Capítulo Sessenta e Um: A Energia de Iowa (Parte Dois)

Devido à ausência de Tang Qian nos últimos dias, os Defensores de Los Angeles interromperam sua sequência de vitórias e perderam para os antigos rivais, os Guerreiros de Santa Cruz.

Com isso, a equipe acumulou sua segunda derrota na temporada.

— Tang, é ótimo ter você de volta. Você nem imagina, depois que me acostumei a jogar contigo, não suporto mais o jeito idiota do Brandon jogar. Ele está a anos-luz de distância de você dentro de quadra! — desabafou Manny Harris.

— Pois é, ter o Brandon e o Jamario no garrafão é horrível, não consigo confiar no setor interno desse jeito! — acrescentou Andre Ingram.

— Isso nem é o pior, pessoal. Se o Tang estivesse lá naquela noite, como o Marcus Fizer, aquele veterano, teria anotado 40 pontos? Brandon e Jamario juntos não chegam nem ao seu dedão do pé! — Karim Rush, o ala-armador, foi quem demonstrou a queixa mais amarga.

— Vocês não estão exagerando? — Tang Qian coçou a nuca, um pouco encabulado.

— Ah, Tang, o Karim só fez dois pontos naquela noite, por isso ele está tão revoltado, hahaha — brincou Manny Harris.

— Vai se danar, Manny! Só fiz dois pontos porque vocês não passaram a bola pra mim! Quantos passes livres recebi? Um, só UM! É de enlouquecer! — Karim Rush explodiu.

— Ei, Karim, não pode me culpar. O senhor Hubbard desenhou as jogadas para passes do garrafão para fora, não? Se quer reclamar, reclame dos pivôs, não de mim.

— Malditos Brandon e Jamario, não me passaram a bola a noite toda! Estou furioso! — Karim Rush continuou, ressentido.

— Agora entendi. — Tang Qian sorriu. — Fica tranquilo, Karim, hoje você vai arremessar até cansar. Só precisa estar preciso.

Ouvindo a promessa de Tang, Karim Rush, que antes estava de cara fechada, abriu um sorriso largo.

— Tang, não me engane, sou alguém que confia facilmente nos outros!

— Não vou te enganar. Hoje, só precisa deixar a mão quente. O resto é comigo.

— Sim! Maravilha! Tang, você é meu Steve e meu David!

— Steve? David? — Tang Qian ficou confuso, mas logo entendeu. — Está falando do filme “Independence Day”? Céus, Karim, você realmente me valoriza!

— Haha, Tang, depois do que você prometeu, se disser que é até o presidente Thomas ele aceita! — Manny Harris caiu na gargalhada.

***

Às sete e meia, os times já haviam terminado o aquecimento. Sobre o Iowa Energy, Tang Qian tinha algumas informações.

O MVP da temporada passada, 2010-2011, jogava por esse time.

Curtis Johnson, ala de 2,02m, com técnica de arremesso e infiltração excepcionais. Era um nome respeitado em toda a liga de desenvolvimento.

Não era à toa que Andre Ingram parecia preocupado; a razão só podia ser Curtis Johnson. Enfrentar um jogador desse calibre nunca é fácil.

— Não se preocupe, Andre. No garrafão estou eu e Travis. Não precisa carregar todo o peso — Tang Qian tentou tranquilizá-lo antes do jogo.

— Tang, você é novo na liga e talvez não saiba do que o Curtis Johnson é capaz. Ele tem grandes chances de ir para a NBA este ano. Ouvi dizer que os Timberwolves e os Grizzlies estão de olho nele.

— Não importa o futuro. Agora, ele ainda é um jogador como nós, do mesmo nível. Não há o que temer — Tang Qian olhou para o adversário esguio e musculoso, mantendo-se atento.

A partida começou.

Os Defensores de Los Angeles entraram em quadra com: pivô Tang Qian, ala-pivô Travis Hayman, ala Andre Ingram, ala-armador Karim Rush e armador Manny Harris.

Pelo lado do Iowa Energy: pivô Patrick Christoph, ala-pivô Andrew Harrison, ala Curtis Johnson, ala-armador Michael Harry e armador Rick Jackson.

