Capítulo Um: Pelo Meu Amado Basquetebol

2015, um ano relativamente comum, especialmente se comparado ao turbulento e marcante 2008, parecia sereno, até monótono.

Era um dia de início de junho, no começo do verão. No campo de basquete de cimento, o som das bolas quicando ecoava com ritmos ora acelerados, ora lentos, alternando entre a pressa e a calma.

— Ei, Tang Qian, Tang Qian, tenho uma boa notícia pra você! — Uma voz masculina de timbre agudo ressoou ao longe.

— É você, Lu Yang? O que houve? — O som da bola parou abruptamente.

— Eu sabia que te encontraria aqui. — Aproximou-se um rapaz alto, quase um metro e noventa, de porte mediano e sorriso largo no rosto.

— Vamos, adivinha qual é a novidade? — Lu Yang perguntou, rindo.

— Fala logo, se quiser. — Tang Qian lhe lançou um olhar de desdém, voltando a driblar a bola.

— Ora, que falta de graça, hein? Tá bom, vou contar. O Kobe anunciou o retorno dele, vai jogar na abertura da temporada!

— Sério? — Finalmente, uma leve emoção passou pelo rosto de Tang Qian, que murmurou: — Então, enfim, você voltou...

De repente, ele abriu um sorriso: — Hoje estou de bom humor, vamos jogar um contra um.

— Haha, jogar é jogar, não tenho medo. Eu, Lu Yang, sou do time da escola, pra te vencer só preciso de uma mão! — respondeu Lu Yang, alto e confiante.

Após uma partida intensa, os dois se sentaram no chão, deixando o suor escorrer por seus rostos jovens.

— Que alívio! Se não fosse pela minha vantagem de altura, vencer você seria mesmo difícil. — Lu Yang comentou, descontraído.

— Mas, Tang Qian, com suas notas excelentes, por que gosta tanto de basquete? Os nerds da escola nem se mexem, todos com aquele ar formal de “senhor”.

— Não sei explicar, só gosto, ué. — Tang Qian desviou o olhar, pouco convincente.

— Olha, não fica bravo, mas vou ser sincero: você até arremessa bem, mas é baixo demais. No basquete, isso pesa muito. Pra executar o mesmo movimento, pra você é bem mais difícil, e nem sempre compensa o esforço.

— Eu sei. — Tang Qian acariciou a bola distraidamente.

Na verdade, ele sempre soube disso. A altura, um traço inato, era impossível de mudar. Querer transformá-la era como sonhar acordado.

Talvez, por toda a vida, eu só consiga amar você assim, em silêncio.

Tang Qian olhou para a bola em suas mãos, mergulhado em silêncio.

Três meses depois, uma crise cardíaca fulminante levou Tang Qian. Os médicos nada puderam fazer.

...

Onde estou? Minha cabeça gira, minhas pálpebras pesam.

Não sei quanto tempo passou. Quando Tang Qian abriu os olhos de novo, percebeu que estava de volta ao pequeno quarto estudantil da universidade. Tudo igual, como antes, nada havia mudado.

Exceto...

Espera aí! A disposição desse quarto? Tang Qian levantou-se de súbito, apanhou o calendário e olhou fixamente.

Exatamente, era 2008.

Então, este não era o apartamento barato da faculdade, e sim...

Sua casa natal?

Teria viajado no tempo?

Mas... o que isso mudava, afinal?

Tang Qian examinou-se ao espelho: tudo igual, um metro e sessenta e cinco, corpo magro, rosto ainda mais jovem. No fundo, nada mudara.

Ele ainda era ele.

Um simples Tang Qian.

Diante do espelho, esboçou um sorriso amargo: — Voltar no tempo, só pra desperdiçar de novo minha vida?

— Se for assim, qual o sentido de tudo isso?

— Continuo sem poder jogar basquete.

— Continuo incapaz de jogar o basquete que tanto amo!

— Então, qual o sentido???

Naquele dia, Tang Qian viu no noticiário que o Los Angeles Lakers perdera para o Boston Celtics, por quatro a dois, deixando escapar o décimo quinto título da sua história.

As férias de verão passaram num instante. Tang Qian vinha de família simples, os pais eram trabalhadores humildes, mas ele conseguiu vaga, com muito esforço, no melhor colégio de Y, o Colégio Sul da Cidade.

Primeiro de setembro de 2008, volta às aulas. Os veteranos, revigorados após as férias, voltavam animados às salas. Os calouros cochichavam, entrando tímidos, divididos entre curiosidade e receio.

O ensino médio, para quem acabava de sair da inocência do fundamental, era um mundo de sonhos e descobertas.

Juventude brilhante, sangue quente como flores ao sol.

E, nesse dia, o Colégio Sul da Cidade recebeu uma pessoa especial.

Tang Qian.

— Por favor, onde fica a quadra de basquete da escola?

