Capítulo 126: Reveses (Parte 2)

Devido à pequena diferença no placar, o time dos Suns não demonstrou intenção de realizar substituições, mantendo seu elenco principal em quadra.

Os Lakers fizeram a reposição de bola no campo de ataque, e Tang Qian ficou frente a frente com Marcin Gortat. Embora Gortat fosse uma escolha de segunda rodada, ele vivia o auge de sua carreira naquele ano, com médias de 15,4 pontos e mais de 10 rebotes por jogo — números que já o qualificavam como um pivô de nível próximo ao All-Star. Ao contrário da noite em que enfrentou Kevin Garnett, dos Celtics, onde o foco do veterano estava em Gasol, deixando Tang Qian em segundo plano, desta vez era diferente. Marcin Gortat estava diretamente encarregado de marcar Tang Qian, sem distrações. Por isso, logo de início, Tang Qian sentiu a pressão.

Diferente de todos os confrontos anteriores, enfrentar um jogador com números de quase All-Star foi extremamente desgastante para Tang Qian. Tanto no posicionamento quanto no contato físico, seu adversário era muito superior aos que ele havia encarado até então.

Fisher arremessou uma bola de três pelos Lakers, mas a bola não tocou o aro. Debaixo da cesta de Phoenix, houve um amontoado de jogadores disputando o rebote. Tang Qian saltou, Gortat também, mas, no fim, Tang Qian perdeu a disputa e o rebote ficou com o polonês.

Nash organizou imediatamente o ataque rápido, aproveitando o desequilíbrio defensivo dos Lakers, e, em um piscar de olhos, concretizou a jogada. Jared Dudley converteu a bandeja.

"Cabeça-inclinada, você realmente acha que consegue pegar rebotes contra mim? É melhor voltar para a Ásia e brincar na lama", provocou Marcin Gortat.

Tang Qian soltou um bufo e respondeu: "Você fala demais, não tem medo de acabar engolindo a própria língua?"

"Engolir a língua? Para os pivôs de elite da liga, eu realmente não ousaria dizer isso, mas para você... estou sendo até educado! Os amarelos não foram feitos para jogar basquete!", Gortat riu alto, sem demonstrar o menor respeito por Tang Qian.

"Não foram feitos para o basquete? Você, que não tem nenhuma honraria na liga, ousa falar tamanha asneira?", retrucou Tang Qian. "Espere até conseguir entrar em um All-Star, mesmo que seja como reserva, caso contrário, só o Yao Ming já seria o suficiente para fazer você procurar os dentes pelo chão."

"Moleque insolente! Eu vou entrar para o time do All-Star nesta temporada! Pode esperar para ver!" Após cinco anos na NBA sem conquistar nenhum troféu, esse era o ponto sensível do polonês. Além disso, a menção a Yao Ming cutucava uma ferida dolorosa: Gortat só enfrentou Yao uma vez na vida, e seus números foram humilhantes. Em 39 minutos, Yao acertou 8 de 13 arremessos e 4 lances livres, somando 20 pontos e 16 rebotes. Já Gortat? Marcou 0 pontos, deu 0 assistências e pegou 1 rebote. Embora tivesse jogado apenas 11 minutos, o confronto com o Gigante Oriental ainda lhe causava calafrios.

"É mesmo? Então estarei esperando. Espero que você consiga." Tang Qian lançou um olhar para Gortat, indiferente.

"Maldito! Que expressão é essa desse macaco de pele amarela? Parece que ele enxerga tudo, até mesmo com um tom de pena!"

"Pena?! Que coisa repugnante! Eu juro que queria dar um soco na cara dele!"

Marcin Gortat era, sem dúvida, um dos jogadores mais violentos da NBA, sendo filho de Janusz Gortat, medalhista de bronze olímpico no boxe. Com seu histórico familiar, não era de se estranhar. Tang Qian lembrava-se bem de que Gortat já havia defendido publicamente a "legalização das brigas na NBA", algo como o que acontece na NHL. Era um homem violento e extremamente confiante em suas habilidades físicas.

A NBA não carecia de tais "especialistas secretos", como James Johnson, cuja família inteira possuía faixas pretas em diferentes níveis de karatê. Esse jogador já havia competido em artes marciais mistas aos 18 anos, com um cartel profissional de 22-0 no kickboxing. Contudo, nas quadras da NBA, ele era contido, justificando que não batia em leigos para não ser covarde.

No entanto, a "pena" de Tang Qian por Gortat era genuína. Pois, até 2015, aquele sujeito não havia conquistado honraria alguma na NBA, muito menos chegado a um All-Star. Na memória de Tang Qian, naquela temporada, ele até recebeu o quinto maior número de votos para pivô, mas, infelizmente, apenas os torcedores escolhiam os titulares, e os reservas eram votados pelos técnicos. Então, o "Irmão Punho de Ferro" ficou de fora, restando-lhe culpar os treinadores da liga.

No ataque dos Lakers, a pontaria de Kobe caía bastante em relação ao terceiro quarto. Um arremesso de longa distância após uma finta bateu no aro e saiu.

