Capítulo 132: Recorde de Audiência (Parte 1)

Graças às nove pedras de cristal de recuperação do seu "espaço dimensional", os ferimentos de Tang Qian estavam quase totalmente curados já no dia seguinte. Comparado à lesão anterior, recuperar-se de "ferimentos superficiais" era quase um "desperdício de recursos".

Desta vez, devido ao calendário, o Los Angeles Lakers teve vários dias de descanso. A próxima partida, em 19 de fevereiro, seria novamente contra o Phoenix Suns. Enfrentar a mesma equipe consecutivamente na temporada regular não é incomum na NBA, geralmente ocorrendo com um jogo em casa e outro fora. A próxima parada dos Lakers era Phoenix, para desafiar os Suns na US Airways Center.

Após a derrota no jogo anterior, os jogadores dos Suns estavam "à espreita" e "prontos para o combate", como se estivessem determinados a buscar vingança em seu próprio território.

Para os Lakers, no entanto, o dia trouxe notícias desfavoráveis. Além de Andrew Bynum, lesionado no jogo anterior, o líder da equipe, o "Black Mamba", foi proibido pelos médicos de jogar devido a uma gripe súbita. Assim, com dois titulares fora, a batalha daquela noite já começava sob uma sombra de incerteza.

Mike Brown estava em um dilema. Sendo um técnico focado na defesa, ele se sentia inseguro ao ver seus dois principais pilares ofensivos fora de combate. Lembrando-se do que Kobe lhe dissera dias antes, Brown tomou uma decisão firme e decidiu usar o jogo como uma oportunidade para testar novas peças.

— Pau, com Kobe e Bynum fora, esta noite a equipe depende de você! — Mike Brown caminhou até Pau Gasol e disse com seriedade.

— Tudo bem, sem problemas, técnico! Vou dar o meu melhor! — O espanhol respondeu, visivelmente animado.

— Ótimo, fico mais tranquilo com sua palavra. — Mike Brown deu um tapinha no ombro de Gasol.

A partida daquela noite não tinha grande apelo nos Estados Unidos, por isso não foi transmitida nacionalmente. No entanto, do outro lado do Pacífico, a situação era bem diferente. Antes mesmo do jogo começar, fóruns e salas de transmissão online já estavam agitados.

— Este jogo é crucial para Tang Qian! O prazo do seu contrato de dez dias está chegando ao fim! Ele precisa mostrar serviço!

— É verdade. O resultado não é o mais importante; para Tang Qian, o objetivo principal é acumular estatísticas! Somente com bons números ele terá chance de permanecer na NBA!

— Ouvi dizer que outras equipes estão interessadas nele, será verdade?

— Parece que sim. Mas dizem que o interesse não é para reforçar o time, e sim para explorar o mercado chinês!

— Que droga! Os americanos continuam agindo da mesma forma, tratando jogadores chineses como "mascotes".

— Não há como evitar. Desde Yao Ming, a reputação dos chineses na NBA tem caído, então a desconfiança em relação a Tang Qian é compreensível.

— Bem, vamos focar no jogo. Independentemente de para onde ele vá, ele precisa de números sólidos!

— Concordo, vamos torcer pelo Tang Qian!

...

— Olá a todos, aqui é a emissora estatal de esportes, sou seu amigo Meteor Rain, e ao meu lado continua o consultor Zhang Weiping.

— Bom dia a todos. — Zhang Weiping acenou.

— A partida que está prestes a começar mexe com o coração de inúmeros torcedores chineses. O contrato de dez dias de Tang Qian está vencendo, como o senhor vê as perspectivas dele na NBA? — perguntou Meteor Rain.

— É difícil dizer. Por que digo isso? Primeiro, é muito difícil para um jogador de contrato de dez dias se destacar. Na história da NBA, poucos conseguiram. Por exemplo, entre os jogadores que tiveram suas camisas aposentadas, apenas três assinaram contratos de dez dias: Bobby Phills, Avery Johnson e Brad Davis. Se formos mais rigorosos e considerarmos jogadores não selecionados no Draft, como Tang Qian, apenas Avery Johnson permanece na história da NBA. E quantos "jogadores de dez dias" assinam anualmente? Incontáveis! Muito mais do que os selecionados no Draft! Isso mostra o quão difícil é permanecer na NBA nessas condições.

— Então as perspectivas de Tang Qian não são nada otimistas? — comentou Meteor Rain.

— Não diria isso — continuou Zhang Weiping. — Houve casos de sucesso. Se baixarmos o nível de exigência, há muitos exemplos. Por exemplo, Isaac Austin, que venceu o prêmio de Jogador que Mais Evoluiu em 96-97. Após ser selecionado na segunda rodada pelo Utah Jazz em 1991, ele não teve espaço devido à falta de força física. Ele deixou a NBA para jogar na Europa e, dois anos depois, retornou com um porte físico muito mais robusto. Pat Riley viu potencial e lhe deu um contrato de dez dias. O Miami Heat acertou em cheio: com apenas 22 minutos por jogo, Austin entregou 9,7 pontos e 5,8 rebotes, com mais de 50% de aproveitamento. Riley o contratou por dois anos. No ano seguinte, ele subiu para 13,5 pontos e 7,1 rebotes. Ele terminou sua carreira em Memphis, acumulando mais de 20 milhões de dólares em nove anos. Um final perfeito.

