Capítulo Noventa e Sete: Estreia com a Camisa Verde (Parte Dois)

— O quê? Um pivô asiático? Mitch, você está falando sério? — Kobe Bryant levantou a voz no escritório do gerente geral, questionando-o.

— Sim, Bonnie disse que ele é excelente, atualmente o melhor jogador de garrafão na NBDL para o nosso time dos Lakers — Mitch Kupchak respondeu, evitando mencionar o truque que Bonnie Laughlin lhe pregara. Afinal, a assinatura no contrato era dele mesmo.

— O quê? Está brincando comigo? Isso é o reforço que me prometeu? Trazer um asiático para reforçar o time? — Kobe sentia a urgência do tempo, sua idade era um obstáculo, e conquistar mais um título era uma necessidade premente.

— Kobe, a NBDL não é o draft da NBA, o nível dos jogadores é limitado, mas os números desse cara na NBDL são impressionantes. Até agora, ele é o líder em rebotes e tocos da liga — explicou Kupchak.

— Líder em rebotes e tocos da NBDL? — Kobe bufou, descrente. — Não me venha com essas histórias, não sou um novato na NBA, não vai me enganar com conversa fiada! Traga o perfil desse jogador, quero saber o quanto disso tudo é verdade!

Ao receber a ficha do jogador das mãos de Kupchak, Kobe ficou surpreso, pensando consigo: Como pode ser ele?

...

— Ei, garoto, já decidiu que número vai usar amanhã? — Metta World Peace parecia muito interessado em Tang Qian, aproximando-se para conversar.

— Hum, não sei, talvez escolha o número 14 — respondeu Tang Qian.

— Número 14? Que pena, esse número já foi escolhido este ano, quem o usa é Troy Murphy. Claro, ele está machucado há duas semanas, por isso você não o viu hoje — explicou Metta.

— Já está sendo usado? Então... talvez o 29? — Tang Qian ponderou.

— Vinte e nove? Tem algum significado especial? — perguntou Metta, curioso, pois na NBA a escolha do número costuma ter algum motivo.

— Não, é só porque amanhã será meu primeiro jogo na NBA, então escolhi o 29 — Tang Qian respondeu.

— Ah? Só porque amanhã é dia 9 de fevereiro? — Metta fez uma expressão de decepção. — Você é muito displicente.

— Por quê, senhor Peace? Precisa ter algum significado especial? — Tang Qian devolveu.

— Não é obrigatório, mas geralmente tem algum sentido, tipo o número que usou a vida toda, uma homenagem ao ídolo, enfim... Nunca vi alguém escolher o número dessa forma, é um jeito bem oriental de pensar, não é? — Metta comentou.

— Talvez.

Enquanto conversavam de maneira casual, as portas do ginásio se abriram novamente e, desta vez, entrou o indiscutível líder da equipe roxo-dourada, a Mamba Negra, Kobe Bryant.

Kobe entrou, lançou um olhar a Tang Qian e declarou em voz alta:

— Amanhã enfrentaremos um adversário que vocês já conhecem. Eu posso aceitar perder para o Philadelphia, mas Boston... Temos que vencer!

Após um dia de treinos, Tang Qian sentiu que aquele homem lhe era um tanto frio. Sem entender o motivo, Metta World Peace veio ao seu encontro:

— Você ficou de olho no Kobe o dia inteiro, achou ele severo, não é?

— Senhor Peace, não me incomodo com severidade, só não entendo porque sinto que ele é frio comigo. É diferente da última vez em que nos vimos. Será que fiz algo para ofendê-lo? — Tang Qian perguntou, aproveitando a oportunidade, já que Metta era o único que lhe dirigia a palavra no time dos Lakers.

— Hei, achei que era algo sério, mas era isso? Hahaha, está estranho, não é, Chinês Quente?

— Sim, poderia me esclarecer, senhor Peace?

— Esclarecer? Claro, adoro ser professor — Metta riu. — Chinês Quente, ele não tem nenhuma hostilidade contra você.

— Então por quê...

— Porque antes você não era um jogador dos Lakers, então ele não tinha expectativas ou cobranças, podia ser gentil e sorridente. Agora, ao vestir o uniforme, você é um dos Lakers, e ele sempre age assim com os companheiros de equipe.

— Mas eu vejo que com você...

— Comigo é diferente, ganhei o título junto com ele, já fui reconhecido por ele.

Tang Qian pareceu compreender:

— Senhor Peace, então ele não me reconhece ainda?

— Ele não reconhece você como um jogador dos Lakers — Metta pensou por um instante. — Conhece Smush Parker?

Tang Qian assentiu.