Tang Qian, do lado da linha central, olhou para o pivô branco à sua frente, Patrick Christoph — alemão, 2,09m e 110kg, média da temporada passada de 15,9 pontos, 8,7 rebotes, 0,9 tocos e 1,8 assistências. Ao que parecia, um jogador mais ofensivo que defensivo.

Tang Qian sentiu que não teria grandes problemas para enfrentá-lo.

O árbitro lançou a bola ao alto. Tang Qian e Patrick Christoph saltaram juntos e, graças à superioridade atlética e envergadura de Tang, ele foi o primeiro a alcançar a bola laranja.

Os Defensores ficaram com a posse.

Manny Harris avançou com a bola, marcado por Rick Jackson. Os dois tinham alturas próximas, mas Harris era mais rápido e ágil, e mesmo com Jackson tentando fechar os lados, não conseguiu impedi-lo.

Com um drible de corpo, Harris passou por Jackson e foi direto ao garrafão do Iowa Energy.

Mas não conseguiu concluir, pois, no momento do arremesso, uma grande mão negra roubou-lhe a bola.

Em seguida, veio o contra-ataque fulminante, com um jogador sozinho, que cravou a bola roubada com força no aro dos Defensores.

2 a 0, Iowa Energy saiu na frente!

— Droga, esse maldito Johnson! Como pode ser tão rápido? — reclamou Manny Harris, frustrado pelo erro.

Muito rápido, e o tempo do roubo foi perfeito. Então era esse o MVP do ano passado?

Os Defensores repuseram a bola. Manny Harris, agora mais cauteloso, acabou hesitando demais, perdendo ritmo e desperdiçando duas ou três boas oportunidades de passe.

Com o tempo de ataque esgotando, Harris apressou-se e passou para Andre Ingram, que, surpreso, hesitou por um instante.

Essa hesitação foi suficiente para Curtis Johnson enxergar a brecha: impulsionou-se como um leopardo e interceptou a bola antes de Ingram.

Outro contra-ataque, outra enterrada solo.

Em menos de um minuto, Curtis Johnson já somava quatro pontos, duas cravadas, dando um golpe duro nos Defensores. Uma exibição de força individual impressionante.

— Droga! Como esse cara está difícil! No ano passado ele não era assim! — Manny Harris já estava irritadíssimo.

— Manny, passa a bola rápido na próxima. Por mais forte que o Johnson seja, ele é só um. Não há motivo para temer — aconselhou Tang Qian.

— Certo, Tang, mas ele realmente está mais forte do que antes. Ano passado não era tão bom nos roubos.

— Andre, hoje vai ser puxado pra você.

— Vou tentar meu melhor, mas não espere milagres — Andre Ingram mostrava-se inseguro diante do MVP.

Meio quarto se passou e os Defensores haviam feito míseros dois pontos, enquanto o Iowa Energy já passava dos dezessete.

Sem alternativa, os Defensores pediram tempo.

— Atenção: agora vamos atacar o garrafão, aproximar mais das cestas e evitar arremessos de média ou longa distância!

— Manny, não prenda tanto a bola ou o Energy vai marcar pesado em cima!

***

— Maldição, como esse Curtis Johnson adivinha tão bem? Parece que sabe sempre para onde vou passar! Isso é bizarro! — Manny Harris murmurava para si, sem saber se absorvera as instruções do técnico Phil Hubbard.

Tang Qian observava Curtis Johnson. Nunca havia jogado contra ele, mas em poucos minutos já ficara impressionado. O MVP do ano passado tinha um senso defensivo apurado, mas Tang sentiu que ele só recentemente desenvolvera essa habilidade.

Apesar dos roubos brilharem, havia algo forçado e pouco natural em sua defesa.

Manny comentou que no ano passado ele não era assim… Isso confirmava a suspeita de Tang Qian: Johnson parecia ter recém-adquirido essa intuição para roubos, e isso poderia ter um preço.

Se conseguisse quebrar esse fluxo, o adversário teria mais dificuldade em manter o ritmo dos roubos.

