Capítulo Setenta e Cinco – O Prelúdio da Batalha Feroz
2012. Este foi o primeiro Ano Novo que Tang Qian passou nos Estados Unidos, e também o único, em dezoito anos de vida, que não celebrou o Ano Novo Chinês.
Bem, embora a verdadeira celebração do “Ano Novo” para os chineses ainda estivesse a cerca de vinte dias de distância.
O concerto foi espetacular, e a performance de Taylor foi realmente surpreendente; a sucessão de estrelas internacionais no palco fez até mesmo Tang Qian, que não era exatamente um grande entusiasta do entretenimento, sentir-se animado.
Naquela mesma noite, Tang Qian embarcou num voo de volta para Los Angeles, pois à noite o time Defensores teria um jogo.
Tang Qian sentia que estava prestes a romper um novo patamar em sua habilidade de tocos; o duelo recente com o Mestre definitivamente serviu como um “catalisador”, impulsionando o nível do cristal líquido quase ao transbordamento. A sensação de que uma evolução estava próxima era cada vez mais forte, mas o momento certo para isso ainda não havia surgido.
Será que teria que desafiar o Mestre novamente para um mano a mano? Não, isso seria arriscado demais! Tang Qian sabia bem: se não tivesse sido astuto ao convencer o Mestre a aceitar suas regras, seria impossível vencê-lo num duelo individual. Mesmo com o Mestre aceitando, Tang Qian só conseguiu a vitória graças ao “Furor”, uma situação que lembrava derrotar um chefe muito acima do nível em jogos online — algo que dificilmente se repetiria.
Por outro lado, ao superar um “grande chefe” dessa magnitude, Tang Qian teve uma excelente recompensa: um cartão de Intimidação de Bronze, o que por si só já dizia tudo.
O Cartão de Intimidação de Bronze, ao ser ativado, aumentava a capacidade de intimidação no garrafão em um terço durante doze minutos.
Tang Qian já estava acostumado com as descrições “ridículas” desse “espaço alternativo”; embora não soubesse exatamente o que significava essa capacidade de intimidação, o nome por si só já soava impressionante e poderoso.
Ah, se não fosse o alto risco de enfrentar esses grandes chefes, seu progresso não seria tão veloz quanto um foguete? Uma pena, realmente uma pena.
Em meados de janeiro de 2012, enquanto o time afiliado da NBDL avançava a passos largos, o time principal, os Lakers, enfrentava grandes dificuldades. Após uma vitória suada sobre os Cavaliers no dia 13, no dia seguinte os Lakers foram derrotados de forma esmagadora no dérbi da cidade. Ver o novo Clippers de Chris Paul vencer diante dos próprios olhos deixou Kobe Bryant furioso.
“Eu não sei o que o meu time está fazendo!”
“Estamos jogando como se fosse pré-temporada!”
“Alguns deveriam começar a defender, a acordar!”
Títulos desse tipo tomaram conta de Los Angeles, a Cidade dos Anjos; a maioria compreendia e apoiava a ira de Kobe. Afinal, foram quatro jogos consecutivos com mais de 40 pontos, a sexta vez em sua carreira, uma performance quase perfeita. Porém, essas quatro partidas não renderam quatro vitórias; no back-to-back do dia 14, mesmo com Kobe marcando 42 pontos com 50% de aproveitamento, não impediu a derrota no dérbi. Tang Qian, no entanto, sabia que esse não era o verdadeiro motivo da fúria de Kobe.
Sendo sincero, três vitórias e uma derrota em quatro jogos não é ruim, mas antes disso, qual era o retrospecto dos Lakers? Apenas cinco vitórias e quatro derrotas. Para um time que almeja o título, isso é inaceitável.
Além disso, o time começou a ser assolado por lesões. Com apenas dez jogos, Steve Blake, peça importante do banco, sofreu uma fratura na cartilagem entre o esterno e as costelas, ficando fora por três a quatro semanas. Vale lembrar que Blake era o “micro-ondas” do banco dos Lakers, jogando cerca de vinte minutos mas sendo eficiente; nas partidas anteriores, tinha média de 7,3 pontos, 40% de aproveitamento nos arremessos e 37,8% nas bolas de três. Após perder o melhor sexto homem, Odom, Steve Blake era um dos principais nomes do banco. Sem ele, os Lakers perdiam uma importante ameaça do perímetro, algo já deficitário na equipe.
