Capítulo 143: A estreia pontuadora de Tang Qian

— Calouro idiota, do que você está rindo tanto?

Ao ouvir as palavras de Tang Qian, Kendrick Perkins irou-se instantaneamente, avançando para intimidar aquele garoto oriental que parecia não conhecer a imensidão do céu e da terra.

No entanto, Tang Qian não caiu nessa e disse:

— Saia da frente, gordão, não tape o meu caminho para a linha de lance livre.

— Me espere, se você me irritar, essa não será uma boa escolha! — disse Kendrick Perkins, encarando Tang Qian com um olhar feroz.

— Ah, entendi. — Tang Qian respondeu friamente, e seguiu caminhando sozinho até a linha de lance livre, preparando-se para o arremesso adicional.

*Swish.*

O lance livre também caiu.

A pontaria nos lances livres está razoável hoje.

Tang Qian pensou consigo mesmo, assentindo levemente.

79 a 93, a diferença no placar diminuiu um pouco novamente.

— Tang, vai continuar assim daqui a pouco? — perguntou Matt Barnes.

— Claro, é claro que vou continuar. — Tang Qian acenou com a cabeça sem hesitar.

O Oklahoma City Thunder continuava a atacar através de James Harden. Chegando a esta temporada, a média de minutos em quadra do "Barba" já havia ultrapassado a marca dos trinta. Embora fosse reserva, sua força já se aproximava do patamar de um All-Star. Com um aproveitamento de arremessos de impressionantes 49,1% e uma precisão de três pontos de 39%, em termos de poder de fogo ofensivo, ele era ainda mais feroz do que o Melhor Sexto Homem do ano passado, Lamar Odom. Portanto, o prêmio de melhor reserva daquele ano havia perdido o suspense muito cedo.

Com uma média de mais de trinta minutos em quadra, o direito de arremesso de James Harden na unidade reserva era inquestionável.

Geralmente, desde que os "Dois Novatos do Thunder" não estivessem em quadra, o primeiro ponto de ataque tornava-se automaticamente James Harden.

Esta noite não foi exceção.

James Harden passou facilmente por Jason Kapono e, sem dizer uma palavra, avançou habitualmente para o garvão do Los Angeles Lakers.

O hábito de atacar a cesta já vinha se formando gradualmente em James Harden desde o início daquela temporada, o que também pavimentou o caminho para ele se tornar o maior "caçador de faltas" da NBA no futuro. Mais de 6,0 lances livres por média de jogo saindo do banco era algo aterrorizante. Entre os Melhores Sextos Homens pós-novo milênio, apenas ele e Manu Ginóbili haviam alcançado tal feito.

Bem quando Harden se preparava por hábito para cavar a falta e fazer a bandeja, uma figura alta e amarela bloqueou repentinamente o seu caminho. A frieza naquele rosto oriental sobressaltou o coração de James Harden; por algum motivo inexplicável, ele acabou arremessando antes do tempo, fazendo um arremesso flutuado prematuro.

*Clang...*

Como o ritmo do arremesso não estava correto, aquela infiltração e bandeja de James Harden resultaram em fracasso.

— O rebote! — gritou James Harden em voz alta antes mesmo de aterrissar.

Kendrick Perkins tentou bloquear Tang Qian por hábito, mas inesperadamente uma força colossal veio por trás de repente. Seus passos desestabilizaram-se, e ele foi contornado pelo adversário, que conseguiu estabelecer a posição defensiva à sua frente.

Tang Qian agarrou um rebote defensivo.

Depois de passar a bola para o armador Blake, Tang Qian passou correndo ao lado de James Harden e murmurou baixinho:

— Considera-te com sorte.

Virando-se, a bola caiu novamente nas mãos de Tang Qian. Devido aos seus acertos consecutivos, os companheiros de equipe dos Lakers haviam adquirido uma dose extra de confiança nele.

Será que esta jogada também seria bem-sucedida?

Após o grande prejuízo sofrido momentos antes, Kendrick Perkins concentrou-se totalmente. Diante daquele pivô oriental, ele já não se atrevia a subestimá-lo nem um pouco.

Esta defesa tem de funcionar!

Kendrick Perkins murmurou ferozmente para si mesmo.

