Capítulo Oitenta e Seis: Exibição (Parte Um)

— Gar, escute o que vou dizer, esse Tang Qian é realmente um gênio, sua condição física seria histórica até mesmo na NBA! — exclamou Ivanka Ducan ao telefone.

— Ivanka, você está falando desse asiático de novo? Já não te disse para focar em outras coisas? Jogadores asiáticos, a menos que tenham a altura de Yao Ming, não valem o esforço nem os recursos do time! — do outro lado, o tom mostrava total desinteresse pela sugestão de Ivanka Ducan.

— Não, Gar, acredita em mim, esse sujeito pode não ser tão alto quanto Yao Ming, mas sua capacidade atlética...

— Já chega! — interrompeu Gar Forman, o atual gerente-geral dos Bulls, visivelmente impaciente. — Eu já vi os dados desse jogador que você me mandou, e repito: nosso time não precisa desse asiático.

— O quê? Gar, tem certeza de que analisou de verdade os dados que enviei? Um talento desses, gastar uma escolha de primeira rodada seria garantido, você...

— Ivanka, está querendo abusar da minha paciência? — Gar Forman, ouvindo Ivanka insistir em recomendar esse “Tang Qian”, perdeu a compostura de vez. — Ivanka Ducan, você está se apoiando na sua experiência para tentar me enganar! Não consegue mais descobrir talentos e agora vem com essas notícias falsas para me enrolar! Olha só o que você me mandou: envergadura de 2,36 metros, alcance em pé de 2,97 metros, impulsão de 99 centímetros, e até aí tudo bem, mas esse alcance máximo de 3,96 metros, que piada é essa??? E ainda por cima, ele é chinês. Um chinês! Isso é insultar a minha inteligência! Ivanka Ducan, acha mesmo que sou idiota???

— Mas, Gar, tudo que eu disse é verdade! Os resultados do teste físico parecem exagerados, mas eu garanto que cada informação ali é real! Confia em mim, se apostarmos nele, a reconstrução dos Bulls estará ao nosso alcance!

— CHEGA! — bradou Gar Forman, furioso. — Gastar uma escolha de primeira rodada com um pivô chinês de menos de 2,20 metros? Nunca vou aprovar isso! O assunto está encerrado. Se tocar nesse ponto de novo, pode passar no financeiro e pegar três meses de salário antecipado! — e logo após, o sinal de linha cortada ecoou. Gar Forman havia desligado na cara de Ivanka.

— Gar... droga! Que imbecil! Imbecil! — Ivanka Ducan, vendo a ligação cortada, gritou furioso.

Enquanto isso, lá na Cidade dos Ventos, Gar Forman repousava em sua poltrona de couro e sorria com desdém:

— Esse velho Ivanka acha que vai me fazer passar vergonha diante do dono? Nunca! Sob minha liderança, os Bulls voltarão a ser uma dinastia, farão história! Que chinês, que Tang Qian, tudo isso que vá para o inferno! Se eu conseguir conduzir Derrick Rose, serei o novo padrinho dos Bulls!

Durante todo o mês de janeiro, o desempenho dos Lakers não melhorou. Só na última partida, vencendo os Hornets, atingiram 12 vitórias e 9 derrotas. Para um time fraco, essa taxa de vitórias seria aceitável, mas para os Lakers, candidatos ao título, era um vexame.

Já os Defensores de Los Angeles, onde jogava Tang Qian, mantinham-se ferozes, com menos de quatro derrotas no total, consolidando-se como líderes do Oeste.

No entanto, o foco de toda a NBDL já havia migrado para outro evento.

O Showcase.

O que é o Showcase? Quem conhece a NBDL já ouviu falar: é o ponto alto da temporada. Para os jogadores, nada — nem All-Star, nem playoffs, nem finais — é mais importante que esse evento. Por quê? Pela própria natureza da liga.

A NBDL nada mais é do que uma liga trampolim.

A maioria dos jogadores não busca o MVP nem o título, mas sim um objetivo: usar a liga como vitrine para chegar ao templo sagrado do basquete, a NBA.

Afinal, ninguém está ali pelos contratos medíocres da NBDL. Qualquer liga europeia ou asiática paga melhor. Então, por que tantos lutam para entrar na NBDL todo ano?

Falando francamente, para buscar dinheiro, contratos milionários. Em termos mais nobres, em busca de oportunidade, em nome de um sonho.

Ao contrário do minúsculo draft anual da NBA, a NBDL oferece um palco amplo. E, de fato, a cada ano muitos acabam assinando com times da NBA. Por isso, não importa o quão baixos sejam os salários ou ruins as condições, sempre há uma fila de aspirantes tentando a sorte. E mesmo que não consigam chegar à NBA, jogadores vindos da NBDL são disputados por outras ligas ao redor do mundo. Assim, apesar da alta rotatividade, a NBDL está sempre cheia de vida, ambição e juventude.

