Capítulo Vinte e Um Adiante, apenas ele seguia sozinho pelo caminho.

Talvez suas palavras e atitudes fossem tão destoantes da condição de criada deste tempo que, aos olhos de Wu Zhengyuan, parecessem exibicionismo ou astúcia interesseira, o que explicava sua aversão. Contudo, existem milhares de criadas no mundo, e também incontáveis pessoas; será que todos deveriam ser, conforme imagina Wu Zhengyuan, tão rígidos e apáticos quanto um pedaço de madeira?

Depois de comer e tomar o remédio, Mu Zhenxi deitou-se na cama, sentindo-se completamente desalentada. Levou um bom tempo para se consolar, dizendo a si mesma que, sendo tão diferente de alguém conservador como o jovem mestre Wu Zhengyuan, deveria, dali em diante, manter-se ainda mais reservada diante dele, apesar de nunca esquecer a dívida de gratidão por tê-la salvo na primeira vez em que se encontraram.

Pensando nisso, sentiu-se feliz por ter encontrado Wu Zhengheng logo ao chegar a este novo mundo. Ainda que, ao seu lado, passasse por sofrimentos, fome e frio, e agora estivesse deitada, dolorida pelo castigo, entre eles havia uma liberdade e igualdade raras.

Durante todo o dia, Mu Zhenxi ansiou pela visita de Wu Zhengheng. Queria elogiá-lo, expressar-lhe sua afeição, mas, além da pequena criada, ninguém mais apareceu.

A criada fechou a janela e voltou para junto da cama. “Xier, se quiser, posso ir até o pátio da frente dar uma olhada. Quem sabe o quinto jovem mestre já não terminou seus afazeres e esteja livre?”

Mu Zhenxi recusou. “Por que eu iria querer vê-lo?”

A convivência entre as duas já era próxima o suficiente para permitir brincadeiras. “Ora, você passou o dia todo com os olhos na porta. Se não espera pelo jovem mestre, estará esperando pela irmã Yuecong, por acaso?”

Mu Zhenxi fez-lhe uma careta, arrancando uma gargalhada da criada, que logo tentou abafar o riso com a mão.

No dia seguinte seria o terceiro do Ano Novo, data em que Wu Zhengheng deveria levar mil cópias dos sutras ao palácio. Mil não é cem; mesmo com o método engenhoso sugerido por Mu Zhenxi, todos os irmãos e irmãs da casa ajudando sem comer, beber ou dormir, ainda faltavam duzentos ou trezentos. Já era alta madrugada.

Com o pescoço dolorido, Wu Zhengyuan largou a caneta para descansar fora do escritório. Na sala principal, Yuecong, a criada, estava recostada na cadeira, abanando com um leque de seda os sutras recém-copiados para esfriá-los.

“Ainda está aqui?”, perguntou Wu Zhengyuan.

Surpresa, Yuecong deixou cair o leque e levantou-se apressada, mas Wu Zhengheng já havia recolhido o leque e o entregava a ela.

Com o rosto corado, Yuecong baixou a cabeça ao receber o leque. “Fico mais tranquila vigiando aqui.”

“Não precisa. Se estiver cansada, vá descansar.”

Wu Zhengyuan virou-se e saiu. Yuecong, que ficou, olhou para o lado por onde ele partiu, massageando os braços cansados.

De volta ao escritório, restava apenas Wu Zhengheng escrevendo. Os outros irmãos já não resistiram e foram descansar.

“Quantos faltam?”, perguntou Wu Zhengyuan.

Ouvindo a pergunta, Wu Zhengheng fez uma breve pausa e olhou para a noite escura lá fora. “Menos de cem.”

Com os sutras que as senhoritas da casa mandariam pela manhã, restariam apenas cinco ou seis para os dois terminarem. Calculando, viram que conseguiriam cumprir a tarefa e, por isso, relaxaram um pouco.

Reclinando-se na cadeira, Wu Zhengyuan comentou: “No Jardim Sijiu só há Yuecong como criada de primeira categoria?”

Era raro o irmão mais velho se lembrar do nome de uma criada, pensou Wu Zhengheng, sem parar de escrever. “Por quê? Está pensando em levá-la para si?”

Wu Zhengyuan evitava mulheres, então entendeu logo a brincadeira do irmão mais novo, assim como o descaso deste em relação à criada. “E se eu pedisse a Xier para mim?”