Apesar de a aparência de Kendrick Perkins ser "envelhecida" e ele parecer o tempo todo como se alguém lhe devesse cinco milhões, a sua força na NBA era, na verdade, bastante sólida. Embora sua melhor temporada tenha rendido médias de apenas 10,1 pontos e 7,6 rebotes, com a maior parte do tempo ficando muito abaixo desses números, isso em nada afetava o "grau de cobiça" por Kendrick Perkins. Inclusive, a maioria dos alas-pivôs e pivôs da liga estaria disposta a se unir a ele para proteger o garvão em conjunto.

Por que isso acontecia?

Porque Kendrick Perkins era quase um parceiro de garvão perfeito e frequentemente priorizava as vitórias da equipe em detrimento de suas estatísticas pessoais. Olhando para as suas médias de apenas 6,6 rebotes, 5,1 pontos e 1,1 tocos naquela temporada, na realidade, bastava comparar esses números com os do companheiro de garvão Serge Ibaka para compreender. Naquela temporada, as médias de Ibaka eram de 9,1 pontos, 7,5 rebotes e 3,7 tocos. Parecia um conjunto de estatísticas formidável, não é? Quase os números abrangentes de um operário perfeito. Mas você sabia quais eram os números dele antes da chegada de Perkins? Eram de apenas 6,3 pontos, 5,4 rebotes e 1,3 tocos por jogo. No segundo ano, assim que Perkins chegou, todas as estatísticas dispararam imediatamente para 9,9 pontos, 7,6 rebotes e 2,4 tocos, o que pode ser considerado uma reviravolta brilhante. E depois que Kendrick Perkins deixou o Oklahoma City Thunder, os números do jovem congolês despencaram drasticamente: em trinta e dois minutos de jogo, ele só conseguia registrar 6,8 rebotes e 1,9 tocos no aspecto defensivo, o que diferia enormemente dos atuais 9,1 pontos, 7,5 rebotes e 3,7 tocos obtidos em meros 27,2 minutos.

Tanto a eficiência quanto o valor sofreram uma grande desvalorização.

Ora, Ibaka era um jovem nascido em 1989; por que suas estatísticas pioravam quanto mais jogava? Uma grande parte do motivo era a ausência na defesa da ajuda daquele "escudo humano superpesado" que era Perkins. Perkins conseguia poucos rebotes porque gostava de bloquear os adversários e travar posições, ajudando os outros membros da equipe a agarrarem os ressaltos com mais facilidade, de modo que suas estatísticas individuais não pareciam chamativas. O mesmo acontecia com os tocos: Perkins não temia o contato físico e costumava avançar na linha de frente, o que dava aos companheiros de garvão com boa capacidade de ajuda defensiva e excelentes atributos físicos a oportunidade de acumular estatísticas de tocos.

Portanto, o verdadeiro poder defensivo de Perkins residia na sua inserção em um sistema defensivo; só assim o seu valor real era ativado.

Desvincular o sistema para analisar a sua defesa individual tornava a avaliação um tanto parcial.

Na defesa individual mano a mano, Kendrick Perkins era quem mais temia pivôs ágeis e técnicos, e quem menos temia jogadores com forte compleição física, mas com habilidades técnicas medianas no garvão. A resposta para isso podia ser encontrada na sua compleição física e na alcunha de "escudo humano superpesado".

No entanto, naquela noite, ele havia levado vários pontos consecutivos através da tática de empurrar e forçar diretamente. Um estilo de pontuação totalmente desprovido de "conteúdo técnico" feriu a auto-estima de Kendrick Perkins, fazendo com que ele ficasse levemente enfurecido diante de Tang Qian.

Você usa o meu tipo de estilo ofensivo favorito para pontuar? O que você quer provar?? Quer mostrar que a minha defesa individual é péssima???

Maldito oriental! Eu não vou deixar você conseguir o que quer!

Se Tang Qian pudesse ouvir os pensamentos de Perkins, ele certamente ficaria envergonhado, pois a razão pela qual não usava habilidades refinadas não era por desprezo ao adversário, mas sim porque suas atuais habilidades ofensivas eram totalmente incapazes de perfurar a defesa daquele "grande escudo humano"! Caso contrário, para que dependeria de cartões de habilidade?

Escolher o caminho "simples e bruto" era unicamente porque, naquele momento, apenas com o "simples e bruto" ele conseguia pontuar! Kendrick Perkins estava realmente "injustiçando" Tang Qian!

