Capítulo Quarenta e Cinco: O Reencontro com o Grande Carneiro (Parte Um)

Durante uma semana inteira, Tang Qian não entrou mais em contato com Taylor; sua rotina voltou a ser apenas jogos, treinos, jogos, um ciclo sem fim. Os Defensores de Los Angeles, desde o início da nova temporada, vinham se saindo muito bem, com uma arrancada histórica de 7 vitórias e apenas 1 derrota. O gosto da sequência de vitórias deixava o clima dentro do time excelente. Pelo menos naquele ano, várias premiações de temporada, antes inalcançáveis, finalmente se tornavam possibilidades reais. Para uma liga como a NBDL, onde os salários não são altos, esse tipo de incentivo era a maior tentação possível.

Além disso, havia outra novidade: no jogo anterior, Tang Qian finalmente fora promovido ao time titular, substituindo o antigo pivô inicial, Brandon Costner.

Para Tang Qian, que estava sozinho nos Estados Unidos, isso era uma grande motivação.

— Tang, hoje à noite os rebotes e a defesa estão em suas mãos. Vamos tentar manter o ritmo e conquistar um início de 10 vitórias e 1 derrota! Ouvi dizer que, se chegarmos aos play-offs este ano, cada um de nós receberá dez mil dólares de bônus, mesmo os reservas ficam com cinco mil — disse Manny Harris, de bom humor.

— Isso mesmo, Tang, hoje à noite me passe umas bolas a mais. Estou sentindo que minha mão está quente — disse Karim Rush, o armador titular, claramente satisfeito com os benefícios de jogar ao lado de Tang Qian.

Chances fáceis para arremessar de três pontos livres são oportunidades que todo jogador de perímetro aprecia.

— Tang, você evoluiu muito. Já virou titular tão rápido, enquanto eu continuo sendo só um reserva.

Tang Qian confortou Travis Hyman:

— Não diga isso, Travis. Eu também comecei como reserva. Além disso, você não melhorou nessas últimas partidas? Agora é o sexto homem do time, isso é resultado do seu esforço. Continue assim, eu acredito em você.

— É verdade, jogar mais minutos é uma sensação ótima! — Travis sorriu, reconhecendo toda a ajuda que Tang Qian lhe dera recentemente. Se não fossem os passes frequentes de Tang nos últimos jogos, talvez nem tivesse se tornado o sexto homem da equipe.

Por isso, Travis sentia alegria e gratidão por Tang Qian.

O moral de toda a equipe dos Defensores de Los Angeles estava mais alto do que nunca.

E tudo isso era resultado da chegada daquele homem do Oriente.

O treinador principal do time, Phil Hubbard, sabia disso melhor do que ninguém.

Como time afiliado do Los Angeles Lakers, nos intervalos dos treinos, o desempenho do time principal na nova temporada também era assunto recorrente nas conversas.

— Ano passado os Lakers perderam de forma inexplicável para os Mavericks. Este ano, erros assim não vão se repetir, especialmente porque o craque Mamba Negra, para lavar a vergonha, foi até à Alemanha na pré-temporada para fazer aquele tratamento experimental de plasma rico em plaquetas. Dá para ver como ele está furioso por dentro.

— Uma pena o ano passado. Achei que viria outro tricampeonato. O joelho do Mamba estava mesmo complicado.

— Faltaram infiltrações suficientes. Se tivessem atacado mais, talvez não tivessem perdido o primeiro jogo para os Mavericks. Aquela virada de 16 pontos quebrou o ímpeto dos Lakers. Em termos de elenco, os Mavericks não eram grande coisa.

— Nem tanto. O perímetro dos Mavericks era muito preciso. Derrubaram todos os "trios de ferro". Mesmo se o Kobe estivesse saudável, seria difícil vencer aqueles "touros enlouquecidos".

— Tang, por que você está quieto? O que acha? Como será o desempenho dos Lakers este ano?

— Eu... não sei — Tang hesitou antes de responder. — Talvez perder Phil Jackson seja o maior dos problemas deles.

— Phil Jackson? Você quer dizer o Mestre Zen? Não exagera. O elenco dos Lakers não mudou muito, e Mike Brown não é tão ruim assim. Lembro que ele já ganhou o prêmio de melhor treinador, e sua taxa de vitórias chegou a oitenta por cento! — Assim que Tang terminou de falar, Andre Ingram logo o questionou.

— Oitenta por cento de vitórias? É verdade, mas ele nunca foi campeão, certo? E você tem certeza que o mérito não era do LeBron?

— Mas o sucesso de Phil Jackson não veio de ter sob seu comando Jordan, Shaq, Kobe, esses superastros? Mike Brown também soube usar bem LeBron. Qual seria a diferença?

— É verdade, um bom treinador precisa de bons jogadores, os dois caminham juntos. Mas Mike Brown era comandado por LeBron, não o contrário — coisa bem diferente do que acontecia com Phil Jackson.

— Hum, Tang, você está dizendo que Mike Brown é um mau treinador?

Por que Andre o defendia tanto? Seria algum parente distante de Mike Brown?

— Tang, Andre já recebeu orientações particulares de Mike Brown. Por isso... — Manny Harris sussurrou a Tang, dando de ombros, como quem diz: você entendeu.

Então era isso? Tang entendeu de imediato.

Não era de se estranhar que Andre Ingram defendesse tanto Mike Brown. Havia ali uma ligação pessoal.

