Capítulo Quarenta e Seis: O Retorno à Batalha contra o Grande Carneiro (Parte II)

Os Defensores de Los Angeles tomaram a dianteira, marcando os primeiros pontos da noite.
2 a 0.
— Maldito seja, esse oriental miserável continua sendo tão irritante! — Marcus Landry cuspiu no chão, resmungando com raiva.
— Não importa, da última vez perdemos porque subestimamos o adversário, desta vez não cometeremos o mesmo erro — declarou Brandon Armstrong, conhecido como “Imperador da Imitação”, com um ar despreocupado.
— Brandon tem razão, nós, os Carneiros de Reno, fomos o time mais forte do Oeste no ano passado. Por que deveríamos nos preocupar com esses Defensores, eternos lanternas? Só perdemos por descuido, hoje vamos recuperar o que é nosso! — apoiou Alan Brown, o ala dos Carneiros.
— É, vocês estão certos, esses Defensores não são nada. Hoje vamos mostrar quem manda! — Marcus Landry concordou com um gesto de cabeça.

A bola mudou de lado, e o armador dos Carneiros de Reno, ao perceber que seu marcador estava distante, decidiu arremessar de fora do perímetro sem hesitar. A bola traçou um arco irregular, mas mesmo assim caiu na cesta dos Defensores.
Chiu!
Três pontos.
— Belo arremesso, Gale!
Os companheiros logo parabenizaram Gale Jones pela cesta.
— Droga, não imaginei que ele fosse tentar isso, fui ingênuo demais! — Manny Harris, encarregado da marcação, resmungou irritado.
— Não se preocupe, Manny, esse tipo de arremesso ele não acerta muitas vezes por jogo. Se errar, o rebote é nosso — respondeu Tang Qian, com voz calma.
— Haha, isso é verdade. Com você no garrafão, fico tranquilo quanto aos rebotes.

No ataque seguinte, o ala-pivô adversário colou em Tang Qian logo de início. Não havia outra escolha: o pivô titular dos Carneiros, Abigail Francis, havia sido dominado por Tang Qian no último confronto, então Marcus Landry assumiu a marcação.
— Oriental, hoje vou lhe devolver em dobro a derrota da última vez!
— Continua falando besteira, hein — retrucou Tang Qian.
— Cabeça-de-arroz! Espere só, vou anular você completamente! Vai sair chorando pra mamãe!
— É mesmo? — Tang Qian sorriu de leve, posicionando-se e pedindo a bola. — Então vamos começar.
— Vamos ver quem é que vai chorar no fim, eu ou você?
— Que piada! Isso nem se discute, seu magrelo... hã? Nem sonhe!
Enquanto Landry ainda falava, Tang Qian recebeu o passe e se preparou para o mano a mano.
— Venha, Landry, vou mostrar meu progresso.
Tang Qian deu um leve balanço no corpo, mas Landry não caiu na finta. Sem se abalar, Tang Qian ergueu um pouco os braços e fez outro movimento sutil, deixando Landry surpreso.
Como os movimentos desse oriental ficaram tão... tão fluidos?
Era quase outra pessoa comparado ao último encontro!
Landry, experiente no garrafão, sabia quanto esforço era necessário para melhorar a qualidade dos movimentos internos. Dois gestos simples já lhe revelaram a diferença. Será que esse garoto passou toda a semana só treinando, sem dormir ou descansar?
Caso contrário, como poderia ter evoluído tanto?

Tang Qian, alheio aos pensamentos de Landry, inclinou-se levemente, fez duas investidas de costas e, trocando o pé de apoio, girou velozmente em direção à cesta dos Carneiros.
Esse movimento... Landry o reconhecia bem. Não era a mesma jogada que ele neutralizou facilmente na última partida?
Por fora parecia igual, mas por dentro havia mudado muito.
Landry tentou se antecipar para cavar uma falta de ataque, mas antes que conseguisse, foi derrubado por uma força impressionante.
Com um estrondo, Tang Qian enterrou com uma das mãos.
Apito!
— Falta de bloqueio, cesta válida, lance livre adicional!
A voz do árbitro foi como uma facada para Landry, caído ao chão. Não só falhou na defesa, como ainda cometeu uma falta pessoal.
Situação mais constrangedora do que simplesmente sofrer a cesta!

Tang Qian não converteu o lance livre, mas o ala-pivô dos Defensores, Jamario Moon, pegou o rebote e, aproveitando o caos, fez a cesta com um arremesso rápido.
6 a 3.
— Maldição, como os movimentos dele ficaram tão fluidos? Droga! — Landry não se conteve.
— Parece que esse garoto asiático treinou duro ultimamente. Aquela sequência de ataque dele foi realmente boa — comentou Armstrong.
— Brandon! Vai defender esse moleque agora? — Landry protestou, surpreso porque o companheiro elogiava o adversário.
— Haha, pra quê tanto nervosismo, Marcus? Se o adversário é forte, melhor pra nós. Venceremos de qualquer jeito! — Armstrong riu, descontraído.
— É, pode ser — Landry assentiu, mas insistiu: — Mas faço questão de dar uma lição nesse oriental!
— Deixa comigo — prometeu Armstrong. — Fique pronto para meu passe.
— Com você no comando, fico tranquilo — respondeu Landry.