A pena escapou dos dedos de Wu Zhengheng, que acabou riscando a folha de papel. Pior: havia duas folhas de cópia por baixo, arruinando três sutras de uma só vez.

Com expressão inalterada, Wu Zhengheng atirou os papéis no monte de descartados. “Agradeço a preocupação do irmão, mas nenhuma criada do Jardim Sijiu causará problemas.”

Quando era pequeno, uma criada subornada colocou pó em suas roupas, quase tirando-lhe a vida. Apenas graças à intervenção da velha senhora, que foi ao palácio com o medalhão imperial, e ao famoso médico real, sua vida foi salva.

Depois disso, todas as criadas do Jardim Sijiu foram trocadas, e a senhora da casa escolheu pessoalmente uma nova leva de moças de reputação ilibada. Até agora, tudo correra bem, mas temia que, com o tempo, espiões pudessem infiltrar-se outra vez.

Wu Zhengyuan também considerava esta possibilidade, mas o que mais o preocupava era o afeto de Wu Zhengheng por Mu Zhenxi. Parecia-lhe hora de sugerir à mãe que arranjasse uma concubina para o irmão, para que ele amadurecesse e não se deixasse levar em excesso pelos sentimentos.

Ao romper da aurora, os dois irmãos, trabalhando à luz de lamparinas, finalmente terminaram as mil cópias dos sutras. Wu Zhengheng caiu adormecido de exaustão, enquanto Wu Zhengyuan saiu em silêncio. Na sala principal, Yuecong e as criadas conferiam e embalavam os sutras.

Uma hora depois, Wu Zhengyuan voltou ao escritório para acordar Wu Zhengheng, que deveria lavar-se e vestir-se. A carruagem já o aguardava: desta vez, apenas ele e o ministro iriam ao palácio.

Pai e filho raramente ficavam a sós. No palácio, como explicariam as diferenças entre as cópias dos sutras? Quanto teriam compreendido do significado oculto dos textos? Qual papel desempenharia o pai, sempre tão frio e implacável? Tudo era tão incerto quanto aquela manhã enevoada, impossível de decifrar.

Com a cabeça zonza, o jovem ficou parado na neve, olhando para trás. Quem queria ver não estava ali. Imaginou que ela, provavelmente, dormia profundamente em sua cama. Não sabia se tomara o remédio, se as feridas estavam melhorando, ou se a criada cuidava dela com dedicação.

Pegou um punhado de neve limpa e pressionou no rosto, sentindo-se um pouco mais desperto, e partiu decidido do Jardim Sijiu.

O caminho à frente era solitário.

Como sempre fora, mas agora havia uma diferença: no Jardim Sijiu, havia alguém esperando por ele, alguém que desejava reencontrar e acompanhar.

Mu Zhenxi acordou especialmente cedo. Sozinha, conseguiu se levantar com dificuldade e ir ao banheiro. Não queria mais ficar deitada, temendo até que aquela posição prejudicasse o desenvolvimento de uma jovem!

Apoiando-se na janela, ficou ali, observando o dia clarear.

A criada entrou, como de costume. “Por que se levantou? Venha, vou ajudá-la a voltar para a cama.”

Mu Zhenxi balançou a cabeça. “E o jovem mestre?”

“O quinto jovem mestre saiu bem cedo. Preparar-se para o palácio leva tempo. Antes do amanhecer, já havia movimento. Não sei se ele já está no palácio agora.”

Sim, quem sabe como estaria Wu Zhengheng naquele momento.

A criada ajudou Mu Zhenxi com a comida e o remédio. “Xier, hoje vamos jogar cartas de novo?”

A criada, animada, estava pronta para chamar as colegas e repetir a diversão do dia anterior, mas Mu Zhenxi não tinha disposição.

Mais um dia inteiro de espera.

Ao cair da noite, Mu Zhenxi empilhou grossos cobertores na cama e deitou-se, sentindo-se um pouco mais confortável, mas ainda assim insatisfeita. “Acho que estou doente.”

A criada riu. “Claro que está, não está se recuperando agora?”

Mas sua doença não era do corpo, era do coração.

Ela sentia falta, preocupava-se, esperava por alguém. Por vezes, o coração ficava vazio, por vezes, sentia raiva e irritação. Já não era ela mesma. Mas não tinha tempo para se preocupar com essas mudanças: o medo dominava, e uma voz ecoava incessantemente em sua mente—

Wu Zhengheng, por que você ainda não voltou?

Entre o sono e a vigília, viu o rosto pálido de Wu Zhengheng e correu para ele…