Capítulo 121: Efeitos Colaterais e a Águia de Batalha (Por Favor, Inscreva-se!)

14 de fevereiro de 2012, Dia dos Namorados. O Staples Center estava devidamente preparado para a ocasião, com balões em forma de rosa espalhados por todo o ginásio. O adversário dos Lakers hoje era o Atlanta Hawks. Embora Atlanta fosse historicamente uma equipe de menor expressão na liga, seu desempenho até o momento, com 18 vitórias e 10 derrotas, superava os 16 triunfos e 12 reveses do Los Angeles Lakers. Portanto, a equipe angelina não tinha motivos para subestimar o oponente.

No fim, Kobe Bryant decidiu jogar mesmo lesionado, pois o time havia acabado de superar o Toronto Raptors e não era momento de parar. Embora a lesão no dedo indicador da mão direita certamente o afetasse, enquanto estivesse em quadra, sua ameaça a Atlanta permanecia, exercendo um poder de contenção que nenhum outro jogador dos Lakers poderia igualar.

— Precisamos vencer este jogo esta noite! E então, levar a equipe para o top 3 do Oeste o quanto antes! — instruiu Kobe aos seus companheiros enquanto ainda se aquecia.

— Entendido, Kobe! Esse Atlanta Hawks não é nada, eu, Metta World Peace, nem estou preocupado — disse Metta, exibindo os músculos dos braços.

— Não se preocupe, Kobe, farei o meu melhor — respondeu o espanhol Pau Gasol.

Quanto ao pivô titular, ele permaneceu em silêncio, com um semblante que ainda carregava vestígios de fúria. Ele e Troy Murphy haviam combinado que, sempre que estivessem em quadra junto com Tang Qian, evitariam passar a bola para o novato, tentando minar suas estatísticas ao reduzir sua posse de bola. O que um jogador de "contrato de dez dias" mais precisa? Naturalmente, estatísticas. Pois apenas com bons números eles teriam chance de permanecer na NBA. Ambos sabiam disso, então jogar sujo não era surpresa.

Em outras circunstâncias, Tang Qian talvez não se importasse, mas naquela noite ele estava apreensivo. O motivo era simples: sua "arma secreta" estava temporariamente inutilizável. Segundo a explicação do "espaço dimensional", uma vez usada a carta fora de quadra, ele ficaria impedido de utilizar qualquer carta de habilidade pelas 72 horas seguintes. Isso significava que, desde a noite anterior, suas habilidades estavam seladas. Era uma péssima notícia. Tang Qian queria usar suas cartas para impressionar a diretoria dos Lakers, mas, pelo visto, esse desejo teria que esperar.

Ele calculou: 72 horas cobriam não apenas aquela noite, mas também o próximo jogo. Ele teria que depender apenas de si mesmo.

Os pivôs reservas de Atlanta eram Erick Dampier, com 2,11m e 120kg, e Vladimir Radmanovic, com 2,08m e 103kg. Esses seriam seus possíveis marcadores. Dampier era conhecido por ter se autoproclamado o segundo melhor pivô do Oeste, atrás apenas de Shaquille O'Neal, na época de Yao Ming. Mas a realidade era diferente: em confrontos diretos, Yao Ming dominava amplamente. Agora, porém, Dampier estava em fim de carreira, com médias ínfimas, e Radmanovic também apresentava um declínio acentuado.

Apesar da frustração, uma figura chamou a atenção de Tang Qian: Tracy McGrady, o ex-cestinha da liga e ícone dos Rockets. Tang sentia um grande respeito por aquele jogador, um de seus favoritos além de Kobe. Infelizmente, desde a temporada 2009-2010, McGrady estava em declínio, perdendo seu brilho e seu papel como protagonista.

— Sr. McGrady, poderia me dar um autógrafo? — perguntou Tang Qian com um leve sotaque oriental enquanto T-Mac se aquecia.

McGrady virou-se, surpreso. Nos tempos de glória, ele ouvia muitos pedidos assim de jovens jogadores que o viam como ídolo.

— Ei, tem certeza de que está falando comigo? — perguntou McGrady, com um tom gentil, despido da arrogância do passado.

— Com certeza, Sr. Tracy McGrady. É com você mesmo — confirmou Tang Qian seriamente.

— Haha, não vejo muitos jovens jogadores da NBA pedindo autógrafos hoje em dia. Qual é o seu nome? De que parte do Oriente você vem? — perguntou McGrady enquanto assinava.

— Meu nome é Tang Qian, senhor. Venho da China.

— China? O país de Yao, certo? "Tang... Qian"... um nome difícil de pronunciar — McGrady entregou o autógrafo. — Finalmente outro chinês na liga? Boa sorte, garotão. Espero que você brilhe tanto quanto Yao!

— Obrigado, senhor — respondeu Tang Qian respeitosamente.

O jogo começou. O quinteto inicial dos Lakers era composto por Kobe Bryant, Pau Gasol, Andrew Bynum, Derek Fisher e Metta World Peace. O Atlanta Hawks entrou com Jeff Teague, Joe Johnson, Josh Smith, Marvin Williams e Zaza Pachulia.

Desde o início, o jogo foi difícil. Kobe, claramente limitado pela lesão, acertou apenas 1 de 6 arremessos no primeiro quarto. Os Hawks dominaram, com destaque para a conexão entre Teague e Josh Smith, que culminou em enterradas espetaculares. Ao fim do primeiro quarto, o placar era 27 a 24 para Atlanta.

No intervalo, o técnico Mike Brown tentou ajustar a equipe, pedindo a Gasol que passasse mais a bola para Bynum dentro do garrafão. Bynum, aproveitando sua eficiência momentânea, exigia o protagonismo, o que irritava internamente o treinador, que via no pivô um comportamento destrutivo para o coletivo.

O segundo quarto seguiu com baixo aproveitamento dos Lakers. Kobe e Gasol continuavam errando, enquanto Bynum mantinha o ritmo. No terceiro quarto, após uma queda de desempenho de Bynum, Mike Brown decidiu retirá-lo de quadra para descanso. O pivô, insatisfeito, protestou, mas o treinador sabia que o corpo de Bynum não suportava o volume de minutos que ele insistia em exigir.

Enquanto Brown pensava em colocar Troy Murphy, uma voz interrompeu:
— Técnico Brown, acho que deveria colocar Tang em quadra.

Brown virou-se e viu Matt Barnes fazendo a sugestão.