Meteor Rain ficou impressionado com a fluidez com que o "velho" recitou os dados. Ele sabia que, se estivesse no lugar dele, não seria tão preciso. O apelido "Consultor Zhang" não era à toa.

— E nos últimos anos, houve casos assim? — perguntou Meteor Rain.

— Claro, como Raja Bell. Após não ser selecionado em 99, ele assinou contratos de dez dias e, através de muito esforço, chegou a ser eleito para o primeiro time de defesa da temporada 2006-2007, ganhando mais de 35 milhões de dólares na carreira.

— Então Tang Qian ainda tem esperança.

— Exatamente. Com esforço, passo a passo, tudo é possível.

— O jogo começou. Vamos ver a escalação dos Lakers: Troy Murphy, Pau Gasol, Metta World Peace, Derek Fisher, Luke Walton... Consultor Zhang, Kobe Bryant não joga hoje?

— Segundo as últimas notícias, Kobe foi impedido de jogar pelos médicos devido a uma gripe.

— Isso complica as coisas para os Lakers. Sem Bynum e Kobe, o ataque sofrerá. Vamos ver como Mike Brown armará o time.

Ao contrário dos Lakers, o Phoenix Suns estava completo, com a mesma escalação: Steve Nash, Jared Dudley, Grant Hill, Channing Frye e Marcin Gortat.

Em teoria, a ausência do líder deveria unir a equipe, mas os Lakers não tinham essa tradição. Sem a pressão do comandante, a indolência de muitos jogadores veio à tona. Em Los Angeles, uma cidade de luzes e luxos, a cultura é de "liberdade" e "excessos". Sem alguém como Kobe para cobrar disciplina, o rendimento cai. Desde 96, sempre houve um "deus" nos treinos, e mesmo aqueles que não gostavam de treinar sentiam a pressão de não ficar para trás. Contudo, naquela noite, o Black Mamba estava ausente, e os problemas surgiram rapidamente.

Pau Gasol jogou com garra no garrafão, mas, fora ele, os outros pareciam "sonâmbulos". World Peace e Fisher não acertaram seus arremessos. Se não fosse pelo bom momento de Luke Walton nos arremessos de três, o primeiro quarto teria sido um desastre total. Ainda assim, ao final do quarto, os Lakers perdiam por 19 a 35, uma desvantagem de 16 pontos.

— Mantenham o ânimo! Nós os vencemos no último jogo, não há o que temer! — Mike Brown tentou motivá-los, mas sem o carisma de um "Zen Master".

— Consultor Zhang, como avalia o desempenho até agora? — perguntou Meteor Rain.

— Os Suns estão muito bem, sob o comando de Nash. O movimento de bola é racional, com 10 assistências no primeiro quarto, o dobro dos Lakers. O aproveitamento de arremessos de 56% contra os Lakers reflete essa diferença. O problema dos Lakers é a falta de um núcleo ofensivo claro e a fragilidade nos rebotes: 15 dos Suns contra 8 dos Lakers. A ausência de Bynum é sentida profundamente.

— Como reverter isso?

— Eu substituiria Troy Murphy por Tang Qian. Murphy tem altura e arremesso, mas não protege bem os rebotes. O problema dos Lakers agora não é pontuar, é garantir a posse de bola. Sem rebotes, a pressão sobre os arremessadores externos aumenta.

...

Mike Brown não ouviu a conversa. No segundo quarto, Pau Gasol aumentou a intensidade, marcando 11 pontos, mas o esforço individual não foi suficiente contra os 28 pontos dos Suns no período. A desvantagem aumentou.

Um detalhe marcante: Troy Murphy permitiu que Markieff Morris, um calouro, pegasse três rebotes ofensivos em uma única jogada. O calouro terminou o quarto com 6 rebotes, enquanto Murphy registrou zero em tudo.

No intervalo, no vestiário:

— Troy, o que você está fazendo? Como não consegue lidar com um calouro? — Mike Brown explodiu.

— Eu só não estou em um bom dia, técnico... — tentou se justificar Murphy.

— Está sendo dominado por um novato e ainda quer dar desculpas? — interrompeu Matt Barnes.

— Estamos perdendo por 23 pontos! O mesmo número da camisa do Michael! Quando virmos Kobe, quero ver quem vai aguentar a fúria dele! — vociferou Barnes.

A discussão continuou até que Mike Brown se voltou para Pau Gasol:

— Pau, você acha que Troy ainda é necessário para te ajudar no restante do jogo?

Gasol hesitou por um momento e respondeu:

— Técnico, acho que o momento de Troy não é bom, então... seria melhor trocar.