*Pumba! Pumba!! Pumba!!!*

Quase exatamente igual às jogadas anteriores, Tang Qian acionou novamente o modo "trator", estabelecendo a superioridade em pouco tempo em meio às colisões de músculos.

Como é possível??? Como é possível que eu não consiga detê-lo??? Ao ver-se recuando passo a passo, Kendrick Perkins sentia-se furioso e chocado ao mesmo tempo. Para impedir o avanço contínuo de Tang Qian, ele começou inclusive a estufar o peito e a colidir ativamente com Tang Qian. Na verdade, tal atitude já configurava uma infração defensiva, mas o árbitro principal absteve-se de apitar, permitindo que o jogo prosseguisse.

Será... será que nem assim consigo contê-lo???

Kendrick Perkins sentiu um sobressalto de horror, pois aquela era a primeira vez em sua vida que presenciava algo semelhante.

No final, Tang Qian espremeu-se mais uma vez para o garvão do Thunder e, em seguida, girou o corpo, preparando-se para iniciar o movimento de arremesso.

Seu desgraçado, vou lutar até a morte com você!

Desta vez, Kendrick Perkins pensou melhor: mesmo que não conseguisse defender a jogada, teria pelo menos de estragar o ataque do oponente, sendo absolutamente inadmissível permitir que pontuasse com facilidade outra vez. Para atingir esse objetivo, mesmo que incorresse em uma falta intencional, ele o faria!

Perkins estendeu os braços para puxar Tang Qian, mas o resultado ainda contrariou as suas expectativas. Diante da falta, o oponente agiu como se estivesse cego, ignorando-o por completo, agindo com naturalidade e saltando diretamente... para enterrar a bola.

Outra enterrada?!

Até mesmo Kendrick Perkins ficou atônito com aquilo, pois a distância... obviamente não era propícia para uma enterrada, não é?

Ele claramente ainda estava bloqueando o caminho à sua frente!

Será que o cara era cego?!

*Estrondo...*

Uma enterrada violenta com as duas mãos, dotada de uma força que parecia capaz de rasgar a cesta, despontou de repente e chocou-se contra o aro do Oklahoma City Thunder.

*Pumba...*

Diferente da posse de bola anterior, Kendrick Perkins sofreu um destino ainda mais miserável: todo o seu corpo foi lançado para longe pela imensa força gerada pela enterrada de Tang Qian, só parando porque foi abafado pela estrutura da trave, o que o impediu de voar ainda mais longe.

*Apito! Apito!*

O árbitro principal soou o apito, assinalando mais uma jogada de cesta e falta.

A torcida da casa do Thunder começou a vaiar em coro, e intensas ondas de abafamento direcionaram-se furiosamente a Kendrick Perkins.

— Filho da puta!!! Seu filho da puta oriental! — Enfrentando seguidas humilhações por parte de um "coadjuvante", Kendrick Perkins finalmente explodiu. Com um impulso, ergueu-se de um salto e marchou na direção do número 29 dos Lakers.

— Tang, cuidado... — O armador reserva dos Lakers, Steve Blake, presenciou a cena e apressou-se a alertá-lo.

Tang Qian virou-se e viu um brutamontes "negro e redondo" caminhando em sua direção de maneira ameaçadora.

— Seu asiático, você... — Exatamente quando Kendrick Perkins se aproximou de Tang Qian e preparava-se para proferir ameaças, este último antecipou-se e disparou: — A propósito, gordão, lembre-se de continuar me defendendo daqui a pouco. Sinto que ainda não aproveitei o suficiente a sensação de enterrar por cima de você.

— O-quê... quê?! Seu bastardo! Eu vou te espancar até a morte! — Incitado a ponto de a raiva ferver ainda mais, Kendrick Perkins perdeu a sanidade num instante, ergueu o punho e desferiu um soco contra o rosto de Tang Qian.

Tanto os jogadores do Thunder quanto os dos Lakers, além dos árbitros, congelaram imediatamente, pois nenhum deles esperava que Perkins perdesse a cabeça com um mero "desconhecido". No entanto, afinal, todos eram profissionais e, perante circunstâncias imprevistas, as reações não tardaram a surgir. Em um segundo, os três lados já estavam a postos e preparados para invadir a quadra e defender os seus respectivos companheiros.

Os espectadores nas arquibancadas, temendo apenas que houvesse calmaria, agitaram-se intensamente ao presenciarem o conflito na quadra.

