Capítulo cento e treze: Batalha contra o Dragão Furioso (Parte 1)

Esta foi a terceira partida de Tang Qian, e certamente a mais difícil de suportar. Por quê? Porque na rotação do garrafão do time, Troy Murphy havia retornado.

Comparado a Tang Qian, vindo da NBDL, Murphy, um veterano com onze anos na NBA, era sem dúvida mais valorizado por Mike Brown. E, embora seus números atuais fossem medianos, em seus melhores anos ele foi um jogador dominante, com temporadas consecutivas de duplo-duplo e um pico em que alcançava médias de 15,4 pontos e 10,8 rebotes por jogo.

Por isso, nos primeiros três quartos da partida, Tang Qian sequer entrou em quadra.

No entanto, ao chegar ao quarto período, o Los Angeles Lakers ainda estavam atrás por seis pontos, com o placar em 67 a 73.

Por que era tão difícil enfrentar um Raptors que já não contava com seu “Rei Dragão”? A resposta estava em um jogador chamado José Calderón. Quem conhece o basquete europeu certamente reconhece seu nome. Em 2007, ele foi o terceiro colocado na eleição do melhor jogador europeu, ficando à frente de Tony Parker e atrás apenas de Dirk Nowitzki, o “tanque alemão”, e Andrei Kirilenko, o “AK47”. No basquete europeu, seu talento era inquestionável. Já na NBA, devido às limitações físicas, ele se transformou quase que exclusivamente em um arremessador, abandonando as fintas e dribles que usava na Europa.

Mas, em comparação com Marcin Gortat e J.J. Barea, Calderón, este astro europeu, conseguiu se firmar razoavelmente bem na NBA. Não por acaso, seu salário na temporada alcançava 9,78 milhões de dólares, perto da marca dos dez milhões. Calderón não era um armador que arremessava muito, preferia esperar suas oportunidades. Por isso, sua média de pontos na carreira rondava os 10. Contudo, na noite de hoje, ele seria a exceção.

E o azar do Lakers era que Calderón jamais havia alcançado 30 pontos em um jogo na NBA.

A única vez que isso aconteceu foi em 12 de fevereiro de 2012 — exatamente nesta partida contra o Los Angeles Lakers.

Desde que ingressou na NBA em 2005-06, ele acumulava energia para essa explosão.

E, por coincidência, essa “explosão” aconteceu justamente contra o Lakers.

Nos três primeiros quartos, ele já havia anotado 20 pontos, e isso sem sequer um lance livre. Sua eficiência de arremessos era impressionante, acima de 70%, e ele converteu todos os três tiros de três pontos que tentou, sem errar nenhum.

Enquanto isso, Kobe Bryant mostrava sinais claros de desgaste, reflexo do esforço excessivo recente. Nos três primeiros quartos, sua taxa de acerto em arremessos era inferior a 40%, e ele não acertou nenhuma das quatro tentativas de três pontos. Por sorte, a dupla do garrafão do Lakers estava jogando bem, evitando que a diferença no placar aumentasse demais.

“Bryant, você precisa se ajustar. Sem seu poder ofensivo do perímetro, a defesa adversária vai encolher ainda mais o garrafão, deixando Paul e Andrew sem espaço para arremessar”, disse Mike Brown a Kobe ao final do terceiro quarto.

Kobe não respondeu, apenas assentiu com semblante sério.

“Troy, você está indo bem, mantenha a precisão nos arremessos de três!”, incentivou o técnico.

“Pode deixar, técnico, hoje minha mão está quente!”, respondeu Troy Murphy, lançando um olhar provocativo a Tang Qian.

Embora tenha ficado fora por lesão recentemente, Murphy acompanhava atentamente as notícias do Lakers. As atuações de Tang Qian nas duas partidas anteriores o incomodaram, e agora que retornou, ele se esforçava para mostrar serviço e intimidar Tang Qian.

Curiosamente, Troy Murphy, um pivô alto de 2,11 m, gostava de flutuar pelo perímetro, arremessando de três pontos, usando o arremesso médio e assumindo tarefas dos armadores e alas. Não surpreende: jogadores oriundos do Golden State Warriors, independentemente da estatura ou constituição, pareciam ter desenvolvido a habilidade do arremesso de longa distância. No currículo de Murphy, isso fica evidente: ao entrar na liga, ele tentava apenas 0,1 arremessos de três por jogo; após quatro anos em Golden State, esse número saltou para 2,1. E não só aumentou as tentativas, como sua precisão também melhorou, atingindo 39,9% no quarto ano, e em seu auge chegou a 45%, um percentual de elite na NBA. Quem consegue acertar 2,2 de 4,9 tentativas de três pontos por jogo é um verdadeiro especialista. Até Dirk Nowitzki, famoso por seus arremessos, jamais passou de 43% de aproveitamento em sua carreira.