"Rebote!!!" Mike Brown gritou da lateral.

Desta vez, Tang Qian falhou novamente, permitindo que Gortat ficasse com o rebote defensivo. Embora rebotes defensivos sejam mais fáceis de coletar, a falta de força de Tang Qian era uma causa interna inegável.

"O que foi? Eu não disse que você não era capaz?", disse Gortat, passando a bola para Nash e fazendo questão de provocar Tang Qian.

Tang Qian estava com uma expressão fechada e não respondeu à provocação. "Como esse cara é tão bom nos rebotes? É esse o nível de um jogador de 10+ rebotes na NBA? Ele é muito mais forte do que os reservas que enfrentei antes! Se eu tentar disputar na força bruta agora, certamente não serei páreo."

Enquanto pensava, Marcin Gortat recebeu outro passe de Nash, girou para a esquerda e acertou um gancho sobre Tang Qian. "Ei, viu só? Macaco asiático? Você não tem nível!"

"Tang, não se deixe levar por ele. O cara está no auge hoje, até eu teria dificuldade para pará-lo", disse o espanhol Gasol, aproximando-se para confortá-lo.

"Pau, esse é o nível de um titular da NBA?", perguntou Tang Qian.

"Mais ou menos. Lembro que ele está em ótima fase este ano, tanto na pontuação quanto nos rebotes, com grandes chances de ser convocado para o All-Star do Oeste", respondeu Gasol.

Tang Qian costumava estudar seus oponentes antes das partidas. Gortat, que no ano anterior tinha apenas 10,2 pontos e 7,9 rebotes, saltou para o patamar de quase All-Star. Ele teve o azar de cruzar com o auge do adversário. Se tivesse algumas temporadas para se aprimorar, ele acreditava que venceria o confronto sem problemas, mas, agora, era pedir demais. Ele não era um "protagonista invencível" que chegava à liga dominando tudo; enfrentar um pivô de elite logo de cara era extremamente desgastante.

"Façamos o seguinte", disse o espanhol ao perceber a dificuldade de Tang Qian. "Eu vou marcar o Gortat, e você marca o Channing Frye. Com sua agilidade, não deve ser um problema persegui-lo lá fora, certo?"

Tang Qian pensou um pouco. Embora se sentisse um pouco frustrado, pela vitória do time, ele decidiu aceitar. "Certo, agradeço, Pau."

É preciso ter autoconhecimento. Ele não poderia arriscar a vitória da equipe por orgulho pessoal; isso não seria profissionalismo.

Após a troca, Tang Qian sentiu o peso diminuir, pois Channing Frye não conseguia romper sua defesa. Embora Frye fosse um arremessador de 2,11m, sua zona de conforto era extremamente externa — ele arremessava, em média, a 5,3 metros de distância, enquanto Kobe arremessava a 4,5 metros. Era ridículo que um pivô de 2,11m ficasse mais distante que o armador de 1,98m.

Frye era útil contra pivôs lentos, mas contra Tang Qian, era como "chutar uma placa de aço". Ele era anulado completamente. Por mais que Tang Qian fosse mais alto, em termos de velocidade e agilidade, dez Channing Fryes não seriam páreos. Assim, o jogador, antes em destaque, tornou-se inútil, apenas passando a bola sem conseguir atacar.

"Quem é esse cara? A velocidade de pernas dele pode ser tão rápida assim? Maldito, ele tem mesmo 2,13m?" Frye, na liga desde 2005, sentiu o "terror" do adversário após apenas alguns confrontos. Ele não conseguia atacar! Sob a defesa de Tang Qian, Frye foi "congelado". Não importava como se movesse, Tang Qian estava sempre lá.

Nash percebeu o problema. Com Frye anulado, as opções ofensivas dos Suns diminuíram. O arremesso de três de Grant Hill não era confiável, restando apenas Nash e Dudley como artilheiros. O papel de Frye era abrir a defesa, mas com Tang Qian em quadra, esse plano fracassou.

Para garantir a pontuação, o time dependia de Gortat. Felizmente, o "Irmão Punho de Ferro" estava em estado de graça, convertendo os passes de Nash e mantendo o placar equilibrado.

"Que inferno! Como ele está com a mão tão quente hoje?", lamentou Gasol ao ver o adversário acertar mais uma.

"Pelo menos ainda estamos na frente, e isso é o que importa, Pau", disse Fisher.

"É, espero que possamos manter", respondeu o espanhol.

Faltando um minuto, os Lakers lideravam por apenas 3 pontos — uma margem perigosa contra Phoenix. "Só falta um minuto, vamos lá! Defendam com tudo! Vencemos por 47 minutos, não podemos desmoronar agora!", gritou Kobe durante o tempo técnico.

Com a posse de bola, Nash, o mestre dos armadores, controlou o tempo com precisão. Em poucos segundos, usou um bloqueio e penetrou no garrafão. Os Lakers fecharam a defesa, e Nash, vendo a oportunidade, passou por baixo do braço para Frye, na lateral. Frye conferiu a distância, saltou e arremessou. "Essa vai entrar", pensou.

