Capítulo Cinquenta e Um — As Mágoas e Rivalidades com o Senhor de Anan (Parte Final)

"Parem com isso! O que pensam que estão fazendo?" Uma voz levemente fria ecoou de repente.

"Kobe!"

"Bryant!"

Ao verem que o homem negro, até então calado, finalmente se pronunciava, todo o ginásio silenciou por dois segundos. Logo, Metta World Peace exclamou: "Kobe, olha só esse moleque! Tudo bem jogar mal nos playoffs, mas ele ainda se acha no direito de me apontar o dedo? Não me segure, hoje vou mostrar para esse idiota quem manda!"

"Quem foi que jogou mal nos playoffs?" O jovem, já irritado, rebateu na hora: "Mesmo jogando mal, nas duas séries de playoffs terminei com média acima de 10 pontos por jogo, e você? E esse seu cabelo pintado, como jogou? Se bem me lembro, nas duas séries você nem chegou a dez pontos de média. Quem é que jogou mal, afinal?"

"O que você disse? Seu idiota, além de perder nos jogos ainda perde no comportamento! Cotoveladas tudo bem, mas tirar a camisa? Isso é uma vergonha para o nosso Los Angeles, por que não tira logo as calças também?" Metta, velho de guerra na NBA, não ia deixar barato. Pensou que, se nem um garoto conseguia colocar no lugar, era melhor pedir para sair dos Lakers de uma vez.

"Quem perde jogo e perde no comportamento? Se não fosse pelo seu arremesso de três pontos ridículo, nunca teríamos perdido aquela série! Três tentativas e só acerta 0,7, vinte por cento de aproveitamento! Quando vi suas estatísticas, quase fiquei cego! Isso é coisa que se espere de um ala? Chamar você de ridículo ainda é elogio!"

"Ridículo é o meu arremesso de três? E sua defesa? E seus tocos? Só 0,8 por jogo, menos que eu, um ala! É mais nojento que ridículo!"

"Velho, quer saber? Para de falar e vem pro mano a mano!"

"Seu cachorro, espera aí que o tio Metta vai te ensinar uma lição!"

"Chega!" Kobe gritou de repente. "Vocês esqueceram quem é que manda aqui?"

"Mas, Kobe..."

"Já basta, Metta. Aquela derrota para o Dallas não foi culpa sua." Kobe cortou Metta.

"Como não foi culpa dele? Se ele tivesse acertado alguma coisa, não estaríamos aqui..." Andrew Bynum, sem perceber o clima, ainda resmungou contra Metta.

"Andrew Bynum, cale a boca!" Kobe voltou-se para o jovem e falou alto.

"Kobe, que isso? Ele que começou, não posso nem me defender?" O jovem continuou a reclamar.

"Defender do quê? Eu mandei calar, então cale. Quem é o líder desse time, você ou eu?" Kobe nunca teve muita simpatia por Andrew Bynum, contratado em 2005. Para Kobe, não importava personalidade ou vida pessoal, mas sim o desempenho em quadra, e ali não admitia falhas. Bynum já estava no time desde 2005-2006, seis anos se passaram e ele pouco evoluíra, com maturidade e controle emocional inferiores até aos colegiais. Um jovem assim já estava esgotando a pouca paciência de Kobe. Se, após mais uma temporada, Bynum continuasse a mesma decepção, ele pediria à direção que o "gênio do garrafão" sumisse de vez.

Diante da pressão de Kobe, o jovem finalmente calou-se, contrariadíssimo, soltando um resmungo, e foi sozinho treinar.

"Kobe, viu a atitude dele? Acha mesmo que é o futuro dos Lakers?" Metta olhou o rapaz sair indignado.

"Não é ele quem decide o futuro do time." A voz de Kobe era impassível. "Ninguém aqui deve se deixar abalar pelo que passou no ano passado. O que importa é provar do que somos capazes agora, conquistando outro título para o Los Angeles Lakers."

"Mas, Kobe, e o caso do Lamar? Vamos deixar por isso mesmo?"

O homem chamado Kobe Bryant hesitou alguns segundos antes de responder, frio: "Sobre Lamar, vou buscar respostas com a diretoria. Agora, nosso foco é treinar para vencer o Chicago Bulls na estreia."

"Mas..."

Metta ainda queria argumentar, mas Derek Fisher logo o puxou: "Metta, chega. Se Kobe prometeu, vai dar um jeito. Somos profissionais, o novo ano começou, não vamos nos distrair com problemas fora das quadras."