Sabendo disso, Tang Qian não se irritou, preferiu explicar com paciência:

— Não acho que Mike Brown seja ruim. Ele é técnico da NBA, já foi eleito melhor treinador do ano. Mas compará-lo a Phil Jackson é impossível.

— Por quê? Só porque Mike Brown não tem um título?

— Talvez — Tang sorriu. — Mike Brown tem mérito na defesa e soube aproveitar um superastro. Mas nos Lakers pode não dar certo.

— Você está questionando Mike Brown ou o Kobe?

— Não é isso. Só acho que Mike Brown não combina com Kobe. O jeito deles jogarem é diferente, além do mais, Kobe já passou dos trinta. Em termos de fôlego, não é igual ao LeBron de vinte e poucos anos.

Vendo que Tang fazia uma análise ponderada, sem depreciar Mike Brown, Andre Ingram relaxou, mas ainda não estava convencido:

— Você está dizendo que Mike Brown não leva esse time nem aos play-offs? Mesmo se o estilo dele não combinar com o do Kobe, não é para tanto.

Aquelas orientações pessoais de Mike Brown tinham significado muito para Andre, do contrário, com sua personalidade, não discutiria desse jeito.

Sim, era um homem de gratidão.

Tang Qian, ao invés de se incomodar, sentiu até admiração por Andre. Alguém que sabia retribuir favores, que valorizava os laços, era raro tanto na China quanto nos Estados Unidos. Defender Mike Brown daquele jeito mostrava caráter, alguém digno de amizade.

— Uma bagunça total? Andre, você exagerou. Quando foi que eu disse isso? — Tang fingiu inocência.

— Então o que você quer dizer? — Andre, surpreso, perguntou.

— Quero dizer que, sob o comando de Mike Brown, os Lakers não serão campeões.

— Não ser campeão já significa fracasso?

Tang balançou a cabeça:

— Em outros times, talvez só chegar aos play-offs, ou a uma semifinal, já seja prova suficiente de valor. Mas os Lakers são diferentes.

— Diferentes como?

— A tradição dos Lakers é ser campeão. Absolutamente campeão.

— Absolutamente campeão?

— Sim. O objetivo a cada temporada é só um: o título. Qualquer resultado além disso é visto como fracasso. E, claro, se quem vencer for o Celtics, aí é inaceitável.

— Tang, você entende tudo mesmo. Os chineses são todos tão observadores?

— Talvez, Andre. Mas agora deveríamos nos preocupar com nossos próprios desafios. O adversário desta noite não vai ser fácil.

— Não importa! Veja só o que o vovô Andre vai fazer com a tabela deles!

— Chega, pessoal, vamos voltar ao treino. O Tang tem razão, o adversário de hoje não vai ser fácil.

Ao entardecer, todos comeram uma daquelas refeições nutritivas de difícil digestão. Logo depois, chegava a hora do nono jogo dos Defensores de Los Angeles.

O adversário seria o Carneiros de Reno, igualmente da Conferência Oeste.

— Ei, garoto do Oriente, não pensei que em uma semana você já teria virado titular. Mas fique sabendo, a derrota da última vez não vai se repetir hoje! — Marcus Landry, ala-pivô dos Carneiros de Reno, provocou assim que viu Tang Qian. Era evidente que a derrota anterior ainda lhe doía.

— É mesmo, Marcus? Se ganhamos de vocês uma vez, podemos ganhar a segunda. — Tang Qian respondeu sem hesitar.

Ele sabia que, da última vez, a vitória fora graças ao “Furor”. Mas agora, com sua “lâmina de pontos” evoluída, enfrentar Marcus Landry já não seria um desafio tão grande.

A noite seria a chance de testar seu poder de pontuação. Marcus Landry, espere para ver.

Tang Qian pensou consigo mesmo.

Escalação titular dos Defensores para aquela noite: pivô Tang Qian, ala-pivô Jamario Moon, ala Andre Ingram, armador de arremesso Karim Rush, armador principal Manny Harris.

Os Carneiros de Reno vinham com: pivô Abiye Francis, ala-pivô Marcus Landry, ala Allen Brown, armador de arremesso Brandon Armstrong, armador principal Gale Jones.

O apito soou.

O árbitro lançou a bola ao alto, dando início ao segundo confronto entre as duas equipes nesta temporada.

Tang Qian, mais alto e com melhor impulsão que Abiye Francis, venceu facilmente a disputa inicial.

Manny Harris, dos Defensores, pegou a bola e acelerou, tentando surpreender os Carneiros antes que se organizassem.

— Nem pense! — Marcus Landry correu rápido para defender e saltou para tentar o toco. Se Manny Harris insistisse, teria grandes chances de ser bloqueado por Landry. Antes, talvez Manny tentasse mesmo assim. Mas agora, ele já mudara um pouco.

Desta vez, não forçou a jogada. Girou o punho e passou a bola para trás.

Logo após, um estrondo encheu o ginásio.

Uma sombra enorme pairou sobre a cabeça de Marcus Landry.

Bang!

O número 10 dos Defensores recebeu o passe e enterrou com força, abrindo o placar.

— Landry, hoje vocês não vão vencer.

— Porque a vitória...

— Será nossa! — declarou Tang Qian, ao aterrissar.

PS: Agradeço aos grandes apoiadores Neve que Voa, Toque nos Sonhos, e Eu Sei, pelo incentivo. Prometo me esforçar ainda mais. Muito obrigado!