***

— Excelente, Curtis! Que interceptação! Aposto que os bobocas do outro lado já estão desesperados, hahaha!

— Pelo jeito, Curtis, sua ida à NBA este ano é certa. Isso compensa seu lado fraco na defesa.

— Pois é, Curtis, se chegar lá, não se esqueça dos amigos aqui!

— Fiquem tranquilos, jamais esquecerei de vocês! — respondeu Johnson.

***

Os Defensores atacavam novamente com Manny Harris conduzindo.

Curtis Johnson preparou-se para repetir a jogada, esperando o momento exato para roubar outra bola, quando, de repente, uma figura alta deixou o garrafão. Surpreso, Johnson se perguntou: “O que ele quer? Vai arremessar de média distância? Ou fazer um bloqueio?”

Mas ele sabia que Tang Qian, o pivô chinês, não era grande arremessador de média distância.

Talvez fosse para o bloqueio em Manny Harris?

Ridículo! Um gigante daqueles fora do garrafão só enfraquece o time! Quero ver como vai voltar depois!

— Manny, vai! — gritou Tang Qian.

Ouvindo, Harris ganhou ânimo e, protegido pelo “muro de carne” de Tang, passou facilmente por Rick Jackson, invadindo a defesa do Iowa Energy.

Curtis Johnson, atento, preparava-se para interceptar Harris no momento do arremesso, mas Harris levantou a bola como se escorregasse da mão, nada parecido com um arremesso normal.

Enquanto Johnson hesitava, uma sombra colossal subiu ao seu lado, e com um estrondo, o aro do Energy estremeceu.

— Belo passe, Manny! — disse Tang Qian, ao aterrissar.

— Sempre, parceiro! — respondeu Harris, sorrindo largamente.

4 a 17, os Defensores enfim fizeram uma jogada de impacto!

— Esse oriental é rápido… Subestimei ele — comentou Curtis Johnson, do Iowa Energy.

— Desculpe, Curtis, achei que, sendo tão grande, ele fosse lento. Me enganei… — disse Patrick Christoph, o pivô titular do Energy.

— Não tem problema. É só ficar atento. Foi uma boa enterrada, mas são só dois pontos — disse Johnson.

— Na próxima, ficarei mais ligado — prometeu Christoph.

Aquela era uma rara jogada de meia quadra até ali, e todos sabem que é nesse cenário que o pivô brilha.

— Garoto oriental, vou te encarar no mano a mano. Não vai amarelar, vai? — provocou Patrick Christoph, travando posição contra Tang Qian.

— Você disse errado — respondeu Tang Qian, sereno. — O certo seria: vou te marcar, não vai fugir, né?

— O quê? Seu macaco oriental arrogante! — irritou-se Christoph, surpreso com o lado afiado de Tang Qian.

— Sabia que você parece o Dodô, o macaquinho da animação alemã? Só faz barulho.

— Dodô, o macaquinho? — Christoph logo entendeu a provocação. Dodô era o personagem principal de um desenho infantil alemão, famoso por imitar barulhos irritantes.

— Macaco oriental, ousa me insultar? Você está ferrado!

Patrick Christoph recebeu a bola e tentou partir para cima de Tang Qian.

Tang Qian, conhecendo suas próprias habilidades defensivas, aceitou o desafio com um sorriso. Com cinco blocos de cristal, era capaz de parar a maioria dos jogadores da liga. Christoph, para ele, estava longe de ser uma ameaça. Queria forçar o físico? Não seria fácil.

— Veja só o que faço com você!

Na Liga de Desenvolvimento, o nível de informação está longe de ser o da NBA. Muitos jogadores não conhecem os adversários se nunca jogaram contra. Christoph considerava-se um bom atacante. Um pivô oriental não seria problema, não era nenhum Yao Ming, não é?

Christoph girou o corpo, postura clássica de pivô, aplicou o peso em Tang Qian e tentou seu gancho, jogada que costumava dar resultado.

Mas azar o dele, pois estava diante de Tang Qian.

Com um salto preciso, Tang Qian subiu e aplicou um toco estrondoso.

PÁ!

