos profissionais — mesmo longe do nível NBA —, treinam duro todos os dias. Assistam à NBDL e entenderão.