Capítulo 123: O Falcão (Parte Final). Dez mil palavras concluídas, peço que assinem.

— Matt, como está o seu braço? É seguro enterrar assim? — Tang Qian sabia que Barnes havia deslocado o ombro na noite anterior e não pôde evitar a pergunta.

— O que isso tem a ver? Quando eu crescia nas ruas, deslocava o braço o tempo todo. Geralmente, assim que colocavam no lugar, eu já estava pronto para outra — respondeu Matt Barnes com total indiferença.

— É, é mesmo? — Sobre isso, Tang Qian lembrou-se de "Sun, o Grande", Sun Yue. O ombro de Sun Yue saiu do lugar e ele o colocou no lugar ali mesmo, em quadra, sem nem sair para descansar, continuando a partida. Por outro lado, Kevin Love teve uma lesão semelhante e precisou de meses de recuperação. Talvez a constituição física e a resistência de cada um sejam realmente diferentes.

Será que, se eu deslocasse o ombro, conseguiria me recuperar na hora?

Ao pensar nisso, Tang Qian deu um sorriso irônico. Pensou consigo mesmo: "Por que estou pensando nisso? O melhor é nunca deslocar, para não passar por sofrimento à toa!"

— Aquele chinês se atreveu a me subestimar! Passem a bola, vou acabar com ele! — Willie Green, ao ver Tang Qian, gritou furioso.

— Calma, Willie. Aquele rapaz não é tão simples. É melhor não tentar enfrentá-lo de frente — Kirk Hinrich, um homem de raciocínio lógico e armador clássico, não costumava perder a razão ou a calma.

— O que não é simples! Foi sorte! Sorte pura! Não acredito que ele possa me parar de frente! — Willie Green ainda estava preso à "lembrança dolorosa".

Vendo o estado do companheiro, o capitão Kirk disse com tato: — Willie, você nasceu em 81, já está quase nos 31 anos. Por que se importar tanto com um garoto? Tenho certeza de que, no seu auge, você enterraria na cara dele sem pensar duas vezes! Mas todos nós decaímos, não é? É uma lei fisiológica que nem Michael Jordan conseguiu mudar, por que se preocupar tanto?

Ao ouvir Hinrich, Willie Green sentiu-se muito melhor: — Humpf, pois é! Se fosse no meu tempo de juventude, eu teria enterrado tanto que ele voltaria para casa chamando pela mamãe!

Na verdade, Willie Green não era burro. Sua excitação não era apenas raiva, mas o medo de passar vergonha. Porém, Hinrich sabia falar bem, então ele aproveitou a deixa para recuar.

O Atlanta Hawks atacava. Vladimir Radmanovic arremessou de 13 pés, mas a bola bateu no aro do Los Angeles Lakers.

— Rebote! — gritou Hinrich do perímetro.

— Deixa comigo, essa bola é minha! — mal terminou de falar, Erick Dampier já se posicionava no garrafão.

Dampier, em seu auge, era um jogador decente. Embora não fosse o "segundo melhor pivô do Oeste", como ele mesmo dizia, sua capacidade de pegar rebotes era razoável, chegando a médias de 12 por jogo. Mas, infelizmente, ele já não era o mesmo. Na temporada passada, sua média caiu para 3,5, e nesta temporada era ainda pior: até aquele momento, apenas 1,7 rebotes e 0,1 ponto por jogo.

Com tal desempenho, ele obviamente não era páreo para Tang Qian, que saltou junto e agarrou o rebote defensivo com facilidade.

— Seu moleque insolente! — Dampier rosnou para Tang Qian.

Tang Qian ignorou a provocação sem sentido. Para ele, o *trash talk* era reservado para adversários à altura, e Erick Dampier claramente não se qualificava. Além disso, por causa de Yao Ming, ele nunca teve muita simpatia por Dampier.

— Maldito chinês! — Ao ver que Tang Qian não respondia, Dampier lembrou-se de uma experiência nada agradável.

Com a imagem daquela figura gigante em mente, ele pensou: "Se não consegui lidar com Yao Ming, será que não dou conta de você? Um jogador de nível inferior vindo da NBDL, por que tanto nariz empinado?"

Dampier jurou a si mesmo que daria uma lição naquele "garoto arrogante".