Entretanto, Murphy não era um jogador para momentos decisivos: sob forte marcação, sua performance caía drasticamente.

Além disso, sua experiência em playoffs era pífia. Embora tenha entrado na NBA em 2001, só na temporada 2010-11 experimentou os playoffs, graças ao Boston Celtics. Nessa curta passagem, jogou em média apenas 3 minutos por jogo, sem pontuar nem distribuir assistências, e recolhendo apenas um rebote — muito aquém do que fazia na temporada regular.

Sua capacidade física já estava em declínio desde 2010-11. Comparado com os 14,6 pontos por jogo de 2009-10, caiu rapidamente para 3,1 pontos, e seu domínio nos rebotes despencou de 10,2 para 3,2 por partida. Lesões frequentes fizeram com que esse natural de New Jersey perdesse a força de outrora.

Murphy sabia que seu estado físico não era o ideal, mas para garantir mais alguns anos e salários no Lakers, não admitia que ninguém ameaçasse seu lugar.

Por isso, mesmo arriscando agravar lesões, Murphy voltou o quanto antes para a equipe, com o objetivo claro de sufocar Tang Qian e preservar sua posição.

Na NBA, a disputa é intensa, uma selva onde só os mais fortes sobrevivem.

Nos primeiros sete minutos do quarto período, Tang Qian continuava no banco, enquanto o Lakers via a diferença no placar aumentar.

Sem a recuperação do ritmo de Kobe, Murphy sozinho não podia fazer milagres. Ele e Fisher quase não criavam oportunidades de pontuar, e o ataque do garrafão do time ficou cada vez mais difícil.

Mike Brown não teve alternativa senão pedir mais um tempo técnico.

“Andrew, não te disse para não temer o contato físico? Vai para cima, ataque a cesta! Os pivôs do Raptors não são seus adversários! Por que não me ouve?”, Brown reclamou com Andrew Bynum, que parecia temer o contato.

Bynum, receoso por conta de lesões, evitava o confronto físico.

A partida evidenciava isso: até mesmo Pau Gasol, conhecido por ser um jogador “suave”, conquistou seis lances livres; Bynum, que pesa 35 libras a mais, não conseguiu nenhum. Isso irritava Mike Brown.

Como pivô titular, pesando 285 libras, Bynum não gostava de lutar no garrafão? Que tipo de situação era essa?

E ele já tinha sido instruído a atacar intensamente o garrafão, tentando contato mesmo que fosse difícil — mas nada disso funcionou. Bynum continuava a jogar de forma individualista, como se fosse o dono do jogo.

“Coach Brown, por que só me critica? A taxa de aproveitamento do Paul nesta parcial está péssima, por que não fala com ele?”, respondeu Bynum, rebatendo.

Felizmente, o temperamento tranquilo do espanhol impediu uma confusão maior.

“A taxa do Paul está ruim? Por que? Por sua causa!”, respondeu Brown antes mesmo de Kobe intervir.

“Eu? Se ele não acerta, o que eu tenho a ver?”, retrucou Bynum, confuso.

“Tem a ver sim! Se não fosse ele abrir espaço no garrafão para você, você teria 14 pontos? Aposto que, se fosse para arremessar de média distância, não acertaria nem um em 13 tentativas!”, rebateu Kobe, com o olhar feroz.

Kobe, veterano da NBA, já havia compreendido toda a situação. Ele não culpava Gasol pela baixa eficiência, pois qualquer pivô alto, exceto um elite como Nowitzki, prefere arremessar perto da cesta. Gasol sacrificava-se para cobrir a falta de arremessos de Bynum, que não tinha jogo de média distância.

Kobe valorizava esse sacrifício de Gasol, mas estava extremamente insatisfeito com o modo como Bynum jogava.

Para piorar, Bynum não reconhecia seus erros e ainda atacava Kobe:

“Bryant, não me critique hoje. Olha sua própria taxa de acerto, está um desastre!”

Provocado, Kobe explodiu:

“Como? Repete o que disse?”

“Espera, espera, agora não é hora de discussões internas. Vamos focar nos Raptors!”, tentou intervir Mike Brown, vendo Kobe à beira do ataque de raiva.

