Capítulo Sete: Conversa Noturna

— Droga! O que vocês estão fazendo? Tudo lixo! De mais de trinta pontos de vantagem, em um piscar de olhos, vejam quanto sobrou agora! — o treinador principal da equipe australiana começou a bradar furioso.

— Você, Purchas, o que pensa que está fazendo? Isso na sua mão é uma bola de basquete, não uma batata quente!

— E você, Sangaes, está sonâmbulo? Como pode não conseguir lidar nem mesmo com um pivô reserva? E os seus rebotes? Sua defesa? Sua força? Esqueceu tudo isso na Austrália?

— Treinador, não é que eu não esteja me esforçando, mas aquele garoto chinês… — Sangaes tentou se justificar, mas foi imediatamente interrompido por um xingamento:

— Você, sendo o pivô principal, não consegue superar um reserva e ainda quer ter razão? Droga! Se continuar jogando assim, no resto do Mundial Juvenil vai esquentar o banco, entendeu?

— Sim, senhor — Sangaes murmurou, resignado.

— Chega, não precisam ficar tão ansiosos. Ainda estamos doze pontos à frente. Basta segurar uma posse, gastar os vinte e quatro segundos de ataque, e mesmo que não marquemos mais nenhum ponto, a vitória será nossa. — Depois de desabafar, o treinador australiano recuperou a calma. — Purchas fará a reposição, Jackson assume a armação. Lembre-se: não precisa pontuar, apenas não cometa erros, de jeito nenhum!

O treinador australiano era experiente. Apesar de terem sofrido uma sequência de cestas, a vantagem ainda era da Austrália. Bastava manter a calma, segurar a posse e gastar o tempo para garantir a vitória.

No banco da equipe chinesa:

— Zhao Jiwei, Heng Yifeng, Liu Delong, Liu Bo... e Zhou Qi, preparem-se para entrar — disse Li Qiuping, depois de uma breve hesitação.

Tang Qian, ao ouvir, protestou de imediato:

— Treinador Li, por que trocar agora? Estamos num momento ótimo, podemos virar o jogo!

Não era surpresa...

Li Qiuping sabia que sua decisão era polêmica. Zhou Qi era uma promessa indicada para ser desenvolvida prioritariamente pelas instâncias superiores. Em momentos decisivos, ele jamais deixaria Zhou Qi no banco.

Mesmo sabendo que a decisão era injusta, Li Qiuping não podia arriscar, tanto por si quanto por Tang Qian. “Sistema” é uma palavra que carrega muito peso na China.

Embora basquete pareça ser só basquete, na China, ele carrega outros significados. Além disso, após ter tido uma temporada de intercâmbio na NBA, Li Qiuping compreendeu melhor os problemas do “sistema”. Por muito tempo, ele foi insubstituível, mas, hoje, insistir nesse caminho pode ser atraso, pode significar ficar para trás.

Os atletas do “sistema” podem usufruir de muitos benefícios se conquistarem resultados, mas, sem conquistas, o futuro é incerto e as aposentadorias, magras. Isso estimula a competição, mas é duro demais para a maioria dos jogadores.

E, o mais importante, o atleta do “sistema” não tem liberdade.

É fácil “ficar preso”.

Li Qiuping ouviu falar que o cestinha da última edição sub-17, Guo Ailun, já entrou no “sistema”. Para um talento promissor, talvez não seja o melhor caminho.

Já Zhou Qi, que cresceu treinando junto aos jogadores do sistema, teve a inteligência de não se vincular ao departamento de esportes, o que lhe amplia horizontes. Claro, só o tempo dirá quem fez a melhor escolha. Mas os pais de Zhou Qi foram visionários: além de pagar por sua formação em uma escola de basquete, fizeram um acordo com a Federação de Esportes de Liaoning apenas para as Olimpíadas Nacionais, mantendo sua independência.

Tang Qian, comparado a Zhou Qi, é ainda mais “independente”. Se Zhou Qi é “meio dentro, meio fora” do sistema, Tang Qian é totalmente “fora”. Entre os dois, Li Qiuping sabia muito bem quem receberia mais apoio das instâncias superiores. Afinal, poucos sabem da situação de Zhou Qi; muitos acham que ele é tão “sistema” quanto Yao Ming ou Wang Zhizhi, mas Tang Qian é diferente.

Os “oficiais” não gostam de atletas 100% fora do sistema. Primeiro, porque não há benefício para eles. Segundo, porque o desempenho, bom ou ruim, não afeta suas estatísticas. Assim, fica claro a quem dar preferência.

Li Qiuping balançou a cabeça. Não podia mudar isso sozinho, mas percebe que o esporte chinês começa, mesmo lentamente, a mudar. Melhor isso do que estagnar.

— Tang, vocês fizeram muito bem, até superaram as expectativas. Agora, sente-se e observe seus companheiros, aproveite.

— Mas por quê...? — Tang Qian tentou insistir, mas foi interrompido:

— Quem é o treinador aqui, você ou eu? Já decidi pelas trocas, entendeu?