— Belo toco, Tang! — Manny Harris apanhou a bola e disparou em velocidade para o ataque.

Superando Rick Jackson, Harris preparou-se para a bandeja.

— Não vou deixar você marcar — Curtis Johnson chegou primeiro ao garrafão, usando sua altura para defender.

Sozinho, Johnson confiava em cortar o drible de Harris.

— Você acha que vou bater de frente? Esqueceu que sou armador? — brincou Harris, acelerando sem reduzir a marcha, mesmo sob o olhar atento do juiz, pronto para marcar falta ofensiva.

O que esse cara está pensando? Vai forçar o contato? Ótimo, vou cavar essa falta!

Mas, de repente, Harris passou por ele como um raio.

Como? Ele perdeu o ângulo, não pode finalizar… Espera… onde está a bola?

A bola sumiu!

Enquanto Johnson tentava entender, sentiu um vento forte passar. Ele levantou os olhos e viu um vulto crescendo em sua frente.

Aquele rosto era…

BOOM!

O aro do Iowa Energy explodiu mais uma vez.

Johnson foi empurrado para longe pela força, caindo contra a base da tabela.

Apito duplo.

— Falta de bloqueio, cesta válida, lance livre!

Maldição! De onde surgiu esse oriental? Como pode correr tão rápido?

Ele não estava no outro lado da quadra há pouco?

Isso é insano!

Johnson fora pego de surpresa. Toda sua atenção estava em Harris, e não percebeu Tang Qian surgindo para o alley-oop. Como estava com um pé dentro da área restrita, deveria ter saltado no local. Como não fez isso, acabou cometendo falta.

— Que pena, Johnson, como é ser atropelado pelo nosso Tang? Gostou? — Manny Harris não perdeu a chance de provocar.

— Maldito! Não se ache, vou te fazer chorar já! — Johnson não suportava a provocação, considerando Harris um jogador inferior.

Tang Qian, porém, errou o lance livre.

Não havia o que fazer; o aproveitamento de lances livres do lendário Zhang Dashuai, o modelo de Tang, era esse mesmo. Mesmo com nove blocos de cristal, o maior aproveitamento de Zhang foi de 61,3%. O pior foi em 1967-1968, quando acertou só 38%. Tang Qian ficava indignado ao pensar nisso. Com média de 11,4 arremessos por jogo, se acertasse 70%, teria uma pontuação bem maior. Mas Zhang sempre deixou os adversários tranquilos na linha do lance livre, acertando apenas 4,3 em 11,4 tentativas. Era de enlouquecer!

— Rick, passa pra mim na próxima, vou destruir o Manny Harris! — disse Johnson, olhos em brasa.

— Pode deixar — respondeu Rick Jackson, confiando no talento do companheiro.

Jackson levou a bola ao ataque, fez o passe mão a mão com Johnson, e logo se afastou, deixando Manny Harris no mano a mano com o MVP.

— Você acha mesmo que pode me marcar? — disse Johnson, esboçando um sorriso cruel. Sem hesitar, subiu e arremessou.

A bola desenhou um arco perfeito e caiu limpa.

— A resposta é não.

Johnson zombou de Harris e voltou para a defesa, soberbo.

— Que sujeito arrogante! — Harris estava indignado.

Então Johnson também tinha arremesso de três. Não era só fama.

Na jogada seguinte, Harris tentou resolver sozinho, mas perdeu o controle e foi desarmado por Johnson.

— Agora é minha!

Johnson preparava-se para mais um show, mas dessa vez, Tang Qian não permitiu.

Mesmo dez centímetros mais alto que Johnson, Tang era ainda mais rápido em curtas distâncias. Johnson tentou saltar antes, mas foi bloqueado pela mão gigante de Tang.

— Ei, MVP.

— No meu garrafão, é melhor voar menos.

— Ou vai terminar como agora.

Disse Tang Qian ao cair, de modo tranquilo.

PS: A maioria dos nomes do Iowa Energy é real, só não correspondem exatamente ao time de 2011-2012.

Por fim, como sempre, peço humildemente: não se esqueçam de favoritar e recomendar!