Após resolver o conflito interno, Kobe não estava tão calmo quanto aparentava. Sua relação com Lamar Odom era mais próxima do que com qualquer outro. Sempre apoiou Lamar e reconhecia seu valor. Mas ninguém sabia o quanto, dentro da diretoria dos Lakers, ele tinha pouca influência. Uma das razões para sua tentativa de ir para os Bulls em 2007 foi perceber que sua opinião não valia tanto quanto pensava. Na época, só um alarde tão grande fez com que a direção prestasse atenção. Como Luke Walton disse em uma entrevista futura, a atitude de Kobe em 2007 foi correta, e o elenco todo o apoiava silenciosamente. Sua voz raramente era levada a sério. A saída de Lamar Odom era mais um desses casos.

Kobe sabia da lealdade de Lamar Odom ao time. Viu na íntegra a entrevista do repórter da ESPN, Stephen Smith, com Lamar. A emoção, a tristeza, o choro diante das câmeras, tudo isso abalou Kobe profundamente.

“... Eu só tenho um sonho aqui, que é jogar bem, fazer todos felizes... Mas agora, não sei o que fazer... Depois dessa notícia, quase enlouqueci... Sabe, já considero os Lakers a minha casa, parte essencial da minha vida... Não consigo entender por que isso aconteceu...”

Essas palavras ecoavam na cabeça de Kobe. Depois, ele ligou diretamente para o gerente geral, Mitch Kupchak, que respondeu, do jeito de sempre: "Kobe, foi decisão do próprio Odom. Depois que a troca tripla foi barrada pela liga, não planejávamos negociá-lo. Foi ele quem procurou meu escritório pedindo para sair."

"Mentira, Kupchak! Acha que sou idiota? Conheço o Lamar, e mesmo que fosse sair, jamais iria para o Dallas, que nos eliminou ano passado!"

Mas a fúria de Kobe não foi levada em conta por Kupchak. Como em 2007, nenhuma decisão dos Lakers passava pelos jogadores, nem sequer por opiniões.

A não ser que envolvesse Jerry Buss.

"Bryant, não se esqueça, você é só um jogador, não um dirigente. As decisões da diretoria não precisam nem devem passar por você. Cuide de jogar, e deixe o resto conosco." A relação entre Mitch Kupchak e Kobe era tudo, menos harmoniosa, apesar das aparências. Na verdade, por trás das portas, muitas vezes era conflituosa.

"Kupchak, esqueceu de 2007? Se preciso, peço ao Jerry Buss. Quero ver se tem coragem de me enfrentar!" Kobe nunca teve fama de paciente ou fácil de lidar.

"2007?" Kupchak riu com desdém. Passou a não gostar de Kobe justamente desde aquele ano. Com a rebelião bem-sucedida, o maior prejudicado foi ele, o gerente geral. Como diretor, seu maior poder era planejar e contratar, e ao contrário do antigo gerente, Jerry West, Kupchak tinha um controle feroz. Depois daquela crise, sentiu sua autoridade ameaçada e nunca esqueceu. Ser comandado por jogadores não era seu estilo. Só se dobrou porque a confusão chegou ao dono maior, Jerry Buss.

Por isso, cedeu temporariamente.

Porque Jerry Buss valorizava Kobe.

Não podia contrariar a vontade do chefe.

Mas agora, era diferente. Kobe não podia mais usar o velho truque para pressioná-lo.

"Kobe Bryant, acha que ainda estamos em 2007? Os tempos mudaram. Os Lakers também. E você, já não é o mesmo." Kupchak respondeu de forma ambígua.

"O que quer dizer?" perguntou Kobe.

"Bryant, acha que Jerry Buss ainda vai se envolver? Depois de tanto tempo, não notou as mudanças nos Lakers?"

"Fale logo, sem rodeios." Kobe respondeu, impaciente.

"Passaram-se anos, sua habilidade chegou ao ápice, mas sua visão de jogo continua limitada. Vou ser claro: a partir de agora, todo o poder dos Lakers está nas mãos de Jim Buss. Por questões de saúde, Jerry Buss vai se afastar de vez. Portanto..." Kupchak riu ao telefone. "Mesmo que você ligue para Jerry, ele vai mandar procurar Jim Buss."

O quê...

Kobe, apesar de focar no basquete, estava há mais de dez anos no time e sabia das movimentações nos bastidores. Mas a decisão final de Jerry Buss o surpreendeu. Não escolher Jeanie, mas sim Jim?

Agora fazia sentido...

Agora entendia porque Phil saíra dos Lakers, talvez já prevendo esse cenário.

Kobe ficou em silêncio por alguns segundos e então disse: "Então é por isso que ultimamente você fica tanto com o Jim. Um velho lobo interesseiro."