Tang Qian se calou, sentou-se no banco, contrariado.

Xu Ziyang, que vinha se entrosando bem com Tang Qian, sentou-se ao seu lado:

— Tang Qian, não precisa ficar assim. Afinal, entramos como reservas, não como titulares. Cumprimos nosso papel, agora é hora de descansar. Entendeu?

— Então... é isso que é o basquete profissional? — Tang Qian perguntou, de repente.

Xu Ziyang ficou sem palavras por um momento.

O tempo de um minuto e vinte e seis segundos passou rápido. Com as substituições, a seleção chinesa não marcou mais, enquanto Jackson, da Austrália, fez três cestas seguidas, selando a vitória.

O apito final soou. Tang Qian levantou-se e saiu da quadra sem olhar para trás.

O treinador Li Qiuping notou, suspirou em silêncio. Sabia que sua atitude poderia magoar, mas pensava no futuro do garoto.

Na China, para alcançar sucesso no esporte, não se pode fazer muitos inimigos.

Às nove e meia da noite, a seleção juvenil chinesa chegou ao hotel.

Tang Qian, mergulhado em frustração, ouviu batidas na porta.

— Quem é? — perguntou, sem esconder o aborrecimento.

— Tang, sou eu, o treinador Li Qiuping.

Tang Qian levantou-se imediatamente, abriu a porta e se deparou com o treinador sem saber o que dizer.

— O que foi, Tang? Não vai me convidar para entrar? — Li Qiuping sorriu, cordial.

— Ah, claro, entre, por favor — respondeu Tang Qian, abrindo a porta.

— Tang, o que achou do que aconteceu hoje? — Li Qiuping foi direto ao ponto.

— Não tenho muito o que achar. Se foi decisão do treinador, só me resta acatar — respondeu Tang Qian, contrariando o próprio sentimento.

— Você deve pensar que sou um treinador confuso, que não entende o jogo, não é? — Li Qiuping perguntou.

Tang Qian permaneceu calado.

— Veja, Tang, admito que te subestimei. Mas há regras no basquete chinês que talvez você não compreenda — disse Li Qiuping.

— Regras? Como assim? — Tang Qian murmurou.

— Todo setor tem suas regras, algumas explícitas, outras nem tanto. O basquete chinês não é exceção. Sabe por que te tirei do jogo hoje?

Tang Qian balançou a cabeça.

— Por causa das regras. Talvez você não saiba, mas no nosso basquete existe algo chamado “antiguidade”.

— Antiguidade? Pode explicar melhor?

— Vou te contar uma história, Tang — Li Qiuping acendeu um cigarro. — Você se importa?

— Não, fique à vontade.

Li Qiuping tragou e continuou:

— Você conhece Yao Ming, não?

Tang Qian assentiu. Qualquer pessoa que gosta de basquete na China conhece esse nome.

— O que acha de Yao Ming?

— O maior jogador chinês da última década, pivô de elite da NBA. Pelo que fez até agora, é o número um do país.

— E, em comparação a ele, o que acha de você?

— Hoje, não sou páreo para ele.

— Hoje não é? — Li Qiuping olhou fundo para Tang Qian. — Tem ambição, garoto.

— O basquete é competitivo. Se é para competir, temos que superar quem veio antes.

— Faz sentido — Li Qiuping sorriu. — Jovens devem ser ousados.

— Então, deixa eu te contar um caso sobre Yao Ming. Nas Olimpíadas de Atenas, em 2004, Yao Ming já estava há dois anos na NBA, era, sem dúvida, o nome principal da seleção. Certo?

Tang Qian concordou.

— Mas, posso te garantir, aquele grupo não era tão unido.

Li Qiuping franziu a testa, rememorando:

— Na fase de grupos, a seleção foi atropelada pela Espanha. Era esperado, pois nosso time era inferior. Mas alguns não pensavam assim.

— Esse alguém era Yao Ming? — arriscou Tang Qian.

Li Qiuping não respondeu direto, apenas continuou:

— Antes mesmo da viagem, já havia tensões internas, tanto que Gong Luming pediu publicamente que todos priorizassem a honra nacional, deixando de lado desavenças pessoais. Após a derrota para a Espanha, Yao Ming jogou a toalha no chão e criticou abertamente alguns jogadores. Isso causou um enorme alvoroço no esporte chinês.

Tang Qian se lembrava vagamente do episódio, pois era pequeno na época.

— Todos sabiam que ele se referia a Bater.

— Por quê? — perguntou Tang Qian.

— Para explicar, temos que voltar dois anos. Em 2002, o porta-bandeira ideal era Wang Zhizhi, mas ele não retornou ao país, então a responsabilidade caiu sobre Yao Ming, que tinha apenas vinte e dois anos. Decisão fácil de cima, mas difícil de executar. Yao ainda não era o jogador que se tornaria depois da NBA, não tinha nem a experiência nem a autoridade.

Li Qiuping bateu o cigarro no cinzeiro.

