Capítulo Quarenta e Nove – As Rivalidades e Paixões com o Senhor Anê (Parte Um)

— Ei, você jura que não foi de propósito? — Depois do jogo, o armador principal dos Defensores, Manny Harris, perguntou a Tang Qian.

— Ora, Manny, já te disse, eu juro por tudo que é mais sagrado, não foi mesmo intencional!

— Não é que não confiemos em você, Tang, mas acertar dois seguidos assim, numa mesma partida, é coincidência demais — disse o ala-armador Kareem Rush.

— Como é? Dois seguidos? Kareem, não dava pra usar outra expressão? — Tang Qian balançou a cabeça, resignado.

— Desculpa, desculpa, mas, cara, aquilo foi demais! Fiquei até sem palavras! Fala sério, Tang, você sabe artes marciais chinesas? Senão, como consegue acertar com tanta precisão e ainda enganar até os árbitros?

— Ah, Kareem, já disse que não foi de propósito. O que mais é preciso para que você acredite?

— Eu acredito em você, mas queria saber o segredo. Pode me ensinar esse truque? É difícil de aprender?

— Ai, Manny, Travis, venham aqui me ajudar! — Tang Qian, sem saber como se livrar de Kareem Rush, pediu ajuda aos colegas.

— O que são essas caras? — Tang Qian notou o olhar estranho dos dois e ficou alerta.

— Bem, Tang, se realmente existe um segredo, não dava para compartilhar com a gente também...?

Tang Qian apenas suspirou, sem palavras.

Graças à vitória da noite anterior, os Defensores começaram a temporada com oito vitórias e uma derrota, algo inédito na história do time.

Nesse período, Tang Qian recebeu um telefonema de Li Qiuping, do outro lado do oceano. Li Qiuping foi direto ao ponto: o resultado do exame antidoping de Tang Qian já havia saído.

Após uma análise detalhada pelo centro de controle de dopagem do Mundial Sub-17, o exame pós-jogo de Tang Qian deu negativo. Isso significava que não havia qualquer problema com sua atuação naquela noite. Contudo, como o assunto já tinha esfriado na China, mesmo com o anúncio do resultado, a repercussão nacional foi quase nula.

— Deixe pra lá, treinador Li, o resultado saiu, está tudo certo. Quanto à opinião pública, não vale a pena se preocupar. Não sou nenhuma celebridade, assim que o assunto perde força, ninguém mais comenta. Isso é normal — disse Tang Qian ao telefone.

— Isso mesmo, Tang, fico contente de ouvir isso. Se você progredir bem nos Estados Unidos, pode deixar que cuido das questões com a Federação de Basquete aqui — respondeu Li Qiuping.

— Não se preocupe, treinador, o senhor já me ajudou muito. Vamos deixar tudo seguir seu curso. Já entendi: o que tiver de ser, será. No fim das contas, sou só uma pessoa comum e retribuo quem me trata bem. Isso basta para mim.

— Não se abale. Basta treinar e jogar com empenho. Tenho certeza de que você irá brilhar. Confio na minha intuição — disse Li Qiuping.

— O senhor é um benfeitor para mim, treinador. Se não fosse por sua ajuda, eu nem sei onde estaria jogando agora. Nunca esquecerei isso. Por você, darei o meu melhor. Não vou decepcioná-lo.

— Tang, você é uma promessa do basquete. Só não quis ver seu talento desperdiçado. Afinal, é tão difícil surgir um astro do basquete na China. Como técnico, é meu dever ajudar. Não pense demais. Seu dever é treinar, crescer e conquistar o seu espaço.

— Pode deixar, farei isso, treinador Li.

Tang Qian sentia verdadeira gratidão por Li Qiuping. Graças ao apoio dele, estava ali, nos Estados Unidos, perseguindo seu sonho no basquete. Era uma dívida difícil de expressar em palavras.

Já era final de 2011. Com o fim da greve na NBA, a maioria dos times iniciara os campos de treinamento. E o Lakers de Los Angeles, especialmente, tinha grandes expectativas para a temporada encurtada.

Afinal, menos partidas na temporada regular favorecia times mais envelhecidos. Jogadores veteranos, acima dos trinta, sempre enfrentam problemas de condicionamento físico. Mas, com a temporada reduzida, tudo parecia perfeito.