Não bastasse, Andrew Bynum, em ascensão, começou a mostrar sinais de “disputa de poder”, invadindo o espaço que antes era de Pau Gasol e aumentando drasticamente seu número de arremessos — de uma média de 7,6 na temporada anterior para quase 14-15 neste ano. Essa apropriação dos arremessos internos fez com que o papel de Gasol caísse rapidamente. E o Mestre não tinha a mesma capacidade de passe e organização de Gasol, portanto, com isso, tanto o garrafão quanto o perímetro, tanto o ataque quanto a defesa, enfraqueceram muito, e os Lakers já não apresentavam a coesão dos últimos três anos.
Com essa desarmonia, Kobe precisou assumir a liderança, caso contrário, Andrew Bynum só se tornaria mais arrogante e prepotente.
Tang Qian analisou as estatísticas dos Lakers e suspirou em silêncio: “Da última vez que você fez quatro jogos seguidos com 40+ pontos foi em 2007, não foi? Mas naquela época você ainda era jovem, e o time não tinha tantos coadjuvantes. Esse surto de pontuação, será que significa que o apoio ao seu redor está diminuindo?”
Que pena… que pena que agora não posso ajudar você.
“Contra quem é o próximo jogo? Santa Cruz Warriors? Ou Reno Bighorns?” Manny Harris perguntou enquanto treinava dribles.
“Não, nenhum deles”, respondeu André Ingram.
“Então contra quem? Delaware 87ers? Canton Charge? Rio Grande Valley Vipers?” Manny Harris chutou mais alguns nomes.
“Desculpe, Manny, ainda não”, disse André Ingram, dando de ombros.
“Droga, para de enrolar e diz logo!” Manny Harris resmungou, já um pouco impaciente.
“Calma, calma, pra que a pressa?” respondeu André Ingram. “É contra os BayHawks de Erie.”
“BayHawks de Erie? Se bem me lembro, eles estão péssimos nesta temporada, não é? Vai ser moleza!” Assim que soube do adversário, Manny Harris relaxou, demonstrando total desprezo pelo time.
“Sim, eles estão mesmo muito mal, acho que só ganharam três ou quatro jogos até agora”, lembrou André Ingram.
“Adoro enfrentar times ruins, é fácil vencer e fácil inflar as estatísticas, tudo tão fácil!” Manny Harris sorriu.
“Concordo totalmente. Vitória e boas estatísticas, nada melhor!” Karim Rush também se aproximou, animado.
“A propósito, Tang, amanhã à noite me passa uns bons passes, faz tempo que não passo dos trinta pontos!” Karim Rush falou de repente para Tang Qian.
“Ei, Karim, você está sendo muito esperto! Eu também quero aproveitar o jogo de amanhã para conseguir bons números, se você monopolizar, como vai ser?” reclamou André Ingram, o ala, mostrando desagrado.
“De qualquer forma, é só contra os BayHawks de Erie, trinta pontos para mim já está ótimo, o resto vocês dividem”, disse Karim Rush.
“Então eu também reservo trinta pontos, ninguém tira de mim!” André Ingram se apressou em declarar.
“Ah, vocês são demais, se já reservaram tudo, o que sobra pra mim? Não, não, também quero trinta pontos!”
“Para com isso, Manny! Um armador precisa de tantos pontos assim pra quê?”
“Contra time fraco, fazer muitos pontos, como posso deixar passar essa oportunidade?”
“Não pode, Manny, há uma ordem! Quem pediu primeiro tem prioridade!” argumentou André Ingram.
“Quem disse? Eu discordo…”
O ginásio dos Defensores virou uma algazarra, mas apenas aquele homem do Oriente, com expressão preocupada e as sobrancelhas franzidas, murmurou: “BayHawks de Erie… Por que sinto esse aperto no peito?”
“Parece que estou esquecendo algo…”
“O que será…?”
Tang Qian mergulhou em reflexão.
Enquanto isso, em outra quadra, um jovem também entrava silencioso no ginásio dos BayHawks de Erie. Após alguns minutos de aquecimento, dirigiu-se sozinho à linha do lance livre. Seu rosto era uma mistura de determinação e confusão, mostrava força, mas também cansaço. Com a cabeça baixa, olhando para a bola nas mãos, pensou:
Basquete. Liga Profissional. NBA… Será que eu realmente não sirvo para isso?
Devo desistir?
Ainda vale a pena insistir?
Bateu três vezes a bola no chão, extravasando as dúvidas internas. Com um movimento fluido, arremessou.
A bola laranja caiu limpa na rede.
PS: Fiquem tranquilos, a NBA está cada vez mais próxima. As tramas deixadas antes não foram em vão. Um novo personagem importante acaba de aparecer, adivinhem quem é!