Contudo, a situação deu uma guinada abrupta logo em seguida, pois Tang Qian virou-se com um sorriso no rosto e disse:

— Pessoal, não se exaltem. Nós estamos apenas brincando, não é nada de grave, não levem a sério.

— Não é verdade, Kendrick Perkins?

— Eu... eu... aiai... É isso mesmo, isso mesmo, ninguém se exalta, n-nós só estávamos brincando! — Sob os olhares estupefatos de seus companheiros de equipe do Thunder, Kendrick Perkins de fato concordou com as palavras de Tang Qian.

A cena era extremamente bizarra.

Qual foi o motivo? Acaso Kendrick Perkins teria recuperado a "consciência" de repente? É claro que não! A razão foi o punho que ele desferira contra Tang Qian, que fora firmemente segurado pela palma da mão de Tang Qian. Sob o efeito do cartão de amplificação de força em nível de bronze, a força de Tang Qian era colossal; com apenas um aperto, o rosto de Kendrick Perkins mudou de cor.

Para preservar a própria mão e para preservar os seus dólares, Kendrick Perkins pesou os prós e os contras e optou por ceder.

Que brincadeira era aquela? O seu contrato não era totalmente garantido! Embora pudesse receber mais de sete milhões de dólares por ano, caso sofresse uma lesão ou suspensão, de acordo com as cláusulas contratuais, a equipe tinha o direito de não pagar o salário correspondente ao período de ausência. Jogar fora alguns milhões de dólares por mero capricho momentâneo era um péssimo negócio.

Os conflitos em quadra resultavam majoritariamente de impulsos passageiros e cabeças quentes; portanto, uma vez dissipado o ímpeto, ninguém desejava entrar em rota de colisão com o dinheiro. Afinal, um contrato totalmente garantido não era algo acessível a qualquer jogador. Muitos titulares das equipes não ostentavam tal regalia, sendo a maioria agraciada com contratos parcialmente garantidos. Era exatamente o caso de Kendrick Perkins. Consequentemente, ao esfriar ligeiramente a cabeça, ele ponderou, descartou a estranheza da situação e seguiu o rumo ditado pelas palavras de Tang Qian.

Ao constatarem tamanha "sintonia" entre os dois atletas, os árbitros abstiveram-se de maiores reprimendas, limitando-se a uma advertência verbal para encerrar o assunto.

— Ei, e-eu digo... — interveio Perkins subitamente.

— O que foi? Ainda há algo de que precise? — perguntou Tang Qian.

— Solte... Você já pode soltar a minha mão? — balbuciou Kendrick Perkins com uma expressão quase chorosa.

— Ah, certo. Sim, eu estava quase me esquecendo, peço desculpas, minhas sinceras desculpas. — Tang Qian desculpou-se com um semblante compungido.

Ao ouvir aquilo, Kendrick Perkins por pouco não desmaiou de raiva.

81 a 93, Tang Qian postou-se na linha de lance livre e deu início à cobrança do arremesso adicional.

Durante o intervalo, Steve Blake inquiriu Matt Barnes:

— Matt, por que você não demonstrou nervosismo no conflito de instantes atrás, antes pelo contrário, parecia prestes a rir?

Dada a índole de Matt Barnes, diante de tal circunstância, ele invariavelmente exibiria uma fúria desmedida de imediato, posto que tal comportamento condizia com sua personalidade "explosiva". Contudo, instantes antes, Steve Blake observara nitidamente que Matt Barnes não só carecia de qualquer vestígio de indignação, como ostentava uma feição "misteriosa" impregnada de comiseração.

— Rir? Eu ri? Você decerto viu mal, Steve. — Matt Barnes virou o rosto para responder.

Viu mal? Seriamente?

Indagou Steve Blake, cético em seu íntimo.

*Clang...*

O arremesso livre de Tang Qian restou infrutífero; afinal, dada a sua perícia habitual na linha de lance livre, não era lícito nutrir expectativas elevadas.

— Kendrick, o rebote, pegue o rebote! — exclamou James Harden em alto e bom som.

Perkins achava-se momentaneamente disperso e, por descuido, o ressalto foi assegurado pelo conjunto dos Lakers. O artífice daquela captura ofensiva não era outro senão o próprio cobrador do lance livre: Tang Qian.