Andrew Goudelock arremessou pelos Lakers, mas não converteu. A chance de pontuar escapou.

— Rebote! — gritou Hinrich novamente.

— Deixa comigo! — Dampier se esforçou ao máximo para garantir a bola. Mas, infelizmente, o número 29 chegou antes.

— Paul, receba! — Tang Qian fez um passe curto no garrafão, e o espanhol enterrou. Dois pontos para os Lakers.

— Droga! Não acredito nisso! — Dampier estava furioso.

— Erick, não tente disputar na força bruta, você não é mais um garoto. Use seu peso e experiência para se posicionar, essa é a melhor escolha — aconselhou o capitão Kirk.

Mas Dampier, teimoso, retrucou: — O quê? Kirk! Você está me menos Juntando? — E saiu correndo para a quadra de ataque: — Espere só para ver como destruo aquele chinês!

"Este... este idiota!" pensou Hinrich, irritado.

Hinrich cruzou a quadra driblando. Desta vez, não passou a bola. Sua condução de bola era sólida e técnica; afinal, ele era um homem que já havia defendido a seleção dos Estados Unidos. Seu arremesso de três pontos era uma arma letal, com um aproveitamento de carreira acima de 37%, chegando a mais de 40% nos playoffs. Sua frieza psicológica para momentos decisivos era inquestionável.

Steve Blake não conseguiu conter o drible, e o capitão Kirk encontrou espaço. Com um passo para trás, arremessou da linha de três.

*Swish.*

Cesta de três. Hinrich era realmente um jogador cerebral. Tang Qian, sendo um pivô, não pôde fazer nada contra o arremesso de longa distância.

— Culpa minha, culpa minha! — Steve Blake balançou a cabeça, assumindo a responsabilidade.

— Não tem problema, vamos recuperar os pontos — disse Tang Qian, dando um tapinha nas costas de Blake para confortá-lo.

Nesse ponto, Tang Qian era superior ao espanhol Pau Gasol. Embora Gasol fosse um jogador talentoso, sua capacidade de liderança era limitada, o que ficou evidente em sua passagem pelos Grizzlies.

Os Lakers atacavam. Matt Barnes tentou uma infiltração, mas sua bandeja, após girar no aro, acabou saindo.

"Desta vez eu pego esse rebote!", pensou Dampier. Ele decidiu seguir o conselho de Hinrich e usar seu peso para se posicionar, confiando em sua experiência. Dampier era realmente pesado e forte, com um histórico de supino impressionante na juventude, chegando a quase 400 libras — superior ao de Yao Ming. Porém, ele esqueceu que rebote não é apenas força; envolve técnica, agilidade, instinto e explosão.

Tang Qian não caiu na armadilha da força bruta. Quando Dampier se preparou para o contato, o número 29 dos Lakers, num movimento rápido, passou à frente e saltou, agarrando o rebote ofensivo.

— Maldito, você me acha um fraco? — Dampier explodiu em fúria ao sentir que fora enganado e foi para cima de Tang Qian.

— Não pense que vai fazer a bandeja! — rugiu Dampier, tentando parecer um "destruidor".

— Bandeja? Quem disse que vou fazer uma bandeja? — Tang Qian disse calmamente. — Eu vou enterrar!

Tang Qian subiu e enterrou com força. Dampier, lento, só chegou quando a bola já estava na cesta, cometendo uma falta defensiva por não conseguir frear.

— Ei, você não era o "segundo melhor pivô do Oeste"? É só isso que você tem? — Tang Qian provocou ao aterrissar.

— Seu canalha, não se ache tanto, seu chinês de uma figa! — Dampier, de temperamento explosivo, perdeu o controle.

— Haha, na quadra de basquete, a força fala por si. Por que você ainda gosta tanto de falar fiado depois de tantos anos? — Tang Qian achou a situação cômica.

— Falar fiado? Você está pedindo para morrer! — Dampier avançou para cima de Tang Qian.

Antes que Tang Qian reagisse, Matt Barnes entrou na frente e empurrou Dampier: — Seu velho idiota, ousa tocar no meu... no meu amigo? Quer morrer?

— Matt Barnes, que história é essa de se meter? Ele é seu subordinado? — Dampier recuou ao ver Barnes.