— Ah? Temos duas quadras externas e uma interna. As externas ficam ao nordeste, e a interna, duzentos metros a oeste. — Respondeu uma garota de traços delicados, rabo de cavalo, tênis de pano e vestido longo. Muito pura, mas Tang Qian nem a olhou. Assim que ouviu a resposta, saiu andando.

— Ei... A quadra interna não é aberta ao público, só o time da escola treina lá. — Ela avisou, vendo-o caminhar para o oeste.

— É mesmo? Não sabia dessa regra. — Tang Qian parou, franzindo a testa.

— Então, vou treinar primeiro na quadra externa.

— Ei, espera! Você é calouro, não? Precisa entrar na fila para se registrar. — A garota o deteve.

— Eu sei, mas tem gente demais. Volto mais tarde, tanto faz chegar cedo ou tarde. — respondeu Tang Qian.

— Qual seu nome? — Ela o chamou, vendo que ele ia embora.

Tang Qian olhou para ela, quase impaciente: — Tang Qian.

— Ah... Eu me chamo Zhou Zhiru! — respondeu ela, meio sem jeito.

Uma semana depois, na quadra do Colégio Sul.

— Ei, ouviram? Tem um monstro novo na escola. Derrotou todos os melhores do campinho!

— Não só isso, dizem que é enorme, parece o Li Kui, e assustador!

— Acham que ele vem hoje?

— Deve vir. Todo fim de aula ele aparece pra jogar uma hora.

— Haha, vim só pra vê-lo, deixei até de paquerar na internet. Tomara que não decepcione!

— Pode apostar que não. Quem o viu não esquece.

Dez minutos depois, uma figura robusta surgiu na quadra externa.

Sua mera presença atraiu todos os olhares.

Uma hora se passou.

— Viram só? É ou não é um monstro?

— Céus, isso é gente? Ele é mesmo estudante daqui?

— Claro. É do primeiro ano, acabou de chegar.

— Ótimo, com um monstro desses, talvez este ano o torneio de basquete seja nosso. Porque, todo ano, a gente só apanha das outras escolas, é uma vergonha!

...

— Tang Qian, sou o técnico do time do colégio. Venho convidá-lo, oficialmente, para integrar nossa equipe e representar nossa escola.

...

— O quê? De jeito nenhum! O Tang Qian é brilhante, aluno de destaque, tem futuro certo numa grande universidade, não vou deixar que ele perca tempo no basquete! Isso seria um desperdício! Não concordo!

— Ah, professora Chen, eu sei das notas dele, foi o terceiro melhor da cidade! Mas é justamente por isso que ele precisa de desenvolvimento integral. A escola não quer formar só nerds, mas jovens completos!

— Diretor, eu...

— Basta, professora Chen, está decidido. Se as notas caírem, discutimos depois. Agora, com licença, tenho trabalho a fazer.

...

Nos três anos seguintes, o Colégio Sul conquistou, ano após ano, o título nacional colegial de basquete, sem jamais ser derrotado.

O “Demônio do Sul”, Tang Qian, tornou-se nome conhecido em Y e até nacionalmente.

...

Às vésperas do vestibular, Zhou Zhiru, já universitária, esperava imóvel em frente ao portão do Colégio Sul, olhando para dentro, como quem aguarda alguém.

— Olhem, não é a Zhou Zhiru, uma das musas do colégio?

— Uau, é ela sim! E ainda mais linda depois desse ano de universidade. Olha só as pernas...

— Cala a boca, seu tarado! Esqueceu de quem ela é namorada?

— É... Se é a garota do Tang, fazer o quê? Preciso desistir...

— Fica quieto, olha, ele está vindo!

— Queria ser o Tang Qian...

— Você? Nem em quinhentos anos de imaginação!

No portão do colégio.

— O que faz aqui? — Tang Qian estranhou ao vê-la.

— Não posso? Senhor astro do basquete! — Ela respondeu, meio aborrecida.

— Não é isso, mas você aparece tanto que todo mundo comenta. Não é bom pra você.

— Pra mim ou pra você? Está preocupado com sua reputação entre as garotas?

— Claro que não. — Ele hesitou. — Enfim, faz o que quiser.

— Três anos e você não mudou nada! Continua frio como uma pedra! — Ela reclamou, vendo-o se afastar.

— Tem algum motivo especial pra estar aqui? Se não, preciso ir treinar.

— Que raiva! Vim falar sobre sua escolha de universidade. — Zhou Zhiru o encarou.

— O vestibular nem acabou, como vou saber onde vou passar?

— Todo mundo sabe do seu desempenho. Com sua nota, escolhe qualquer universidade do país. — Zhou Zhiru franziu o nariz. — Vai pra aquela que comentou comigo outra vez?

— Sim, vou.

A resposta dela veio com alívio visível: — Ótimo, ótimo. Hoje você não vai pra casa, vou te levar pra jantar!