Na próxima posse dos Carneiros, assim que cruzou a meia quadra, Armstrong pediu a bola para Gale Jones. O ala defensivo dos Defensores, Kareem Rush, grudou na marcação, visivelmente tenso diante do famoso jogador da liga.
— Ei, camarada, acha que consegue me marcar? — provocou Armstrong, sorrindo ironicamente.
— Nem tente me atrapalhar — respondeu Rush, sem muita convicção.
— Nonono, não preciso te atrapalhar.
— Por quê?
— Porque não preciso disso pra te vencer.
Com um crossover elegante, Armstrong deixou Rush para trás. Tang Qian, atento, se preparou para proteger o garrafão. Sabia que, se Armstrong tentasse infiltrar, lhe daria uma recepção inesquecível.
Mas Armstrong não era bobo; ao notar a postura de Tang Qian, passou rapidamente a bola para trás deste.
Droga!
Tang Qian virou-se e viu Landry saltando para o arremesso, marcando dois pontos.
6 a 5.
— Ei, grandalhão, sua reação foi lenta demais, não acha? — Armstrong abriu os braços para Tang Qian.
Droga, quem diria que um SG teria essa visão de jogo!
— Viu isso, garoto oriental? Achou mesmo que poderia me bloquear? — Landry estava eufórico.

— Não tenha pressa, já já vou pontuar de novo na sua cabeça — respondeu Tang Qian, recebendo outro passe. Desta vez, não jogou de costas; avançou como um ala, driblou e, com um gancho rápido, superou Landry, que saltou atrasado.
Chiu!
Cesta. 8 a 5 para os Defensores.
Esse miserável oriental, até o gancho dele ficou mais rápido? Em pouco mais de uma semana, aprendeu tanto assim?
Landry estava revoltado. O Tang Qian diante dele era muito superior ao da última partida. Antes, conseguia pará-lo; agora, sentia-se quase impotente.
Chiu!
Chiu!
Chiu!
Chiu!
Fim do primeiro quarto: Defensores 35, Carneiros 31, com vantagem de 4 pontos.
Tang Qian marcou 8 pontos, todos sobre a marcação de Landry.
— Droga! Como esse garoto ficou tão bom de repente? Será que encontrou James Naismith? Maldição! — Landry espumava ao sair de quadra.
— Marcus, não leve a mal, você já fez um bom trabalho... — tentou consolar Abigail Francis, mas foi cortado:
— Bom trabalho? Bom trabalho e mesmo assim tomei oito pontos desse oriental? Quer dizer que em quatro quartos vou levar trinta e dois?
— Não foi isso que eu quis dizer...
— Abigail, estou ajudando a marcar o seu homem, e você vem com esse ar de piedade? Em vez de consolar, concentre-se em fechar aquele garoto comigo!
— Marcus, não se irrite, o jogo não terminou. E olhando seus números — 10 pontos e 5 rebotes — não está ruim.
— Mas, Brandon, tomei 8 pontos desse moleque. E agora, como fico?
— Não exagere, Marcus. Sabe muito bem que ele é talentoso, só estava com dificuldades ofensivas da última vez. Talvez só estivesse num dia ruim. Não precisa se importar tanto.
— Ele não é isso tudo...
— Você sabe melhor do que ninguém, Marcus. Não se deixe levar pela rivalidade, senão, se perdermos de novo, não vou aguentar.

Apito!
Começa o segundo quarto. Os Carneiros atacam pela linha de fundo. Talvez as palavras de Armstrong tenham surtido efeito, pois Landry, que antes só pensava em rivalizar com Tang Qian, mudou de postura, começou a se movimentar mais, ajudou nos bloqueios e na circulação.
De repente, o ataque dos Carneiros ficou muito mais fluido.
Ao fim do primeiro tempo, surpreendentemente, os Carneiros viraram o placar: 65 a 60, cinco pontos à frente dos Defensores.
— Maldição, esses Carneiros são mesmo implacáveis no ataque! Dei tudo na defesa e mesmo assim fomos atropelados! — protestou o SG dos Defensores no vestiário.
— Não é culpa sua. Brandon Armstrong é tecnicamente impecável, talvez já estivesse na NBA se fosse mais alto.
— Bah! Esse “Frankenstein” só tem truques de segunda, mesmo se fosse alto, no máximo seria banco na NBA! — desabafou Kareem Rush, que sofrera nas mãos de Armstrong.
— Banco na NBA já seria acima de nós, Kareem. Não fique tão irritado. Ninguém te culpa. Se quiser compensar, acerte umas bolas de três na volta.
— Eu sei, só estou desabafando. Reconheço a qualidade de Brandon Armstrong.
— E agora, Tang, mantemos o plano? — perguntou Manny Harris.
— Sim, por ora não há o que mudar. Os Carneiros são realmente fortes. — Tang Qian refletiu antes de responder.
— É, eles são tradicionais no Oeste. Nós, Defensores, só estamos em ascensão há pouco tempo. Só de chegar até aqui já é um feito.