"Ha, obrigado pelo elogio, Bryant. Apenas sigo o curso dos acontecimentos. Como dizem, o sucesso de um homem depende de quão longe seus olhos alcançam, só sou mais visionário que vocês." Kupchak respondeu, orgulhoso.

Kobe não era ingênuo. Sabia que, por mais que lutasse, não era núcleo da família Buss. Diante da tempestade sucessória, estava à mercê.

Depois de mais um tempo calado, Kobe falou: "Kupchak, sabe por que nunca chegou aos pés de West? Agora entendo por que Shaq não gostava de você. Antes eu não compreendia, agora tudo faz sentido."

"O que disse? Que sou inferior ao West?" Kupchak sentia uma mistura de respeito, inveja e ódio pelo antigo gerente. Respeitava sua capacidade, mas acreditava ser tão bom quanto ele e guardava mágoa por ter sido ofuscado durante catorze anos.

Poucos sabiam que Kupchak já fazia parte da direção desde 1986, e só em 2000 assumiu a linha de frente. Antes, era apenas o assistente de Jerry West. Mas, ambicioso, não queria passar a vida nessa posição. Por isso, em 2000, começou a buscar o comando. Sempre afirmou à imprensa ser aluno e amigo de West, mas ele sabia que seu objetivo era eliminar o "assistente" do cargo até restar só "gerente geral". West percebeu, mas, já com 62 anos, não se importava em disputar poder. Um Kupchak sozinho jamais ameaçaria seu posto de "padrinho" dos Lakers.

O resto é história: West saiu e Kupchak, após 14 anos como assistente, virou finalmente o "novo padrinho". Mas Kobe nunca deu valor a Kupchak, achando que Gasol só veio por causa do lendário Jerry West. Por isso, os títulos seguintes eram méritos de West, não de Kupchak.

"Bryant, seja grato! Se não fosse por mim, teria conseguido o Pau Gasol? Teria vencido dois campeonatos seguidos? Ingrato!" Kupchak gritou ao telefone.

"Seu idiota, acha mesmo que Gasol veio por sua causa? Ou que fiquei no time por você? Você sim é o verdadeiro ingrato!" Kobe ironizou.

"O que quer dizer com isso?"

"Eu nem ia te contar, mas já que tocou no assunto, escute bem: só fiquei no time por causa do Jerry West. Ele me ligou uma noite e prometeu trazer reforços aos Lakers. Se fosse só por você, com essa conversa mole, eu nunca teria ficado, nem teríamos Gasol."

"O quê? Isso não pode ser!" Kupchak berrou.

"Claro que pode", respondeu Kobe. "Se não acredita, pergunte ao Pau. Quem deu confiança ao espanhol foi o Jerry West, não você."

"Mentira! Você está mentindo!" Kupchak, fora de si, parecia pronto para virar a mesa do escritório. Gasol era seu maior orgulho, o que, em sua visão, levou os Lakers ao renascimento e aos títulos. Saber que tudo foi obra de West era demais para seu ego aceitar.

"Você acreditando ou não, tanto faz. Só um conselho: não pense que ser gerente geral te dá poder absoluto. Quem sua a camisa e faz os pontos são os jogadores, não você." E, com um estalo, Kobe desligou.

Ao relembrar essa cena, o semblante de Kobe, já naturalmente severo, ficou ainda mais duro.

Mas, de repente, lembrou-se de algo. Aproximou-se do espanhol e perguntou: "Pau, e você e a Castro...?"

O espanhol hesitou no ar ao arremessar, mas forçou um sorriso: "Já terminou, Kobe. Acabou de vez."

"Desculpe, foi minha negligência. Não achei que o Shannon Brown fosse assim. Desculpa, amigo."

"Kobe, não diga isso. Não tem culpa nenhuma. Se alguém errou, fui eu por não enxergar quem ela era." O espanhol respondeu com amargura.

"E a briga entre Vanessa e a Castro...?"

"Já passou, já passou. Não precisa se culpar. Se não fosse por Vanessa, eu ainda estaria no escuro, feito um bobo. No fim, sou eu quem deve agradecer a vocês."

"Não é nada." Kobe balançou a cabeça. "Já pedi à direção para trocá-lo."

"Obrigado, Kobe. Para mim, isso já basta, de verdade." Pau agradeceu sinceramente.

Mas, nesse instante, uma voz soou de repente:

"Quem é você? O que faz aqui parado?"

PS: Pequena Violet agradece de coração o apoio e as doações de todos. Muito, muito obrigada!