— Kobe disse a ele uma frase famosa: “Seu nível não lhe permite falar comigo. Antes de conversar comigo, precisa conquistar mais honras e realizações.” Na época, eu também não entendia por que ele dizia isso, é algo que fere os laços entre companheiros, mas depois de conquistar o título da NBA junto com ele, compreendi. Ele é assim, quando pisa na quadra não poupa ninguém, nem mesmo os mais próximos.

— E o senhor, conseguiu entender isso?

Tang Qian já ouvira falar sobre o assunto, afinal, “Ceifador” Parker chegou a jogar na CBA.

— Antes, não compreendia. Mas tudo muda quando você coloca o anel de campeão; aí entende imediatamente. É o jeito que esse homem lidera o time. Se ele é exigente com você, é porque quer que você seja mais forte, quer um Lakers mais forte, quer conquistar mais troféus Larry O'Brien, só isso — Metta concluiu, dando uma leve alfinetada em Smush Parker. — E você viu o resultado: Parker não conquistou nada, nem conseguiu jogar na NBA, enquanto eu tenho um anel de campeão.

— Entendi, muito obrigado pela resposta, senhor Peace — Tang Qian sentiu-se imediatamente aliviado.

— Então, Chinês Quente, se quer o reconhecimento do Kobe, treine duro. Ele detesta quem é preguiçoso nos treinos — Metta recomendou.

— Vou me esforçar, senhor Peace — Tang Qian respondeu.

No dia 9 de fevereiro, horário local dos Estados Unidos, Los Angeles Lakers enfrenta o Boston Celtics em casa.

Não é preciso explicar a rivalidade entre essas duas equipes, seja nos Estados Unidos ou na China, todos conhecem. O “duelo amarelo-verde” é uma das maiores rivalidades da NBA. Nos últimos anos, roxo-dourado e verde se enfrentaram em batalhas memoráveis, sempre atraindo os holofotes. Diferente de 2015, em 2012 os “três grandes” do Celtics ainda estavam juntos. Se não fosse pelo bloqueio dos “novos três grandes” do Miami na final do Leste, o título daquele ano teria provavelmente ficado com Boston.

Naquele momento, o Lakers já não era o mesmo do bicampeonato, tinha perdido força, enquanto o Celtics, apesar da idade, permanecia forte. Com a chegada do ex-All-Star Jermaine O’Neal, o banco de garrafão ficou ainda mais robusto, assustadoramente profundo.

Mas o Celtics tinha um velho problema: demora para esquentar na temporada regular, leva tempo para entrar em ritmo.

Mesmo assim, não se deixe enganar: em 2012, chegaram à final do Leste, só caíram para o Miami no jogo sete. Porém, no dia 9 de fevereiro, o desempenho não era muito melhor que o do Lakers. Os Lakers tinham 14 vitórias e 11 derrotas, os Celtics 14 vitórias e 10 derrotas, somente um jogo de diferença.

Os titulares de ambos eram velhos conhecidos, “inimigos que se olham com ódio”. Assim que pisaram na quadra, a atmosfera ficou tensa.

— Kobe, seu time não está com um bom desempenho — provocou Kevin Garnett assim que se encontraram.

— Kevin, vocês também não estão tão bem. Cuidado para não ficarem fora dos playoffs, com esse início lento — Kobe rebateu. Apesar de terem uma boa relação fora das quadras, dentro delas era “fogo e água”, “agulha contra agulha”.

— Não precisa se preocupar. Depois de derrotar vocês hoje, vamos usar isso para ganhar ritmo — disse Garnett.

— É? Eu penso igual. Nada é mais estimulante do que passar por cima do cadáver do Celtics — Kobe, experiente, estava à altura da provocação.

Mas tudo isso não dizia respeito a Tang Qian, que era apenas um “guardador de água” no fim do banco, observando os grandes trocarem farpas sem poder fazer nada além de olhar.

Era esse, então, o verdadeiro ambiente de um jogo da NBA?

A atmosfera, o público, a iluminação... parecia tudo menos basquete.

A partida começou e ambos os times erraram arremessos consecutivos, quase dois minutos sem pontuar. Mas foi o Celtics que quebrou o gelo primeiro, com um 2+1 de Ray Allen, abrindo os três primeiros pontos. O técnico dos Lakers, Mike Brown, reagiu, mudando a estratégia para atacar o garrafão. A tática funcionou: Gasol e Bynum pressionaram a defesa de Boston, que começou a mostrar sinais de cansaço.

Com o garrafão sob pressão, o MVP de Boston não podia se acomodar. Pierce entrou em ação, marcando cinco pontos seguidos e estabilizando a vantagem dos Celtics.

Placar: 12 a 17, Lakers atrás por cinco pontos.

— Restam dois minutos, Bryant, é sua vez de atacar. A defesa deles está mais fechada no garrafão, precisamos de poder de fogo externo — Mike Brown pediu num breve tempo técnico.