*Pumba...*

Nova enterrada no garvão; 83 a 93, Tang Qian angariou 4 pontos consecutivos em uma única sequência de posses.

*Apito! Apito!*

O técnico do Thunder, Scott Brooks, solicitou um pedido de tempo.

— Afinal, o que vocês estão fazendo?! — ecoava o brado vindo do lado do Thunder.

— Bom trabalho! Vocês mandaram muito bem! — pronunciava-se o flanco dos Lakers.

Um lado irado, o outro exultante, em total contraste.

De 74 para 83, Tang Qian converteu 9 pontos solitários, comandando uma corrida parcial de 9 a 1 sobre o oponente em apenas 1 minuto e 33 segundos. Restando ainda 1 minuto e 44 segundos no cronômetro, abriu-se teoricamente a oportunidade para os Lakers igualarem o marcador.

Concluído o tempo técnico, o Thunder enviou à quadra a sua formação titular integral, estratégia prontamente espelhada pelos Lakers com o seu quinteto principal.

Nos instantes derradeiros, Kobe Bryant converteu dois arremessos de três pontos, elevando a contagem da equipe para 89 pontos. Todavia, os "Dois Novatos do Thunder" do lado oposto tampouco vacilaram, anotando um cesto de dois pontos cada um e esfriando de vez qualquer aspiração de reviravolta por parte do Los Angeles Lakers. O desfecho fixou-se em 91 a 97, resultando em um revés por 6 pontos para os Lakers atuando como visitantes.

...

Terminado o embate, Tang Qian preparava-se para recolher-se ao balneário e tomar banho quando um indivíduo portando um microfone direcionou-se a ele e pronunciou:

— Olá, Tang, sou repórter da FOX Sports. Poderia conceder-nos uma breve entrevista?

Erguendo o olhar, Tang Qian deparou-se com uma figura que lembrava uma "boneca Barbie", havendo ao menos uma semelhança de setenta a oitenta por cento. Cabelos louros caídos sobre os ombros, tez alvo-leitosa, estatura elevada medindo com facilidade mais de um metro e setenta e dois, proporções atléticas que denunciavam de imediato uma mulher de hábitos exercitados.

Lançando uma espiada no crachá afixado à vestimenta dela, verificou tratar-se com efeito de uma credencial da FOX. Certificando-se da identidade da interlocutora, Tang Qian assentiu e respondeu:

— Certamente, caso seja do seu agrado.

A jovem repórter aparentava enorme profissionalismo, acionando de imediato a câmara portátil suspensa ao pescoço:

— Tang, você está satisfeito com o seu próprio desempenho esta noite?

Por se tratar de sua estreia diante dos repórteres, coube ao próprio Tang Qian manifestar ligeiro embaraço ao responder:

— Bem... quanto a isso, creio que estive razoável.

— Razoável? Até que ponto? Numa escala de um a dez, que nota daria a si mesmo? — A repórter parecia perfeitamente familiarizada com os trâmites de interagir com atletas da NBA, emendando uma questão na outra sem vacilar.

— Hum. — Tang Qian ponderou brevemente e replicou: — Uns seis.

A jornalista assentiu com a cabeça e prosseguiu:

— Tem conhecimento acerca das declarações hostis proferidas por Marcin Gortat?

— Sim, ouvi algo a respeito — respondeu Tang Qian.

— E qual seria a sua opinião a esse respeito, Tang? — insistiu a repórter.

— Bem, tanto faz para mim. Afinal, as questões na quadra de basquete resolvem-se jogando basquete, não é verdade? — ponderou Tang Qian.

— Certo. Por fim, a última pergunta: considera possuir qualificação para subir de patamar, integrando permanentemente a rotação principal ou assumindo o posto de sexto homem? — inquiriu a repórter, fitando Tang Qian.

— Hum, quem sabe. — retrucou Tang Qian. — Napoleão Bonaparte dizia que um soldado que não ambiciona ser general não é um bom soldado. Julgo que o mesmo princípio se aplica na NBA. Através do meu empenho, demonstrarei progressivamente o meu valor para a equipe.

— Perfeito, obrigada, Tang. Foi um prazer tê-lo entrevistado. — A repórter desligou a câmara portátil e despediu-se.

— Por nada. — Tang Qian esboçou um sorriso polido.

Nota de rodapé: Agradecimentos aos grandes patronos Skull Half-Orc e Huru God pelas generosas doações... (Continua.)