— Ele é meu irmão, *bro*! Entendeu? Se falar mais alguma coisa, não sai de Los Angeles vivo! — Barnes, embora estivesse apenas blefando, foi incisivo.

— Você... — Quando Dampier não tinha mais para onde recuar, Hinrich se aproximou: — Matt, aqui é a quadra da NBA, vamos nos controlar. Brigas não fazem bem a ninguém.

Hinrich tocou na ferida: contratos não garantidos significam perda de salário em caso de suspensão. Dinheiro era a linguagem que jogadores como Barnes e Dampier entendiam.

— Ok, vamos continuar o jogo. Resolver as coisas na quadra é o que um profissional faz — disse Hinrich.

— Ah, e só para constar: sou chinês, do mesmo país que Yao. O número 25 aqui, guarde bem esse nome — disse Tang Qian ao passar por Dampier.

"Chinês? Ele também é chinês? Droga! Eu odeio chineses!", gritou Dampier internamente.

Enquanto isso, na China, os fóruns de internet estavam em polvorosa.

"Destruam aquele idiota do Dampier! Toda vez que um jogador chinês entra na NBA, ele aparece para causar!"

"Concordo! Desde a época de Yao eu não suporto esse cara! Um jogador com média de 0,1 ponto se acha o quê?"

"Ei, viram o Matt Barnes defendendo o Tang? Achei um cara de fibra!"

"Parece que o Tang tem um bom relacionamento com os companheiros, ao contrário do 'Imperador Yi' na época. Isso é vital para conseguir a bola no jogo."

...

A verdade sobre o motivo de Barnes ajudar Tang Qian talvez nunca fosse revelada.

*Bang.*

O aproveitamento de lances livres de Tang Qian era terrível. Mesmo com o "Cristal de Lance Livre" no nível 9, não fazia diferença. O arremesso de Tang Qian era rígido, quase tão ineficiente quanto o de Wilt Chamberlain.

"Meu recorde de temporada foi 61,3%. Eu mesmo me impressiono", pensou Tang Qian, entre o riso e o choro.

— Passe, Hinrich, passe a bola! — Dampier pedia desesperado no ataque.

"Ainda não desistiu? Quer compensar no ataque?", pensou Tang Qian. "Ótimo, 'segundo pivô', é tudo o que eu quero!"

Hinrich, relutante, passou a bola para Dampier, que estava no garrafão, para evitar uma violação de três segundos. Dampier tentou forçar o contato, mas Tang Qian, com sua agilidade superior, deu um passo para trás no momento do drible, fazendo Dampier perder o equilíbrio.

O arremesso desajeitado de Dampier foi facilmente bloqueado por Tang Qian.

O restante da partida foi uma corrida de recuperação dos Lakers. No final do terceiro quarto, o placar estava empatado, e os Lakers viraram o jogo por um ponto. No último quarto, com o despertar de Kobe Bryant (o "Black Mamba"), que marcou 12 pontos, a equipe de Los Angeles garantiu a vitória por 86 a 78, conquistando sua segunda vitória consecutiva.

Tang Qian, embora não tenha jogado o quarto período, acumulou 5 rebotes e 5 tocos, aumentando suas chances de permanecer na equipe após os dez dias de contrato.

Ao final, Tang Qian encontrou Tracy McGrady: — Sr. McGrady, por que não atacou mais no terceiro quarto? Sua capacidade ofensiva ainda é superior à dos outros quatro!

McGrady, com seu olhar sonolento, respondeu calmamente: — Atacar? Oh, não, Tang. Minha era acabou. Ao final desta temporada, vou me aposentar e deixar este palco.

— Sair da NBA? Não se sente arrependido por não ter conquistado um anel de campeão?

McGrady olhou para o nada: — Arrependido? Não. Esse sonho sempre foi distante demais para mim. Talvez tenha tido uma chance lá atrás, mas não a aproveitei. Então, agora, tudo deve chegar ao fim. Tang, por ser compatriota de Yao, te dou um conselho: na NBA, você só pode avançar. Se você parar, estará retrocedendo.

Tang Qian olhou para aquele homem que um dia foi uma lenda e assentiu, guardando as palavras.