— Entendi — respondeu Kobe, sempre direto.

O restante do primeiro quarto virou um show de ataque de Kobe. Primeiro, um arremesso de média distância, depois sofreu falta ao arremessar de três, convertendo todos os três lances livres. Em seguida, uma bandeja após infiltração, somando sete pontos sozinho. Nos últimos três segundos, ainda deu uma assistência precisa para Steve Blake, que acertou uma bola de três na buzina.

Fim do primeiro quarto: Lakers 22, Celtics 26 — Lakers atrás por quatro pontos.

Tang Qian não jogou um segundo sequer nesse período.

Era normal; num duelo Lakers x Celtics, jogadores com contratos de dez dias raramente têm chance de entrar em quadra, a não ser em “tempo do lixo”.

Mas pelo jeito, hoje não haverá esse tempo.

Tang Qian não estava ansioso. Assistiu muitos jogos da NBA; para jogadores como ele, normalmente não há oportunidades na primeira metade do jogo. Sentado, aproveitava para observar o modo e ritmo de jogo da NBA.

O nível de disputa era intensíssimo, nada comparável à NBDL, era como comparar céu e terra.

Com esse grau de dificuldade, que nível poderia apresentar?

Tang Qian sentiu um certo receio.

No segundo quarto, os Lakers lançaram um “elemento surpresa”: Matt Barnes. Com a defesa do Celtics um pouco relaxada, ele acertou os quatro arremessos que tentou, marcando oito pontos rapidamente, pegando o adversário desprevenido. Mas Ray Allen, um dos “três grandes” do Celtics, respondeu: dois arremessos de três certeiros, mais dois lances livres, só que um deles foi forte demais e a bola bateu no aro.

Com a defesa do Celtics apertando no perímetro, Pau Gasol aproveitou para atacar no garrafão, acertando três dos quatro arremessos e marcando seis pontos. Vendo o adversário brilhar, Kevin Garnett não quis ficar atrás, acertou vários arremessos de costas para a cesta, somando seis pontos, igualando a produção ofensiva de Gasol.

No último minuto do primeiro tempo, Kobe apareceu novamente, acertando dois arremessos difíceis de média distância em quatro tentativas, salvando os Lakers de um sufoco.

Com um gancho certeiro do pivô, o primeiro tempo terminou: 45 a 47, Lakers apenas dois pontos atrás.

Como era esperado, Tang Qian passou toda a primeira metade do jogo no banco, sem que Mike Brown demonstrasse qualquer intenção de colocá-lo em quadra.

No vestiário dos Lakers, o técnico Mike Brown estava falando:

— Fizemos um bom primeiro tempo, combinando jogo interno e externo, mas nossa defesa teve muitos buracos. Bryant, Ray Allen já marcou 12 pontos no primeiro tempo, um a mais que você. Tente marcá-lo com mais atenção no segundo tempo.

— Um ponto a mais que eu? — Kobe respondeu com um brilho nos olhos, voz grave. — Pode deixar, coach, sei o que fazer.

— Ótimo. Protegemos bem os rebotes, quatro a mais que eles, mas precisamos de mais assistências. Quero mais altruísmo, movam a bola.

...

O segundo tempo começou e, talvez por um azar no vestiário, a combinação interna e externa dos Lakers, que funcionava bem, de repente falhou. Bynum errou dois arremessos, Metta World Peace desperdiçou uma bola de três, até Kobe, sempre confiável, perdeu os quatro primeiros arremessos. Se não fosse Gasol segurando o garrafão, os Lakers poderiam ter “perdido” o jogo nesse quarto.

— Droga! — Kobe resmungou, após um tempo técnico.

A verdade é que Boston também não estava bem, mas os Lakers marcaram apenas cinco pontos em meio quarto. O placar rapidamente se distanciou.

Mike Brown, técnico experiente e premiado, analisou a situação e os dados: o garrafão dos Lakers estava fraco.

Bem diferente do primeiro tempo.

Em meio quarto, os Lakers conseguiram apenas três rebotes, um número lamentável.

Talvez porque Andrew Bynum já tinha quatro faltas, jogava com hesitação.

O melhor era tirar Bynum, para descansar para o decisivo último quarto. Se ele cometesse a quinta falta cedo, seria complicado.

Mas o elenco de garrafão dos Lakers era limitado, Troy Murphy estava fora por lesão. Então... Espera, o time assinou há poucos dias com um grandalhão de 2,14m, não foi? Asiático, mas tem altura!

Certo, vamos colocá-lo para ver o que acontece.

— Quente, venha aqui — Mike Brown virou-se e chamou o último do banco.

PS: Voltei tarde de novo, peço desculpas!