Capítulo Vinte e Nove: Prestígio (Segundo pedido de apoio e recomendações!)

— Venha com tudo, garoto chinês! — gritou Brandon Costner em alto e bom som, mas se era por empolgação ou medo, isso ninguém sabia ao certo.

Apesar de Brandon Costner ser um pivô, em termos de altura, ele era claramente mais baixo que Tang Qian.

Isso era uma vantagem a ser explorada.

Tang Qian olhou para o homem à sua frente e pensou: Não pense que vai usar sua altura para me empurrar de costas!

Brandon Costner parecia ciente dessa fraqueza, por isso, desde o início, adotou uma postura defensiva voltada especificamente para impedir o jogo de costas de Tang Qian.

Essa postura era para bloquear meu jogo de costas? Vejo que ele não é tão ingênuo assim.

Mas será que ele acha que, só por isso, está completamente seguro?

Tang Qian desfez o movimento inicial de costas, deu um passo à frente e encarou Brandon de frente.

O que ele está tentando? Será que vai tentar me ultrapassar no drible?

Mal esse pensamento surgiu na mente de Brandon, Tang Qian desapareceu diante de seus olhos.

— Eu marquei o primeiro ponto — disse a voz de Tang Qian, soando no ar.

O som da bola passando suave pela rede.

Ao ver Tang Qian atravessar sua defesa com facilidade, Brandon ficou com uma expressão nada satisfeita. Olhou para Tang Qian com raiva e surpresa nos olhos.

Como pode um pivô de mais de dois metros de altura ser tão rápido na explosão? Isso não faz sentido!

Tang Qian atacou novamente. Desta vez, fingiu à esquerda e rompeu pela direita, mais uma vez deixando Brandon para trás com facilidade.

Afundou a bola na cesta com extrema facilidade.

— Dois a zero, senhor Costner — disse Tang Qian, sorrindo ao retornar para trás da linha dos três pontos.

— Maldição! Não precisa me lembrar disso! — rugiu Brandon Costner, furioso.

— Certo, vamos continuar então.

Os fatos provavam que esse tipo de duelo um contra um era o ponto fraco de Brandon Costner. Como pivô, Brandon tinha porte físico, mas não chegava perto da explosão e velocidade de Tang Qian.

Se o confronto fosse restrito ao garrafão, talvez o duelo tivesse algum suspense, mas ao ampliar o espaço até a linha dos três pontos, a vantagem de Tang Qian era simplesmente imensa. Em velocidade e explosão, ele superava Brandon em todas as frentes, tornando inevitável a derrota de Costner sempre que Tang Qian disparava.

Dez a zero, uma sequência limpa e inquestionável. Tang Qian venceu com facilidade.

— Você perdeu — disse Tang Qian calmamente. Para ele, esse duelo era tão desigual que o normal era vencer; perder seria o estranho.

— Eu... droga! Melhor de três! Uma única rodada é muito imprevisível! — Brandon Costner não admitia a derrota, não acreditando que poderia levar dez cestas seguidas de um chinês.

— Não está satisfeito? — Tang Qian respondeu: — Sem problemas. Dou-lhe mais uma chance. Não precisa de empate nem nada complicado. Se você vencer a próxima, eu aceito a derrota.

— Muito bem, garoto chinês! Foi você quem disse isso!

— Isso mesmo, fui eu. Você começa no ataque, venha.

— Não, espere. Somos pivôs, nosso duelo deve ser no garrafão. De longe assim, não representa um verdadeiro embate de pivôs — Brandon Costner fez mais uma exigência.

— Você tem muitas exigências — Tang Qian olhou para ele por alguns segundos e deu de ombros: — Mas tanto faz, faça como quiser, contanto que você se sinta bem.

— Não importa o quanto você mude as regras, não vou deixar você ganhar.

— O quê? Que arrogante! Vou te destruir tanto que vai pedir pela sua mãe! — Brandon Costner estava vermelho de raiva.

— Pode tentar, se for capaz — respondeu Tang Qian, em tom calmo.

Desta vez, tenho que recuperar minha honra!

Brandon Costner pensou consigo mesmo.

O apito de Tom soou, dando início à segunda rodada.

Como a bola agora seria posta em jogo próximo à linha de lance livre, a distância até a cesta ficava menor — uma bênção para Brandon, que não era bom de drible.

Se eu errar o arremesso, posso pegar o rebote depois. Quero ver você chorar, moleque!

Costner não tinha a explosão de Tang Qian, então seu ataque se resumia a empurrar de costas.

Tang Qian percebeu que aquele adversário era o típico “pivô bruto”, sem técnica refinada, fazendo força apenas com o corpo, tentando avançar na marra.

O impacto dos corpos foi brutal, músculos contra músculos, a garganta de quem assistia ficava até seca. O duelo no garrafão era outra coisa — muito mais físico, cada cesta exigia quase arrancar a própria pele.

Que força! Quase não aguentei o impacto!

Os Estados Unidos são mesmo o reino do basquete; até um jogador profissional qualquer é tão forte assim! Não dá para comparar com os atletas do meu país.

Do outro lado, Brandon Costner estava ainda mais surpreso.

Esse cara... será mesmo asiático? Asiáticos não deveriam ter medo do choque físico?

Por que ele é diferente?