Mas, antes que o pensamento terminasse, um estalo de "tapa" destruiu sua esperança. Ele foi bloqueado? Como? Frye estava confuso.

A bola, porém, não saiu de quadra; Nash a recuperou e, com um arremesso característico, acertou a cesta. Empate, faltando 48 segundos.

Os Lakers pediram tempo. Mike Brown, sem a audácia de um "Mestre Zen", decidiu: "Troy, entra no lugar do Tang."

"O quê? Me substituir?", Tang Qian ficou surpreso.

Matt Barnes protestou imediatamente: "Treinador, você está louco? É o momento decisivo! Se perdermos a defesa do Tang, vamos perder o jogo!"

"Eu sei o que estou fazendo", respondeu Brown.

"Que plano é esse?", esbravejou Barnes. "Você não viu que esse cara foi destruído pelo Frye? E você quer colocá-lo? Você recebeu dinheiro dos Suns?"

"Você...", Brown olhou furioso para Barnes. "Matt, precisamos de ataque, não apenas de defesa. A defesa de Troy pode ser inferior, mas ele tem um arremesso longo. Mais uma opção ofensiva garante o sucesso, não?"

Troy Murphy, alvo da crítica, sentiu-se humilhado, mas, não podendo confrontar Barnes, transferiu todo seu ódio para Tang Qian. "Tudo culpa desse chinês maldito! Se não fosse por ele, Barnes não me trataria assim!"

Barnes, tentando ajudar Tang Qian, recorreu a Kobe: "Kobe, o que você acha? Precisamos de ataque ou defesa?"

Kobe, embora surpreso, foi direto: "Acho que precisamos de defesa."

Brown ficou sem palavras. "Por que, Bryant?"

Kobe olhou para ele, sereno: "Porque, no ataque, eu sou o suficiente."

Brown silenciou-se.

No último minuto, a bola estava sempre com Kobe — uma regra inabalável. Contra Grant Hill, a "Mamba Negra" entrou em ação. Tang Qian sempre achou surreal como ele parecia "ativar um modo" que ignorava qualquer estado anterior da partida.

Desta vez não foi diferente. Do lado direito, após um jogo de corpo e um pivô perfeito, Kobe girou e arremessou. Fluido e estético. Grant Hill tentou, mas sua mobilidade não era mais a mesma. Bola na cesta. Lakers na frente.

Os Suns, com Nash, buscavam a eficiência. Após um bloqueio de Frye, Nash penetrou. Barnes tentou a cobertura, mas Nash, com um drible nas costas, livrou-se dele. Gasol correu para ajudar, mas viu a bola desaparecer das mãos de Nash.

No segundo seguinte, o som da cesta dos Lakers lamentou. Uma enterrada de Marcin Gortat. Empate novamente.

Restavam menos de 24 segundos. Se não houvesse erros, os Lakers teriam a chance do "arremesso final". Kobe estava pronto. De repente, Nash deu um sinal, e os Suns pressionaram a quadra inteira. Os Lakers foram pegos de surpresa.

Kobe percebeu o plano e voltou para buscar a bola. Barnes, nervoso, não estava pronto. "Repõe a bola, agora!", gritou Brown. Para evitar a violação de cinco segundos, Barnes fez um passe apressado para Metta World Peace.

Mas uma mão antecipou a trajetória: Steve Nash roubou a bola. Os Lakers entraram em pânico. Nash sorriu, deu um passe quicado que atravessou a defesa e encontrou Gortat, sozinho sob a cesta.

"Acabou!", pensou Mike Brown. Com seu erro tático, Gasol e Tang Qian estavam no campo de ataque, deixando o garrafão vazio. Gortat, sentindo que a manchete do dia seguinte seria dele, preparou-se para a glória.

Mas, quando todos pensavam que os Lakers estavam perdidos, Tang Qian acelerava. Ele não era como Gasol, que não tinha o hábito de perseguir tocos; ele era especialista nisso.

No momento em que Gortat saltou, Tang Qian também saltou. A diferença entre eles era de mais de três metros. Poderia funcionar?

Funcionou! Tang Qian, como um falcão, voou e, milagrosamente, bloqueou a enterrada de Gortat!

Não parou por aí. Tang Qian caiu, agarrou a bola e, com um passe potente, lançou-a para o campo de ataque. A bola passou por Nash, por Kobe e caiu nas mãos de Gasol. O espanhol, que não havia retornado a tempo, viu-se sozinho diante da cesta adversária.

"Vai, Pau, acaba com eles!", gritou Tang Qian.

O espanhol, sem hesitar, enterrou com força, chocando-se contra a estrutura da cesta. A dor da batida era insignificante comparada à alegria da vitória. Um arremesso de vitória. Ele, um pivô de 2,13m, nunca tivera uma experiência assim.

1,2 segundos restavam. Os Suns arremessaram de longe, mas nem tocaram no aro. O juiz apitou. Fim de jogo.