Ao menos era o que pensavam os jogadores do Lakers.

Porém, quando a liga divulgou o calendário, o otimismo virou decepção. A nova temporada teria 66 jogos, não 50 como no último campeonato encurtado.

Assim, o problema do Lakers se agravou. Era o segundo time mais velho da liga, com média de 30,68 anos, atrás apenas do Miami Heat. Mas, ao contrário do Heat, cuja média de idade era elevada por conta dos veteranos no banco, os titulares eram jovens e vigorosos: LeBron James com 27, Dwyane Wade com 30 e Chris Bosh com 28; média de 28,33 anos, o auge físico e técnico.

Já o Lakers, apesar de parecer ligeiramente mais jovem, tinha seus pilares envelhecidos: Kobe Bryant já com 33, Pau Gasol com 31, Metta World Peace — antigo Ron Artest — nascido em 1979, portanto, também com 33. Até Luke Walton, o quinto maior salário do elenco, estava com 32. Só Andrew Bynum, com 25, fugia à regra. Assim, os cinco maiores salários do Lakers na temporada 2011-2012 já tinham ultrapassado os trinta anos. Era, sem dúvida, um time envelhecido.

Exigir que esse grupo jogasse 66 partidas em 125 dias — uma a cada 1,8 dia — era um fardo imenso. Se alguém se machucasse, a recuperação seria muito mais difícil para veteranos. E Kobe Bryant sabia que seu tempo estava se esgotando, por isso, nesse ano, desejava mais do que nunca reconquistar o troféu Larry O’Brien.

— Ué? Alguém chegou antes de mim? — Tang Qian abriu curioso a porta do ginásio. Pela tradição dos Defensores, ninguém costumava chegar tão cedo para treinar.

Mas, naquele dia, o ginásio estava cheio, uma algazarra. Parecia haver uma multidão.

Será que todos resolveram mudar de hábito?

Com um rangido, Tang Qian abriu a porta. Mas tudo lhe pareceu estranho.

Ou melhor, não estranho, pois conhecia todos aqueles rostos da televisão.

Lá estavam o espanhol Pau Gasol, o futuro do Lakers Andrew Bynum, o vigoroso Metta World Peace, Luke Walton, Steve Blake, Derek Fisher, Matt Barnes, Jason Kapono... Uma sequência de nomes que fez Tang Qian se sentir atordoado.

Mas, entre todos, quem mais chamava atenção era o ala-armador de 1,98 m: Kobe Bryant.

Tang Qian mal abrira a porta e já ouviu reclamações em alto e bom som lá dentro.

— Inacreditável! Nosso plano perfeito foi arruinado pela liga. Era uma ideia brilhante! Aposto, Bryant, que em meio campeonato já estaríamos de volta ao topo! Culpa desse maldito campeonato, droga! — O homem que falava vestia terno e sapatos reluzentes, mas destoava por usar um boné do Dodgers na cabeça.

Ninguém no ginásio respondeu, nem mesmo o famoso Black Mamba, que continuava a arremessar calmamente, sem se dar ao trabalho de olhar para trás.

— Jim, Jim, por favor, pare com isso. Aqui é lugar de treino. Não atrapalhe os jogadores — disse o homem ao lado do sujeito do boné. Este, Tang Qian reconheceu: era Mitch Kupchak, o sucessor de Jerry West como gerente do Lakers. Para a geração de Tang Qian, West já era uma figura distante; Kupchak, desde 2000, era o nome familiar para os torcedores do Lakers.

Em 12 anos no cargo, foram 4 títulos e 6 finais do Oeste, um currículo impressionante.

O desmonte do trio Shaq-Kobe, a troca por Gasol e até a tentativa frustrada de trazer Chris Paul: tudo foi obra dele.

Por isso, Tang Qian sempre teve respeito pelo velho de cabelos brancos.

PS: Para quem está preocupado, aviso que o protagonista não ficará uma temporada inteira na Liga de Desenvolvimento. Este gancho já está preparado. Quem conhece bem a liga talvez já tenha sacado. Por fim, peço novamente recomendações e que favoritem o livro!