— O quê, Kareem? Que conversa é essa? Está dando moral para o adversário? — brincou Manny Harris.
— Eu? De jeito nenhum! Sou Defensor de corpo e alma!
— Ah, tá bom. E se a NBA te chamar, vai recusar?
— Eh...
Kareem ficou sem palavras. Mas, apesar da desvantagem no intervalo, o ânimo do time seguia elevado, diferente de outros tempos, quando bastava ficar atrás no placar para que todos perdessem a cabeça e jogassem de qualquer jeito.
O terceiro quarto seguiu equilibrado: 91 a 85, Carneiros ainda com seis pontos de vantagem.
Só quando Tang Qian voltou à quadra, a oito minutos do fim, é que o ponto de virada da partida começou a se desenhar.
99 a 91, diferença de oito pontos. Para vencer, os Defensores precisavam anular essa vantagem primeiro.
Mas como?
Tang Qian já tinha um plano.
Deixar infiltrar, não deixar arremessar de fora.
Era uma jogada arriscada, pois o ataque dos Carneiros se baseava em penetrações, o que sobrecarregaria o garrafão. O ala-pivô dos Defensores, Jamario Moon, só era empenhado no ataque; na defesa, era um peso morto. Com isso, Tang Qian teria ainda mais responsabilidade na defesa.
Mas, como estava com apenas uma falta, podia arriscar.
— Manny, Kareem, André, quero que vocês ataquem mais de fora. Sem medo de errar. Já estamos no último quarto, se quisermos virar, depende do ataque de vocês — instruiu Tang Qian.
— Se é para atacar com liberdade, estamos dentro! Mas, Tang, e você? Vai arremessar menos?
— Sim — confirmou Tang Qian. — Meus objetivos nos oito minutos finais são só dois: defender e pegar rebotes. O resto, deixo com vocês.
— Pode deixar, brigar por cestas é com a gente! — os três se empolgaram e prometeram dar o máximo.
— Força! — Tang Qian incentivou.
Devido à fragilidade defensiva do perímetro, era quase impossível parar Armstrong, mestre das infiltrações, com marcação homem a homem. Por isso, Tang Qian decidiu arriscar e apostar na estratégia de proteger o perímetro, mesmo que isso deixasse o garrafão mais exposto.
Para virar, era preciso começar pela defesa: se não parar o adversário, não há como vencer.
— Ei, camarada, por que ainda está grudado em mim? Não sabe que quanto mais perto, mais fácil de ser batido? — provocou Armstrong.
— Fale menos, tente passar por mim! — respondeu Kareem Rush, agora mais seguro após a conversa tática.
— Ho? Está bravo? Então tá, como quiser, até logo! — Armstrong fez um drible largo, acelerou e passou por Rush sem dificuldade.
Com essa marcação, quer me desafiar? Ridículo!
Armstrong invadiu o garrafão e, como Tang Qian previra, Moon apenas fingiu contestar, sem nem mexer os pés, praticamente abrindo caminho para o adversário.
Esse veterano preguiçoso logo perderá o lugar para Travis!
— Você não vai conseguir a bandeja! — Tang Qian, como último baluarte da defesa, avançou para o bloqueio.
Venha, grandalhão oriental, só espero você chegar para eu passar a bola!
Armstrong fingiu arremessar, fazendo Tang Qian saltar, e então passou a bola de mão esquerda para trás.
Exatamente como eu esperava.
Mas você caiu na armadilha.
Quando Landry se preparava para uma enterrada vistosa, uma mão amarela surgiu, silenciosa, entre ele e a cesta.
Como uma barreira.
O quê?!
Pá!
Landry, pego de surpresa, sofreu um toco espetacular de Tang Qian. André Ingram, já atento, correu no contra-ataque e, recebendo o passe de Manny Harris, enterrou com uma mão.
93 a 99.
Como ele conseguiu chegar a tempo de bloquear?
Enquanto Landry ainda tentava entender, Armstrong explicou:
— Desculpe, Marcus, aquele oriental me enganou dessa vez.
— Enganou? Como assim?
— Ele saltou de propósito, para me induzir a passar. Não percebi isso, então desculpe, Marcus.
— Então ele saltou só para cair rápido e poder me bloquear?
— Maldito oriental, que sujeito traiçoeiro! — Landry resmungou furioso.

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