— Naquele ano, o time ainda era dominado pela geração de ouro de 94. Mesmo que Yao estivesse brilhando no CBA, com médias de 32,4 pontos, 19 rebotes e 4,8 bloqueios, e 72,1% de aproveitamento, ainda havia quem não o respeitasse totalmente.

Tang Qian não disse nada. Sabia que Li Qiuping era o mentor de Yao Ming e entendia sua paixão pelo assunto.

— As autoridades começaram a promover uma renovação, mas não podiam simplesmente dispensar todos os veteranos. A questão estava em Bater. Ele e Wang Zhizhi eram os únicos que tinham passado pela NBA. Com Wang fora, Bater achava que a liderança deveria ser sua e não gostava de passar o bastão para Yao Ming.

— Mas, como não podia mudar a política, para mostrar sua posição, Bater treinava com a camisa de campeão do San Antonio Spurs, na seleção — contou Li Qiuping, sorrindo de canto. — Assim nasceu o conflito entre Yao e Bater.

— Avançando para 2004, a seleção já apostava na renovação. A vaga de Bater não era tão segura. Sei que houve indecisão entre levá-lo ou levar Tang Zhengdong. Dois jogadores de estilo parecido, não dava para levar ambos.

— Tang Zhengdong era o MVP do CBA naquele ano, Bater, um veterano de seleções. Por fim, optaram pela experiência internacional de Bater.

— E aí começaram os problemas.

Li Qiuping tragou fundo.

— Yao Ming já tinha experiência NBA, era quase líder no Houston Rockets. Bater deveria colaborar, mas não. Ele fingia aceitar, mas agia de outra forma. Tang, você assistiu àquelas Olimpíadas?

— Sim, assisti.

— Então deve lembrar de algumas declarações “fortes” de Yao Ming nas coletivas.

— Lembro, mesmo sendo criança, li algo nos jornais. Depois da derrota, Yao Ming disse que alguns se achavam estrelas, não é?

— Isso mesmo. Naquela coletiva, Yao Ming chegou a anunciar que deixaria a seleção.

— Sair da seleção? — Tang Qian se surpreendeu.

— Todos acharam que ele se referia a Chen Ke ou Zhu Fangyu, mas, na verdade, era para Bater.

— Por quê?

Li Qiuping olhou fixamente para ele:

— Porque alguns faziam corpo mole. Quando havia competição, se esforçavam, mas, uma vez garantidos na equipe, relaxavam.

— Depois da crítica de Yao Ming, Bater não ficou calado. Disse, nos bastidores, que basquete é coletivo, de cinco, não de um só. E mais, reuniu outros veteranos para pressionar Yao Ming.

— O resultado, como você deve lembrar, foi que Yao Ming teve que se retratar publicamente, dizendo que foi impaciente e impulsivo. Só assim a crise interna se acalmou.

— Tang, pense: se Yao Ming, sendo o núcleo absoluto, teve que engolir sapos, teve que “preservar a harmonia”, o que esperar de você se passar dos limites?

— Só porque depois Bater nunca mais voltou à seleção foi mérito de Yao Ming, por sua força.

— No nosso país, as autoridades sempre pesam os interesses. Só quando percebem que você é insubstituível é que te dão liberdade.

Li Qiuping estava visivelmente emocionado.

— Tang, espero que você reflita sobre o que conversamos hoje.

— Sim, treinador Li, prometo.

— Bem, amanhã temos mais um jogo. Vou deixá-lo descansar.

— Obrigado.

Tang Qian viu o treinador sair e, então, deitou-se, refletindo pela primeira vez, de verdade, sobre o que é profissão, o que é basquete e o que é realmente o basquete profissional.

Ai...

Basquete...

Eu era mesmo muito ingênuo antes...

Ao deixar o quarto de Tang Qian, Li Qiuping pegou o telefone e discou:

— Alô, Jianguo, você tinha razão. Esse garoto é um talento.

— Tomei uma decisão.

— Não, não posso te contar agora. Depois do Mundial Juvenil, conversamos.

Desligou e ficou olhando, em silêncio, para o quarto de Tang Qian.

PS:

Ao escrever este capítulo, senti-me um pouco pesado. Não sei quantos de vocês acompanham o basquete chinês, mas não posso deixar de mencionar Li Yuanwei. Pelo menos na época de Yao Ming, ele fez o basquete chinês crescer. Mas depois que saiu, o basquete nacional despencou, e o campeonato da CBA estagnou. O “Projeto Estrela Polar” pode não ser perfeito, mas fortalecer o basquete chinês através da liga CBA sempre me pareceu o caminho certo. Afinal, o nível de basquete de um país precisa de uma liga forte, como a NBA nos EUA ou as ligas europeias. Confiar só na seleção é “carregar o mundo com uma só árvore”.

São só opiniões de um torcedor apaixonado. Espero que um dia o basquete chinês também seja um santuário como a NBA. Só isso.

Ah, e quem se interessar, recomendo o livro de memórias de Li Yuanwei. Gostar da NBA é ótimo, mas torcer pelo crescimento da CBA, acredito, é o sonho de todo amante do basquete chinês.

Com isso, me despeço e vou continuar escrevendo o próximo capítulo.