“Focar nos Raptors? Coach Brown, como vamos vencer com esse inútil no garrafão? Se não perdermos, será um milagre!”, rebateu Kobe, já irritado.

“Quem você chamou de inútil?”, Bynum não gostou da resposta e devolveu a provocação.

“Seu idiota! Quem você pensa que é? Aqui é o Los Angeles Lakers, quem manda sou eu!”, Kobe avançou para cima de Bynum, mas Gasol e Shannon Brown o seguraram, evitando uma confusão que certamente renderia manchetes de “Briga no Lakers”.

“Coach Brown, tire esse idiota do jogo, não quero mais vê-lo em quadra!”, disse Kobe friamente.

Mike Brown queria recusar, mas diante do peso de um astro mais veterano até que LeBron James, ele cedeu, relutante.

“Como Phil Jackson consegue controlar esse gigante?”, Brown resmungava para si mesmo.

“Então, Bryant, como vai fazer a substituição?”, perguntou Brown.

“Sai Bynum e Murphy. Coloca Tang Qian de pivô e Mettá para marcar Calderón!”, respondeu Kobe prontamente.

“Como?”, Brown ficou surpreso. “Bryant, eu entendo tirar Bynum, mas por que retirar Murphy? Com o arremesso dele do perímetro, ainda podemos...”

“Coach Brown, um grandalhão que só fica flutuando no perímetro é pivô? Ele pensa que é Nowitzki? E eu quero Shannon Brown em quadra para vencer! Murphy é lento demais, muitas vezes nem consegue voltar para defesa. Você acha que ele vai conseguir marcar alguém? Ou quer que ele defenda o garrafão?”, Kobe respondeu com sarcasmo.

Na verdade, Kobe apoiava a contratação de Murphy, pois na temporada 2009-10 ele ainda fazia 14,6 pontos e pegava 10,2 rebotes. Para reforçar o banco do Lakers, Murphy parecia uma aquisição razoável, especialmente após a saída de Lamar Odom. Odom no ano anterior tinha médias de 14,4 pontos e 8,7 rebotes. Além disso, Murphy custou apenas 1,35 milhão de dólares para o gerente Mitch Kupchak, enquanto em 2010-11 ele ainda tinha um salário de 11,97 milhões.

Parecia um ótimo negócio.

Kobe estava satisfeito com a contratação, pois perder Odom fragilizava muito o time na busca pelo título.

Mas o destino pregou uma peça: em apenas uma temporada, Murphy se tornou uma “carcaça prestes a se aposentar”. Nem para substituir Odom no banco ele servia, quanto mais para compor uma rotação decente. E ao chegar no Lakers, ele ainda foi vítima de lesões, fazendo a força do banco despencar. O que mais irritava “Black Mamba” era a falta de vontade de vencer de Murphy, que parecia ter entrado num asilo, e seu comportamento em treinos e jogos minava a confiança de Kobe.

“E o garrafão?”, Brown começou a perguntar.

“Deixo para Paul comandar”, Kobe respondeu firme.

“Confio nele, ele resolve tudo”, completou.

P.S.: Quanto a Troy Murphy, desde o tempo de Yao Ming, Pequim não gostava dele, porque Tang Qian sempre sofria contra ele. O motivo é simples: Murphy flutuava no perímetro, fazendo Tang Qian ficar numa indecisão desesperadora, o que irritava demais. Depois que Murphy chegou ao Lakers, Pequim achou que ele poderia compensar a saída de Odom, ao menos como um reserva agressivo. Mas Murphy virou um “meio quebrado”, com médias ridículas de 3,2 pontos e 3,2 rebotes, sem vontade de atacar ou arremessar. Naquela temporada, o Lakers precisava muito dele, mas ele simplesmente não correspondeu.

Sobre atualizações, alguns leitores reclamam que Pequim atualiza pouco, mas na verdade o volume recente ultrapassa 6.000 palavras por capítulo, pois prefere capítulos longos. Por exemplo, este poderia ter sido dividido em dois, mas ele prefere assim. Além disso, fora do horário de trabalho, ele dedica todo o tempo à escrita. Por isso, fiquem tranquilos!

Agradecimentos especiais aos leitores “Houji Bufa”, “Caveira Semi-Orc” e “O Pequeno Gordinho Malvado” pelas generosas doações.

E para finalizar, naquela noite, Calderón realmente alcançou seus 30 pontos, sua melhor marca na carreira, fato incontestável.