Enquanto tentava empurrar, Costner lançou um olhar de esguelha para Tang Qian e percebeu, nos olhos do rival, uma expressão de puro deleite.

Isso não é normal! Será que esse moleque é...?

Num vacilo, quase teve a bola roubada por Tang Qian. Desesperado, Costner empurrou com força e tentou um giro desajeitado.

— G-giro?

Os companheiros defensores ficaram surpresos, pois sabiam que Costner raramente usava o giro no garrafão. Se ele apelava para isso, era sinal de que estava sem saída.

E estavam certos — Brandon Costner estava em apuros, pois percebeu que subestimara a defesa do chinês.

Na verdade, defensivamente, ele era ainda melhor do que no ataque. Talvez muito melhor.

Não importa! Se o jeito normal não funciona, vou para o meu ponto forte.

E qual era o ponto forte de Costner? O rebote, claro!

Um gancho rápido?

Que ângulo é esse? Que ritmo é esse? Não vai acertar nunca!

Os defensores que assistiam já avaliavam mentalmente: o objetivo de Costner nem era acertar, mas simplesmente arremessar para brigar pelo rebote.

O plano era bom, mas a realidade é cruel.

Assim que o gancho de Costner bateu no aro, ele se preparou para o rebote, mas Tang Qian já estava lá, de braços abertos, feito um muro diante dele.

Costner tentou forçar passagem, mas Tang Qian nem se mexeu, pernas flexionadas, cintura firme, completamente inabalável.

No fim, Tang Qian sequer precisou saltar; bastou esperar o erro do adversário e pegar o rebote tranquilamente.

A diferença dele para Marcus, do Carneiros de Los Angeles, era gritante! Ambos titulares, mas a disparidade de nível era abissal. Não era de se admirar que os Defensores de Los Angeles tivessem resultados tão medíocres todos os anos.

Gente assim e ainda titular? Francamente...

Francamente... é de enlouquecer!

O objetivo de Tang Qian era apenas descontar sua frustração em Brandon Costner, mas ao perceber o desenrolar da partida, uma nova ideia surgiu.

Que ideia?

Construir autoridade, conquistar respeito.

Como? Usando Brandon Costner como degrau, esmagando-o, mostrando-se superior e subindo de posição.

Não se trata de ser cruel — o basquete é assim mesmo. Só existem cinco vagas entre os titulares. Se você não luta, vai ser reserva para sempre. Tang Qian não queria isso, então precisava passar por cima de Brandon Costner.

A única diferença é que decidiu fazer isso antes do previsto.

O jogo contra os Carneiros ontem trouxe a Tang Qian um senso de urgência: precisava jogar mais, não só para adquirir experiência e técnica, mas também para aumentar a quantidade de blocos de cristal no “espaço alternativo” e buscar sua evolução. Tempo em quadra era essencial para progredir rapidamente.

Como reserva, o tempo de jogo é limitado. A única saída era ser titular. Substituir alguém.

Ao pensar nisso, o olhar de Tang Qian ficou gélido. Atirou a bola de volta para Brandon Costner e anunciou:

— Até agora só você mudou as regras. Agora eu também vou mudar.

— Como assim? — Costner pegou a bola, confuso.

— Calma — disse Tang Qian, com frieza. — É para o seu bem.

— Para o meu bem?

— Isso mesmo — Tang Qian virou-se de frente para Costner. — Não vamos jogar dez bolas. Vamos jogar apenas uma, que me diz?

— Uma bola? Como assim?

— Simples: você ataca, eu defendo. Se, em dez tentativas, você conseguir marcar uma única cesta contra mim, você vence. Que tal?

— O quê? Está tirando sarro de mim, seu maldito?

— Não. Só acho que assim é mais desafiador. O que você acha?

— Muito bem, moleque insolente! Você está pedindo, vai se arrepender de tanta arrogância! — Brandon Costner estava transtornado. Como titular indiscutível dos Defensores, não admitia ser desafiado daquele modo por um novato. Seu olhar para Tang Qian era fogo puro.

Vendo Costner aceitar sem hesitar, Tang Qian só pôde pensar: mais um urso grandalhão feito só de músculos.

Se Brandon Costner tivesse sido um pouco mais calmo, teria percebido que se tratava de uma armadilha.

Mas era tarde demais. O prestígio de Costner como titular desapareceria em questão de minutos.

Nesse momento, Phil Hubbard apareceu entre a multidão, mas, surpreendentemente, ao ver o que acontecia, não disse nada.

Silêncio era consentimento.

O que se seguiu foi quase cruel — após dez tentativas, Brandon Costner não conseguiu marcar nenhuma cesta, errou sete arremessos e teve três bloqueados. Nem mesmo pegou o rebote ofensivo uma única vez, saindo de quadra com um vergonhoso zero.

Quando o resultado foi declarado, o silêncio tomou conta do ginásio.

Os olhares sobre Tang Qian mudaram.

A superioridade da força, a admiração pelos heróis e fortes — esse era o cerne do espírito americano. E Tang Qian acabara de provar isso.

Sou melhor que ele.

Muito melhor.

No espaço alternativo, mais uma vez, algo mudou.

PS: Parece que subestimei minha velocidade de digitação; só consegui terminar a segunda parte agora. Que vergonha! Peço, por favor, que salvem e recomendem para me animar!