— Não dá, minha mãe já deve ter feito comida. Se eu não for, vai sobrar.

— Ah, você! Então vou ligar pra sua mãe!

— Você...

— Haha, quem mandou você não ter celular! — Ela riu, vitoriosa.

7 e 8 de junho de 2011, exame nacional.

— Filho, coma devagar, ainda é cedo! — Uma mulher de avental insistia, carinhosa.

— Mãe, depois do café tenho que treinar, não vai dar tempo.

— Hoje é o dia da prova, esquece o treino só por hoje.

— Mãe, treino é diário, senão não faz efeito.

— Só pensa em treinar! Já está forte feito um bezerro. Quando vai se dar por satisfeito?

Apesar das reclamações, ela apoiava o esforço do filho. Para ela, jogar basquete só trazia benefícios, e, afinal, Tang Qian nunca deixara de estudar, apesar do tempo dedicado ao esporte. E, além disso, a casa estava cheia de troféus e medalhas.

No fim de junho, saiu o resultado do vestibular. Tang Qian foi aprovado, como queria, na Universidade de Xiangcheng, em T.

A Universidade de Xiangcheng, fundada após a criação da Nova China, era sempre uma participante forte no torneio universitário CUBA. Apesar de não ser uma instituição voltada ao esporte, nos últimos anos vinha melhorando seu desempenho por meio de recrutamento especial.

Mas Tang Qian não a escolheu por isso.

Primeiro, porque era sua antiga universidade.

Segundo, porque lá reencontraria Lu Yang.

E, o mais importante, ali ele queria recomeçar, dando cada passo rumo ao seu maior desejo.

...

— E aí, gostando da nova escola? — Zhou Zhiru perguntou, ao lado de Tang Qian.

— Estou, sim. — Ele olhou para ela. — Agora entendo você perguntar tanto sobre Xiangcheng. Você estuda na Universidade de Tecnologia, ali do lado.

Essa Universidade de Tecnologia era curiosa, pois quase todo estado tinha uma com esse nome.

De volta ao foco, com as memórias da vida anterior, Tang Qian se adaptou rapidamente ao novo campus e logo fez amizade com Lu Yang, como antes.

— Vai dominar a quadra outra vez hoje? — Lu Yang, sempre alegre, perguntou.

— Sim. Logo tem seletiva pro time, preciso manter a forma.

— Céus, manter a forma? Você é um avião em combate! Três juntos contra você não aguentam!

— Isso aqui é só pelada, todo mundo ataca, ninguém defende. Por isso parece fácil. — Tang Qian sabia se manter centrado.

— Você leva tudo a sério demais! Vamos jogar logo! — Lu Yang pegou a bola.

Vinte e cinco de setembro, novo ginásio da Universidade de Xiangcheng: começam as seletivas para o time.

Um homem de meia-idade, com cabelo raspado, observava a quadra: — E aí, Liu, o que achou dos candidatos deste ano?

Ao lado, um barrigudo hesitou: — Acho que vieram mais que nos outros anos.

— Mais? Pra quê? O time só precisa de doze, e cinco jogam. Pra quê tanto candidato? — respondeu o técnico, impassível.

— Ah, mas tem uns ali que parecem bons, altos, bem-apessoados...

O comentário irritou o técnico, que olhou para os garotos e resmungou: — Altos? Um metro e oitenta e pouco é alto pra gente comum. No basquete, são anões. E beleza não faz cesta, nem garante rebote ou toco.

O barrigudo engoliu a resposta. Por mais que sentisse raiva, não podia contrariar aquele técnico, pois o reitor o contratara pessoalmente. Ele era ex-técnico da seleção estadual e ex-auxiliar nacional, ou seja, podia ignorar qualquer um dali.

Cheng Jianguo, nascido em 1966, aposentou-se jovem por divergências de ideias e personalidade. Mas o amor ao basquete o mantinha ativo na universidade. Este era seu terceiro ano em Xiangcheng.

Ele desprezava profundamente o barrigudo, que só estava ali por influência e não sabia nada de esporte. Mas, como Liu Dong tinha bom relacionamento, não podia simplesmente trocá-lo.

Após o clima amainar, Liu Dong tentou: — Mas, professor Cheng, os atletas do recrutamento especial deste ano são bons. O senhor precisa ver.

— Já vi. Têm físico, mas pouca experiência. Vieram do atletismo, não?

— Sim, sim, o senhor percebe tudo, mestre!

Cheng Jianguo balançou a cabeça. Não era culpa de Liu Dong. A maioria dos recrutados vinha do atletismo; os verdadeiramente especialistas em basquete eram raros. Era o reflexo do país: estudar era sempre prioridade. Esperar jovens gênios do basquete como do outro lado do oceano era impossível.

Com esse grupo, manter a posição do ano anterior já seria difícil.

De repente, seus olhos pararam em um garoto.

Que alto...