E durante o Showcase, o empenho de todos se multiplica, cada qual querendo brilhar diante dos olheiros e até dos gerentes-gerais das franquias.

O motivo não poderia ser outro: durante o Showcase, as chances de assinar com um time da NBA são as maiores. Com esse prêmio em jogo, quem não iria dar tudo de si?

Até mesmo jogadores reservas dos Defensores estavam inflamados e motivados nos últimos dias.

No dia 2 de fevereiro, o Showcase da temporada teria início em Los Angeles, com os Defensores como anfitriões, o que lhes dava alguma vantagem geográfica, poupando-os do desgaste de viajar.

— Tang, amanhã é o Showcase. Não está nervoso? — perguntou Travis Hayman, olhando para Tang Qian.

— Não muito, para ser sincero. Não estou pensando nisso. — Tang Qian estava com a mente nos Bulls, quase esquecendo o próprio Showcase.

Mas os demais não eram como ele. Estavam todos ávidos por se destacar no palco do Showcase, sonhando com a sorte de serem observados e contratados por um time da NBA.

— Não está ligando? Meu Deus, Tang, está brincando? Esse é o dia mais importante da NBDL! Como pode estar tão indiferente? — Travis Hayman estava espantado, achando aquela reação completamente anormal.

— Para mim é só mais um jogo. Qual é a diferença? — respondeu Tang Qian, enquanto quicava a bola, com tranquilidade.

— Claro que faz diferença! E muita! — Travis Hayman insistiu, explicando pacientemente: — Tang, durante esses cinco dias, não existem companheiros, só adversários!

— Não há companheiros, só adversários? Como assim? — Tang Qian ficou surpreso.

— Sabe como chamamos o Showcase nos bastidores?

— Como?

— O Dia da Caça às Estatísticas.

— Dia da Caça às Estatísticas? — Tang Qian ficou intrigado. — O que quer dizer com isso?

— Quer dizer que, nesses cinco dias, todos têm apenas um objetivo na cabeça...

O olhar de Travis Hayman fez Tang Qian perceber:

— Você quer dizer... inflar as estatísticas?

— Exatamente! — confirmou Travis Hayman. — Tem gente que se empolga tanto em inflar pontos e assistências que chega a esquecer da vitória do time!

— E rebotes, tocos? Alguém tenta inflar esses números? — Tang Qian perguntou, captando algo.

— Rebotes? Tocos? — Travis Hayman refletiu. — Acho que quase ninguém foca nisso, afinal não chamam tanta atenção quanto os pontos, e não é tão fácil assim inflar esses números.

— Entendi. — Tang Qian sorriu.

— Entendeu o quê? — Travis Hayman quis saber.

— Agora sei que estatísticas devo buscar nesses cinco dias. — Tang Qian respondeu com um sorriso.

— Você quer dizer...

— Isso mesmo. Assim, garantimos as vitórias do time, não é?

No dia 2 de fevereiro de 2012, o Showcase da temporada da NBDL começou oficialmente na casa dos Defensores de Los Angeles.

Diferente da temporada regular, os cinco dias seriam de batalhas intensas entre todos os times. Como a NBDL tem orçamento limitado, normalmente as partidas acontecem entre equipes da mesma região. Mas agora, com todos reunidos, até as equipes mais distantes podiam medir forças. Além disso, o Showcase, ao contrário do que Tang Qian imaginava, tinha regras e estrutura rigorosas. Apesar de durar apenas cinco dias, havia prêmios para o Melhor Quinteto, o Segundo e Terceiro Quintetos e o MVP — todos independentes das honrarias da temporada.

O tempo dos jogos também mudava: ao contrário dos jogos noturnos habituais, começava-se à tarde, e as partidas se sucediam até que todos jogassem duas vezes.

— Tang, está vendo ali? Aqueles são os olheiros dos Bobcats. Na terceira fila, os dos Hawks. À esquerda, na quarta, os dos Timberwolves... Ah, e ali no centro, é Ernie Grunfeld, o gerente-geral dos Wizards! Não imaginei que ele viria pessoalmente! — Travis Hayman apresentou a todos ao lado de Tang Qian, animado. — Acho que esse Showcase vai render muitas contratações! Lembro que no ano passado, só no primeiro dia, 11 jogadores foram assinados. Será que esse ano esse número será superado?

Onze jogadores contratados em um único dia? De fato, esse Showcase tinha um magnetismo especial.

Bem, no fim das contas não me diz respeito, pensou Tang Qian. Meu foco é ajudar o time a vencer.

Enquanto matutava, um som familiar ressoou em seus ouvidos.

Missão?

Entrando em seu “espaço alternativo”, Tang Qian viu, claro como o dia, um cartão branco dizendo:

“Seja escolhido para o Melhor Quinteto do Showcase desta temporada, conquiste sua primeira honraria profissional e ganhe uma carta aleatória como recompensa. Se falhar, perderá aleatoriamente um cristal de habilidade.”